“那就好。你胡财神有这句话，我心就踏实一半了。”古应春吁口气，这才坐正了。胡雪岩不说话，只盯着古应春，听他说下去，“你刚才说不是年关逼债，可雪翁不知道，最近沪上洋人的银行不知为何，风声很紧，都在拼命紧缩银根。借给生丝行、茶叶行的银子自不必说，各钱庄那里拆借的头寸，行里大班也下令抓紧清收。凡是到期的，一律不能展期，而且两个月内，一概不准再外借银两，简直比年关还要命——阜康也不能免，汇丰在阜康有几十万的头寸——”
“六十万零三千七百六十两。”胡雪岩随口补了句确数。
“对，六十万两银子。三天前就已到期，我派底下人去收取。没想到，回来答复说，阜康要展期。我也不以为意，就再让人去催，说是行里规定不能展期，想来阜康这么些年，从来没有拖欠过汇丰一钱银子，兴许是不知道详情。谁知下头人又来回，说是阜康还是还不出来。我算是急了，亲自到阜康去了趟，见着了宓掌柜。他人倒客气，却说是阜康这几日无论如何是凑不出这六十万两银子，要我再宽限三天。阜康无钱，这可是从来未闻之事！我也只好回去和大班商量，可大班咬定最多只能宽限一天。明天就要如数归还，否则从此不再和阜康往来！雪翁，我知道这两年生意上了路，你恐怕对钱庄里的事儿没怎么关照——我不是怕阜康还不出钱，这念头我从来没有过——只是觉得蹊跷，雪翁，我是怕你受了蒙蔽，下头人或许有什么勾当，你不知道的。”
“兄弟这席话，我是感激在心。”胡雪岩静静地听完，这才开口慢慢说道，“不过阜康的情形我是丝丝毫毫都心知肚明。不是宓掌柜要推脱，其实是我让他出面和你们汇丰打打擂台，拖上两三天。”古应春还来不及诧异，胡雪岩已拍拍他肩膀，“老弟你不用担心。我已经从苏州、杭州调了四十万两银子，今天已经到了！明天一早，汇丰的六十万便能如数奉还，拖了几天，该多少罚息，我们照认就是。绝不让老弟你为难。”
“这——”古应春听到明天便能收到六十万，终于出了口气，可一颗心立马又提了起来，“雪翁，遇到什么要紧事儿了么？为何堂堂阜康，六十万两银子都要从外地调剂？”
“我也没有料到，在这当口洋人要催债！”胡雪岩轻松一笑，“阜康生意还好，周转也没什么。只是，三天前，我刚刚借给宝源祥茶行八十万两银子，一时头寸不便罢了。”
“宝源祥？徐雨之？”古应春张口结舌，“八十万两？他要——”略一思索，他已明白了其中曲折，斟酌了半天，这才舔舔嘴唇，费力说道，“雪翁，既然承蒙你把我做兄弟看，有句话我就得说——如今满上海都知道，他徐润的宝源祥再加上唐廷枢，是要囤积茶叶和洋人斗法。找你借八十万两银子，我估计也是为这。”
胡雪岩笑而不答，只是看着古应春，听他继续说着：“要说呢，雪翁你借多少给别人，借给谁，都不是我应当理会的事儿。可借给徐润、唐廷枢，怕是要得罪洋行，我觉得此事不妥。何况，八十万两，也不是小数目。”
胡雪岩这才轻轻一笑，转而叹口气，轻言细语道：“先不说这个，其实今个儿你不来找我，我也要找你去，有事情要商量。”
听到此话，古应春把埋怨的心思一收，侧耳倾听：“雪翁说就是。”
“这几年比不得早先咱们一起贩军火卖生丝的时候，如今各有各的生意，来往自然就比不上往常，我这里的切实的情形，少不得你就隔阂起来。今天，我给你说个底数——其实，我这里难得很！”胡雪岩伸出手，掰着指头数起来，“你知道，我的大宗自然是做生丝。今年收生丝，估计得三百多万银子，我又替左制军代理西征粮台，几次垫付，已经去了一百多万。杭州元宝街起园子，开头估摸是二十万银子，如今已填进去了五十多万还不够。还有涤帅在两江时从阜康用的些银子，如今自然没有要回来的道理。总之，人欠欠人，实话对你说，我如今反倒是要差七八十万的到账。年底之前，必得有大宗银子入账周转，否则眼见着我这一盘生意就要全盘崩溃。”
“不可能罢？”这么多年，古应春还是第一次听到“胡财神”欠倒帐的事儿，不由得一股凉意顺着脊梁杆爬上来，打了个冷战，急切说道，“那你还拿出八十万借给徐润？这不是雪上加霜？还有元宝街的工程，眼见着是个无底洞，倒不如停下来，还能省下不少……”
“你的好意我是领了，可事情不能这么办。”胡雪岩把伸出去的手掌一收，抚着胡须，边想边说，“元宝街的事情首先便不能停。一来，五十万两银子已经投了进去，就算停下也是收不回来的；二来，阜康万不得已拖了汇丰两三天的银子，这时市面上怕就已经有传言对阜康不利，好在还可以说是暂时周转不灵，这在钱庄同行里也是常有的事儿。可如果这时元宝街再一停工，立时谣言就要传遍大江南北，说我胡某人已然财力不支，连修房子的钱都拿不出来，到那时，挤兑之风顿起，阜康立时就要垮掉！”
胡雪岩说着，古应春是感同身受，不由得“丝——”地倒吸一口凉气。胡雪岩幽幽的说着：“所以，园工绝不能停。不仅不能停，还要摆足了架子，大张旗鼓的做。这样场面才能撑足，阜康才能取信于人。”
“这也是迫不得已的道理，我确实没虑到这层。可即便如此，于大局已然无补。倒是宝源祥那里的八十万两，为何又要应承下来呢？”
“这恰恰是厉害所在。”胡雪岩站起身来，踱步到花厅窗棂前，看着挂在外面回廊上的鸟笼，慢条斯理却又斟字酌句地说道，“我觉得如今上海市面不对。徐润、唐廷枢找我借的是一百万两，我本不想答应，便借故拖延了几天，随即派人到市面上去看了一番。结果如何？今年不止茶叶，桐油、大米、棉花，但凡往日大宗出口之物，洋人都要减价，减一成到三成不等，而且是众口一词，说是泰西市面不好。再有，如今催款的不止你们汇丰，渣打、丽如、利华、法兰西（均是当时上海的洋商银行），都是如此。也不止上海，苏、杭的钱庄如今都要立即清算银行借来的头寸，捉襟见肘，大为窘迫——我这里的六十万两也是花了好大力气才筹措得来的。你想想，一面是出口减价，一面是银根紧缩，这里面纵横交错埋着怎样的奇险？”
胡雪岩说的这些，古应春其实早就知道，但从来没有像这样联在一起想过，此刻一边听胡雪岩说，一边把这些丝丝缕缕揉碎了又捏起来，反反复复咀嚼个中滋味，猛然像是悟到什么，却又不能十分把握，只能吞吐道：“你是说，洋人设了个局？”
“对！一个局，一个天大的局！”胡雪岩倏地转过身来，伸出手指晃动着，两脚快速踱来踱去，语速极快，“两者互为因果。银行紧缩银根，商人没有资金来源，便难以周转，只能尽快将手中货物变现；洋人又压低价码，逼着中国商人薄利甚至是亏本出货；如徐润、唐廷枢等，想要同洋人争衡，就只能再注入大笔资金，可银行勒住了钱庄的脖子，钱庄也无钱可借，到最后，出口行商便只能就范；而行商一垮，钱庄也会本息无归，必然到处都是死账、坏账，周转不灵，又只能向银行拆借，到那时，洋人银行便可以予取予求，价码随他开！倘若此事成真，则沪上行商、钱庄将无一幸免！”
“这——”古应春从未想过这么深，一时之间不知该如何答话。
“所以，徐润要的一百万两银子，即或我不能如数全给，也必须帮他一把。否则，他宝源祥吃不住垮下阵来，茶行就要全军覆没，接着一连串下去，我的生丝生意又哪里能够幸免？”一口气说完，胡雪岩反倒是轻松下来，又坐回椅子上，“实话讲，我左思右想，洋人设局一说越发明显，我已经给宓掌柜交待了，七月开始大宗收购生丝之前，只要是沪上行商借银子，一律照章兑付，为的就是帮行商渡过难关。实际阜康已经借出去两百多万两银子，只是徐润这一笔数额巨大，所以才传到你耳朵里去罢了。”
“可阜康吃得消么？”
“吃得消吃不消也必须如此。经营钱庄，收益何来？还不就靠着放贷生息。要是从我这里借款的行商都垮掉了，阜康焉能独善其身？”胡雪岩说到这儿，略一顿，斩钉截铁道，“徐润、唐廷枢只看到茶叶上洋人的咄咄逼人，并未料到这全局的危险。如今整个沪上，清醒之人怕也不多。这个担子如果我胡某人和阜康不担，谁又愿意担？担得起？洋人想要把沪上一网打尽，还得问我胡雪岩答应不答应！”
“雪翁。”古应春好半晌没有说话，斟酌了半天，才开口道，“你的志向和胆魄，兄弟我多年来都是极佩服的。但像今天这情形，我才是真要赞一句，雪翁你是大丈夫！真汉子！”略一犹豫，古应春又说，“可但凡做事，总得稳操胜券，想好退路然后方可为。要是钱借了出去，行商还是抵不过洋人，阜康又如何退路？再说，如今阜康自己还欠着倒帐，又要怎样才渡得过难关？”
“退路是没有的。”胡雪岩一笑，“这事儿其实就是一个赌局，要说稳操胜券，商场如战场，谁就能打保票了？我也不过只能尽力而为，预为绸缪，但最后鹿死谁手，还不可知。你以为我放债给行商就真是肉包子打狗么？好比徐润、唐廷枢，八十万两银子，我和他谈的是一钱二厘的息钱，还有一旦他的茶叶生意做下来，所有来往资金必须从阜康转手，这就有四、五百万的银子过账，手头就算宽裕了。”
“再者——”见古应春听得上心，胡雪岩故意一顿，“我已经盘算好了，十月底收购生丝前，只要我再能弄到两百万两银子，咬咬牙关，逼得洋人不能降价收购，不仅难关可以度过，还能一仗翻身，大大赚上一笔！至于这两百万两银子，应春兄，还要坐落在你们汇丰身上！”
“两百万？”古应春方回味过来，此时不由得一个激灵，“雪翁，别的好说。可汇丰如今在收拢银子，你又如何能够借得两百万之巨？我是买办，可也不敢给你打这个保票。”
“我知道，定然不会让你为难。但这钱不是我要借，如果我说出来，别说你古老兄，就是贵行大班麦克莱也一定愿借！”
“谁？”
“左制军。西征军饷。”
胡雪岩一字一顿说出这七个字，古应春也免不得“啊！”了一声。同治五年，左宗棠从浙江巡抚调任陕甘总督，总理西征事宜（指1867年起左宗棠平定陕西、甘肃之役，非1875年收复新疆之役），为了筹措军饷，委托胡雪岩向洋商借了一百万两银子，由此开了西征借债先河。这银子用于湘军西征，作保的自然是朝廷，还款来自于各省协饷，抵押则是各海关税收。即使各省疲弱，协饷解送不足，也有海关税收填补，乃是天底下再稳妥不过的买卖，洋商银行纷纷趋之若鹜，最后乃是渣打银行牵头办了此事。
此刻听到胡雪岩要以西征军饷的名义向汇丰借银子，古应春一边沉思一边说道：“以西征军饷借来银子，却并不会一次全然交付，先入阜康周转，待十月生丝出手获利后，再陆续拨付——雪翁，真如此，你这算盘划圆了。可你就确信，汇丰会答应借款？即使是朝廷担保，这银子，怕也是不好借的。”
“哪有上门的大好生意不做的？”胡雪岩自信笑道，“你大可以先回去给你们大班透透风声，早先这生意是渣打做了，如今着落在汇丰头上，利息又高，七厘或者八厘随他开，就是九厘也可以商量。再有，军饷借来干什么？无非就是买枪买炮。你们汇丰大股东是旗昌，我就先放句话出来，只要借款到手，所有军火生意，一律交给旗昌去做，回扣、价格都好谈。这样天大的好事，洋人若不是傻子，绝然不会放过！”
古应春细细地把胡雪岩说的每个细节都扯出来推敲了一遍，又重新凑在一起捏合着看：阜康借银子给行商，使行商渡过难关，然后出口生意的银子进阜康周转，阜康再借汇丰两百万两银子，这样一来，即或行商挺不过这道难关，阜康也有退路。实在是万无一失的计策，因叹道：“雪翁你真是人中豪杰，这样天大的局面，细细想来，已是算无遗策了。”
不想到胡雪岩自己却从兴奋中褪下笑脸，喟叹一声道，“谁说是算无遗策？其实成败便在这两百万两银子上。汇丰那里，我并不担心。我怕的是，中国人自己从中作梗。外敌易防，内患难料啊！”
“雪翁意思是？”古应春咀嚼着话头，试探道，“朝廷里兴许会有人在西征军饷上做文章？谁？”
“还能有谁？曾国藩去后，能与左制军一较高下者，朝廷中，唯此人而已。”胡雪岩幽幽说着，古应春已是脱口而出，“李鸿章！”
十几天后，盛宣怀接到胡雪岩送来的帖子，说在天津路上挨着永安里的陕甘粮台驻地备了桌席面，回请当日迎春楼的各位。盛宣怀正想和胡雪岩多亲近，没有不去的道理，到了时辰，便前往赴宴。
胡雪岩所言不虚，席中果然就是月余前在迎春楼席中的几位。除了朱其昂听说是有公干去了天津，其它诸如郁、唐、徐、古、陈、郑几位都如数到席。其间觥筹交错、山珍海味自不必说，众人东拉西扯谈了半天，酒至半酣时分，胡雪岩略一清嗓子，一旁拨弄琵琶的歌女已是放低了声音。众人都听胡雪岩道：“今天这酒席，其实有两层意思。一来，不知各位是否已得了消息，唐景星、徐雨之二位联手，囤积茶叶与洋人斗法，近日已经见了分晓，二十两的价钱硬是被茶商抬到了二十八两！洋人拗不过，照单全收！这不仅是唐、徐二君宏图大展的好事，更是我江南行商扬眉吐气之时。这杯酒，就算咱们替二位贺喜！来，干！”
席中各人，包括盛宣怀在内，其实也隐隐听到些传言，说是怡和、旗昌两家最终放价收购茶叶，只是不知细里，此时听得胡雪岩说出，忙哄然道：“这是唐、徐二翁不厚道了！如此天大的好事，竟然把我们瞒在鼓里！罚酒！罚酒！”
这边徐润已是涨红了脸，连声道：“当不起，当不起！实在这价钱其实昨日才谈妥画押，本想着过几天择个日子再摆酒当面向各位致谢，不成想雪翁今天就替我们声张了出去，罪过，罪过！早知道雪翁这台酒是为我和景星庆功，就万不敢来喝了！我们哪里有什么道行，不过是侥幸罢了。”
古应春心里有事，还惦记着徐、唐二人从胡雪岩这里借去的八十万，话中带刺儿地说道：“哎，雨翁这话就见外了。慢说在上海做生意，多多少少有些相互帮衬的事儿。即或没有，就凭这么多年的交情，我们扰你顿饭总还是行的吧？难得今天是雪翁替您二位东道，银子不出，酒得喝了吧！三杯！少说也得三杯！”
徐润还没答话，这边唐廷枢已是站起身来，二话不说，“滋、滋、滋”连着干了三杯，眼见着耳根红到脖子，这才笑着道：“老古说得不错，多亏了胡老板和各位兄弟的提携帮衬，我们茶行才做下这笔买卖——我不胜酒力，可这三杯酒怎么也得喝——多的不说，后日我和雨翁在棋盘街摆一桌，吃大餐，怡和大班克锡的厨子，绝对正宗的菜，喝英格兰的陈年金酒，听说是他们女皇登基时候用的，如何？”
众人都笑着说好，这边胡雪岩又笑着开口道：“这第二杯酒，敬盛道台——”话还未落，盛宣怀已是忙着起身推托道：“晚辈何以当得起个敬字？”
