周扶九被这么一激，只好喝了口酒，道：“我真是自己猜的。一个多月前，江宁盐法道黄大人到扬州来，连同两淮盐运使把盐商叫起来会议。询问如今淮盐实际产量、运费几何、行销路数等等，盐商下头便有议论，说是两江怕是又想要恢复湖广淮盐引地。这事儿连同郑观察所说侯相捏住电报不放的情形，我就斗胆乱猜了一个，怕是要拿电报换盐引（狭义的盐引指依法买卖食盐的凭据，广义的盐引指以盐引为基础的封建食盐产销制度，后文有略述）。”
听到周扶九的话，郑观应、经元善都是惊得合不拢嘴，联想起黄祖络所说“大事”，真是丝丝入扣，八成左宗棠真的就放眼在盐引上！两人正想问个究竟，却听见房门外有人笑道：“陶斋兄果然会找地方，秦淮河边好风光，有没有给我留一杯啊？”
众人扭头去看，却见竟是马建忠笑盈盈挑开帘子进来，后面跟着屠子良。郑观应见机极快，忙笑道：“这真是贵客天降！眉叔兄何时来的江宁？还有屠先生，等你的信等得好苦！来，我给二位引荐一下！”说着便向马建忠一一介绍座中各人，经元善也忙让店家另添两幅碗筷并加菜上来。
这一帮商人听得马建忠是直隶候补道李鸿章的机要文案，哪个不存了个巴结的心思，上来各种讨好。马建忠心思何尝放在这些人身上，不过场面上点点头，连名字都不用心去记。独独见到周扶九，听他报了名字，笑道：“你就是有名的扬州周百万？我听说你赚了大笔银子，却不舍得花。还让人刻了一条红木鱼，吃饭的时候朝桌子上一放，口里念几句，有余了，有余了，就算对付一顿。是真还是假？钱嘛，身外之物，何须如此刻意？”
周扶九也是被人挤兑惯了，并不在意，笑道：“大人也听说了？这不过是玩笑话，我们下面赚辛苦钱的，节省几个子儿是有的，但也到不了这地步。经商比不得做官，花销的地方太多，不得不简省着来。还是老爷们好，出入用度都是朝廷的银子，只要做好事情讨好上面，无灾无病到三公，身后也还有福享的！”
“你看得倒透！”马建忠笑笑，“听说你当年靠媳妇藏起来的二十五张盐票发达，这又是真的还是假的？”
“不过是些市井传闻，大人如何就能当真？”周扶九忙辩白，马建忠却不管他，一边坐上席，一边笑道，“我看怕是真的，国家行盐法制度，认票不认人，一票买盐两千斤，有六七百两银子好赚，即或转手卖给其他人，怕也要值个五百两。这一算就是万把两银子，还不够你发家的？”
周扶九靠二十五张盐票发家的事儿，不仅扬州盐商中，连江南都是传遍了的，不管真真假假，他要辩要辨不清，索性付之一笑。
待众人重新坐定，马建忠对经元善并郑观应道：“实在不瞒各位，我同屠先生已是吃过饭的，随意到这秦淮河边来走动走动，听说陶斋兄在此处大宴宾客便来串个热闹，跟各位喝两杯，略坐坐就要走的。”
在座人都是明白的，知道马、屠二人一定是有事要来找郑、经，便都知趣，草草喝了几杯酒便纷纷告辞。待到众人散去，经元善叫酒楼撤了席面，郑观应这才道：“眉叔兄弟何时回国的？朝鲜平乱一役，盛大人已经写信告诉我了，带兵直入王宫，生擒大院君，剿灭乱党，拒日兵于城外，真正是大手笔！”
马建忠略笑笑：“我只是从军襄助，实在是吴军门的功劳，我好意思就自己标榜起来？如今朝鲜事情已经大定，庆军也陆续内渡，留下吴军门幕中一个叫袁世凯的在王京（即今首尔）训练新军。半月前，我同吴军门押送大院君回国，送到保定。”说道这里，马建忠正色道，“因为长江电报的事情，杏荪兄让我赶到上海，同屠先生一起赶过来，事情紧迫，我一来就到你驿馆去找的，人说你并莲山都在这里，我两人便赶来了。”
郑观应情知马建忠一定得了盛宣怀的授意，忙问道：“盛大人如何布置？”
马建忠望了一眼屠子良，屠子良便开口道：“盛大人已经打听清楚，左宗棠要办的大事，就是恢复湖广的淮盐引地！”
听到这四个字，郑观应、经元善不由得对视一眼，心想：周扶九竟然猜对了！
自春秋管仲在齐国理政一来，盐业专卖就是国家财税收入一大来源，到了明清两朝更甚。清延明制，采取盐引制度，由官府颁发“盐引”，盐商凭盐引票单到盐场购盐，再运到指定行销之地销售，官府抽取税利，盐商则坐享盐利，由此造就巨富盐商，连当年乾隆下江南时也见过扬州“八大盐商”。但除了淮盐之外，长江以南另有川盐、潞盐，向来各有地界销售，便是所谓“引地”。其中淮盐除了供应两江、闽浙之外，不产盐的湖广历来就是淮盐引地。但太平天国时占了两江，淮盐供应中断，湖广无盐可食，民间多有从四川走私贩盐倒卖的。迫于无奈，朝廷只好批准由川盐供应湖广。但之后曾国藩规复两江，为了重新获得淮盐销往湖广的厘税，重又提起恢复湖广为淮盐引地，不准川盐销售的办法，一时间川淮盐引之争闹得沸沸扬扬。
郑观应想到这层，便接口道：“自曾国藩以后，历届江督都争过川淮盐引，但哪一个又做到了的？闹到最后，不还是盛老爷子在武昌盐法道任上时拟的川淮并行的法子，用了二十年，何以现在又翻出来？”
“其实这还是二爷当年未出仕前代盛老爷拟定的。”屠子良回忆往事，道，“所谓川淮并行，实际是川八淮二，偌大湖广，川盐一年卖到近万引，淮盐只有两千余引，一引征银六十两，这中间就差出五十万两的盐税，两江如何能不争？”
经元善虽然不是盐商，但对川淮盐争还是有所了解，道：“争又有何用？曾国藩尚且没争下来，后来沈葆桢、刘坤一不也争过，哪个又争到了？川盐顺江而下，色白质优，淮盐逆江而上运费高昂，且色质多有不及川盐的，如今湖广百姓食川盐已成惯习，要禁川行淮怕是办不到。”
“正因为难办，所以左宗棠才要以电报为要挟，逼傅相在此事上站在他一面说话。”屠子良闪烁着眼睛道，“半个月前，两江上折，名叫《筹办淮盐力图兴复引岸折》，折子一上去，四川总督丁宝桢第一个跳出来反对，说是此举夺四川盐利六十余万，四川贫陋之地，财政本就不敷，对此甚为依赖，坚决不允。湖广总督涂宗瀛也上疏，并不赞成恢复淮盐引地。如果这时候傅相再开口反对，左宗棠的算盘就要落空。各位不妨想想，从曾文正到沈宫保再到刘新宁，他们屡提屡败，缘故何在？还不就是迈不过傅相这道坎！抓住电报这个事情，左宗棠怎能不借题发作？”
经这么一臂讲，众人这才算是恍然大悟，郑观应忙道：“那傅相对此事如何态度？”
“前三位江督要恢复淮盐引地，傅相都是当即表态反对的，历任四川、湖广总督都与北洋要好，傅相自然要替他们说话。但这次，傅相至今尚未上折表态。”马建忠接过话头，慢腾腾道，“所以我才从天津赶过来，就是要替傅相谈一谈。傅相的意思，为了电报大业，六七十万的盐引，就让一些好处倒也值得。”
听到这句话，郑观应心中一块大石终于落地，不由得叹口气道：“真正想不到，两江与北洋竟到了这样锱铢必究的地步，勾心斗角，终非国家之福。”
“陶斋兄你又忧国忧民了。”马建忠笑笑，旋即正色道，“我听屠先生说，你已同江宁盐道黄祖络搭上了线？就这几日你替我安排一下，我要私下同他商量。这事儿毕竟上不得台盘，傅相总不能像买卖人一样摊开来同左季高讲，少不得要我穿针引线。”
郑观应忙道：“我今晚就写信，只是怎样措辞，怕还要屠先生教我！”
“信我已经替你写好了，你用你的帖子托个放心人送去就好。”屠子良说完，从袖笼里掏出一封火漆封了口的信交过来。郑观应实在想看看信中所写的是如何文字，但终究忍住，点点头收在怀里。
第二日信送到盐道衙门，第三日就有一抬小轿来到驿馆，口口声声说是黄大人请“马先生”过去谈话，马建忠等轿而去，直谈到深夜方才归来。郑观应忙问：“事情如何了？”
马建忠一脸疲惫，道：“已经谈定了，我明早就要离开金陵回天津，你等信好了。”郑观应便不敢再问，送马建忠回房休息去了。
又过了几日，左宗棠重新拟了一个奏折入京，不再要求禁川盐销淮盐一步到位，退而求其次，要求在湖广行销川盐的沙市、樊城等地开设淮盐分局销售淮盐，徐徐图进。未几日，李鸿章也上奏，称左宗棠之意“切实可行，且于川鄂盐税并无妨碍”，见南北洋达成共识，朝旨很快下达，准允照行。
也就是此时，王之春也由云南回了金陵，郑观应忙去拜会，王之春却绝口不提到云南公干为何事，只是答应在左宗棠面前替电报线说好话。没过几天，王之春便派人送信来，说是左宗棠身体好转重新登堂视事，约在第二日到督署会议电报事项。郑观应不由得对经元善喜道：“果然淮盐一事定下来，电报就可大成了！”
郑观应隔天喜滋滋地随王之春到了督署，坐定之后，左宗棠问道：“听说你到金陵已经有些日子了，总是为了电报的事情，为何不早些来？”
冷不防一来就碰了这么个钉子，郑观应不由得一愣，过了半晌才道：“卑职一来就递了手本求见的，但门上人说侯相身体不爽并不见客，所以拖延到今日。”
左宗棠却不理郑观应，转头对王之春道：“你看看，下面这些人，我固然有眼疾，何时又说过不见客的话？好在电报还不是急务，要是耽搁了什么军机大事，如何了得？少不得我下去要教训他们几顿。”
听左宗棠说“电报还不是急务”，郑观应不由得又担心起来，忙道：“好在侯相今日召见，长江电报建设迫在眉睫，还望侯相主持。”
“电报的事情，我不是已经批复过了？”左宗棠皱着眉头道，“电报固然有好处，但也有坏处。一来，不利于商情，藩司也同我讲过，电报一兴，眼看着便有驿传送信之人要没有生计，还有行商怕也要受害。这倒也罢了，如果李少泉执意要办电报，我也不好扫了他的兴头。但我听说各国电报，都是由国家一力操办的，你们却拟了一个官督商办的法子，这如何得了？譬如说我有军情大计，要通过电报发往各地，被商人看到了，泄露出去，岂不是要坏大事？”
郑观应一听之下已是愣了，原以为在盐引上让步之后，左宗棠不会再为难电报，谁知他竟有搬出电报有损民生、商办泄露军机两条荒谬不堪一驳的理由来。他应变之才不如盛宣怀，一时之间竟不知该如何回答。王之春好心，在一旁道：“郑观察，侯相说的这两条，你可有解说？”
“回侯相大人，”郑观应这才回过神来，忙解释道，“电报不仅有利于军机，更是有利于民生。比如经商，从来注重消息迟缓，长江首尾，如无电报，一封信要走十余天，即使乘轮船顺江而下，也要两三天日子，商情或者就有所变化……”
“你不要再说了。”左宗棠断然一挥手，道，“你讲这些我如何不懂？但我说的也是实情。我并未说电报不能办，但是要官本官办，这一层意思，还望你下去体会。今日就议到这里吧！”说完，竟端起茶来。郑观应还要再争，王之春已是站起身来，悄悄一拉他的衣袖，强把他带出去。一出督署，郑观应不由得发作道：“侯相究竟要怎样？两次三番同电报过不去，说出这样荒谬的由头，还不准我辩解，两三句话就要端茶送客！他西征时杀伐果断，为何到了两江就是这个德行？”
王之春不由得劝道：“陶斋！这话乱说得的？万事总有缘由。好在我回来了，电报总归洋务局管，你先回去，等我细细打听究竟，再来同你讲。”
郑观应无法，也只得拱个手道声谢，上轿走了。
目送郑观应的轿子消失在汉府街拐角处，王之春这才回到内堂，左宗棠已经去了顶戴，仰着头由下头一个大夫朝眼里抹眼膏。听到脚步声，情知是王之春，手虚一指，道：“爵堂你先坐，等我片刻。”
王之春答应一声坐下，等着大夫处置完毕退出去，左宗棠坐好，他又亲上去捧起大夫留下的滚烫的药汤，吹两口，捧个左宗棠。左宗棠略喝了几口，便放在一旁，取手帕来抹嘴角，道：“不喝了，再喝也不见好，我这只眼睛怕是要保不住的——不说这个了，你从云南回来，总不得空和你见面，今日恰好有这个机会，说说看，越南的事情究竟如何了？”
自明以来，越南为中国藩属，由来已久。同治年间，法军逐渐入侵越南南部，同治末年更预图进军北越，被原中国乱军刘永福（1837-1917，字渊亭，早年起军抗清）所率黑旗军击败于河内城外，毙其大佐安业。后法越之间虽有争执，但并未开战，总有八九年光景。今年初春，新任法军将领李威利帅海军、陆军千余人借口发难，攻克河内、东京，并陆续进攻北越，驻法使臣曾纪泽以宗主国身份提出抗议，却被法国外交部驳回，声称法越战事与中国无关。随后法军步步进逼，越军节节失利，眼看就要打到中越交界之处，朝廷以越南为属邦，密令李鸿章、左宗棠并两广张树声、云贵刘长佑等督抚筹划边防，暗助越南。李鸿章并不愿事态扩大，并不热衷此事，左宗棠却一贯秉承着“先打后和”的方针，积极谋划。但他毕竟在两江，不了解西南军情，便让王之春秘密赶到广西、云南前线探听消息，历时总有一二月之久。
此刻听到问起，王之春皱着眉头道：“越军不堪一战，唯有刘永福部尚可抵挡。但黑旗军不过数千人，法军虽也只有两千余人但枪炮精良，黑旗军也只能勉强支撑。自二月河内、东京失守后，法军舰船沿红河而上，已经到了河内西北的山西。越南产煤重地鸿基并南定岌岌可危。北洋派招商局的唐廷庚到河内探听消息，他写信来讲，法军还在源源不断增兵，预备大战。依我看来，只靠黑旗军并越军，北越一定不保。”
左宗棠是打了数十年仗的，并未将这些情形放在心上，反倒是神采奕奕，问道：“刘长佑哪里作何布置？朝廷已经密令他筹划边防，他到底有无主意？”
“我动身前，阴帅已派出候补道节制督标沈寿榕率滇军三营一千五百人，以剿匪名义，出白马关，进抵越南宣光省安平府。另有广西提督黄桂兰、道员赵沃统领十五营防军分左右两路驻扎边境，其中黄军门所部，业已驻兵越南境内。”
“好！”左宗棠抚掌道，“刘子默总归没有丢我湘人的脸，这一番布置倒也得体。但三路人马，总要有个统筹的人物，你观察云贵文武，有没有拿得出手的？”
王之春低头沉思片刻，答道：“依我看，云南布政使唐炯（1829-1909，字鄂生，官至云南巡抚）怕是当得起这个担子。他是湘军出身，早年和石达开交手都不分上下，资历威望再加官身，都是整得住的。”
