“年轻人嘛，想到说到，我看他也就是看着热闹，想来掺和掺和。他毕竟没有办过漕运，又没有经营船政，其中有些道理不见得看的透。也不管他，等他先把章程帖子递上来再说。”李鸿章漫步经心地喝了口茶，这才道，“你继续说，丁日昌推荐的这个朱其昂到底怎么样？”
听李鸿章如此说，丁寿昌情知盛宣怀暂时还没入中堂的法眼，这才放心说下去：“朱道是松沪沙船巨商，自家既有沙船，其亲友更多。对洋人轮船运输中间的蹊跷，多有了解。熟悉南北各口岸情形，对海运事宜尤其熟悉。帮办江苏海运局多年，运漕稳妥，人缘极广。”
“听起来，倒是个不错的角儿。人到天津了么？”
“因为要和仓场侍郎商量今年运漕事宜，朱道十天前就到了通州，漕运公务谈完，五天前到了天津。中堂何时要见人，立传就到。”
“缓缓吧——”李鸿章叹了口气，“何小宋的关节打不通，轮船招商就成不了。还谈不到用人那一步，你先让他也把章程拟上来。”
“是。”
盛宣怀退下来，心中连呼侥幸。骂自己年少不经事。自以为聪明，想了一晚上的“办法”，结果一开口就碰到个大问题。好在灵机一动，还算是抓住了李鸿章的心思，不然真的问起实务来，不知还有多少没有想到的漏洞。
于是，盛宣怀把自己关在驿馆里，闭门谢客，把吴大廷、沈秉承，还有曾国藩、容闳（1828-1912，改良思想家，耶鲁大学毕业，其时操办幼童留洋事宜）等人关于轮船招商的帖子都收集起来，细细揣摩研究，不敢再凭聪明天马行空，切实下了一番功夫。又忙着写信联络上海的胡雪岩、郑观应，打探何璟在两江的官声、民望。此番轮船运粮，他已经体会到轮船的好处，书信来往也不用驿站投递，直接送到塘沽附轮船送到上海，三四天就是一个来回，异常快捷。这样细密筹备了大半个月，盛宣怀写好了一篇《上李傅相轮船章程》，但他却不急于送递到李鸿章面前，而是天天派人到塘沽去，等待上海来的消息。
直到四月有一天，一封没有具名的信笺由塘沽送来，盛宣怀展开一看，大喜过望，这才整备衣物，直奔总督行辕。
一见李鸿章的面，盛宣怀便叩头道：“学生给傅相送喜讯来了！”
“哦？何喜之有啊？”
“老师一看便知。”盛宣怀从怀里掏出封信，递给李鸿章，口里解释道，“上海的朋友来信，说小宋制军的母亲仙去了！”
原来是何璟要丁忧了！清朝效仿明朝，以孝道治天下，任你是一品人臣，一旦双亲有人过世，必须上表请辞，回乡守孝三年，所谓“丁忧”制度就是如此。所以，何璟的母亲过世，他这个“署理两江总督”也就当到头了。虽说朝廷对于方面大员或是栋梁朝臣，偶尔会有“夺情”，也就是留职戴孝的处置，但这放在曾国藩、李鸿章身上也许会有，何璟无论圣眷还是资历都绝不会有“夺情”的可能。三年之后，当然他还会起复，可那时无论他官居何处，又与“轮船招商”已没有关联。
想不到，李鸿章冥思苦想要扳动的局面，竟因为这场意外而告终。可无论如何，把朝廷大员丧亲之痛当作“喜讯”来说，传到外面又将是一番说法。李鸿章少不得板起脸孔训斥了两句：“封疆大吏丧亲丁忧，身为同僚，应当心怀戚戚，什么叫做喜讯？”
“是，职道疏忽了！”不想自己不重小节，白白碰了这么个钉子，盛宣怀脸色惨白，跪倒在地，叩了头道，“宣怀也是心忧轮船招商大局，情急之下，慌不择言，还望中堂恕罪。”
“做人，首在要讲义理二字。你这样轻浮躁动，传到别人耳里，会说你视伦常如无物，是庸鄙小人，不是君子所为。明白吗？”
“中堂教训得极是！学生谨遵教诲，下次万万不敢再有这等言语。”
“嗯——”李鸿章其实自己心里也是欣喜的，只是必须把面子绷起来，此时也不想接着训下去，便问：“消息确实么？是什么人传的？何璟自己上折子了么？”
盛宣怀站起身来解释道：“消息千真万确，职道今天才收到的信。小宋制军的母亲向来身体不好，是三天前总督府衙里挂出白灯笼的。打探消息的是学生此次在上海结识的一个买办朋友，叫郑观应，是个候补知府，人最是谨慎明白。至于小宋制军有没有上折子，还未打听到。但想来，即使已经上了折子，千里陆路，恐怕还没有到京里。”
李鸿章把信折起来，盛宣怀这个消息非常重要。虽说不是他亲手推翻何璟，但先朝廷一步知道两江总督即将出缺的消息，就好欲为谋划。自己完全可以先行通过恭亲王，安排人脉，当两宫太后接到消息要调派官员时，只要恭亲王几句话，这个重要的南洋大臣的缺就可以落在自己信得过的人手里。而李鸿章夹带中有这个资历的人是不少的，现成的江苏巡抚丁日昌、江西巡抚张树声就是。看来，必须马上派人进京……
李鸿章正在自己遐思，那边盛宣怀不慌不忙掏出个帖子，毕恭毕敬递上来，道：“中堂，这是学生谨遵面谕，拟好的轮船章程，请中堂过目。”
“哦！”李鸿章回过神来，接过帖子，“大半个月你一声不吭，我还以为你已经忘了这回事。”
“傅相吩咐的，学生怎么敢忘！只是文字疏浅，道理不精的文章万不敢拿给中堂过目。何况这轮船招商的大事，又不是闭门造车可行，所以学生只有鼓足精力，务求真切二字，耽搁了时日，是宣怀才疏学浅之故。”
这几句话说得很漂亮，再加上这次打探到何璟丁忧的消息确实是立了一件大功，李鸿章不由得想起盛宣怀数年来勤敏踏实的诸多好处来，顿时觉得自己究竟没有看错人，把个不到三十的年轻后生提拔为候补道，还算是没有辜负自己一片栽培的苦心。李鸿章不由得略微一笑，想要赏他点东西，却又一时找不到合适的，便把怀中佩的一块怀表取出来，递给他：“这个玩意儿你拿去用吧，我这里还有好几块，上次德国公使从天津路过时送的。他们德国做这些玩意儿还是很在行。”
盛宣怀接过表，不由得激动得有些忘形，喉头发哽道：“宣怀何德何能，当得起老师如此看重？”
李鸿章略笑笑，手一挥道：“算了，也值不了几个钱。我看重的，是你勇于任事，细心勤勉的好处。明白？这轮船招商的事儿，你也不妨多参与。有什么想法、见闻，多和丁寿昌、陈钦商量商量，写成帖子递给我也行。好好去做，年轻人，自然有你的差事！”
“是！”盛宣怀见自己这番心血得到傅相的认可，自然是欣喜万分，忙不迭地又要行礼。李鸿章拦住，“你就先下去吧，我把你这章程细细看了再说。”
转眼间，就已入盛夏。周馥恰好忙完了春赈和赶修河工两桩大事，李鸿章体谅他连日奔波，给他放了十天的假，正在家里养生读书，底下人来报，说是盛宣怀来访。周馥知道，盛宣怀自四月交卸了募灾的差事，便奉命去江南打探轮船局筹办事宜，想是才会天津，忙叫人带了进来。两人在书房里坐下，底下人端来三盆冰镇在屋里，虽是八月烁金的时节，书房里却是凉爽宜人。
“去江南还不到三月，就赶着回来了，怎么，中堂又有什么事找你？”周馥为人淡泊，没有一点嗜好，只泡了两杯菊花茶，并几碟素点心，放在几案上，手里还握着卷诗书，穿得也闲适随意，轻轻松松问道。
“没有，我自己回天津的。”盛宣怀心境就不同了，轮船招商近日便要订下大局，自己这几月来奔波操劳，到底有无结果，就要见分晓，“心里挂记着轮船招商的事儿。这次下江南，得了不少主意，专程回来向中堂禀报的。”
“你如今是大忙人。”听盛宣怀说轮船招商，周馥把书一放，笑道，“这次下江南，总又有不少收获？我听说，中堂让你和朱云甫商谈轮船招商的大局，你俩计议得如何了？”
这正是盛宣怀想讲的，打开话头便滔滔不绝地讲了起来。周馥耐心听着，虽说他不管轮船招商，但存了个预为了解的心思，倘若李鸿章问起，也不至于不知首尾。因此，一个讲，一个听，周馥偶尔在细节不明处问上两句，盛宣怀也仔细譬讲。一直讲了大半个时辰，盛宣怀说得口干舌燥，才把茶端起来一喝，润了喉头，放下茶杯，道：“大体就是这样。你看，我与云翁在此事上的分歧已是显而易见。我力主商办，除运漕粮外，还要在长江、沿海遍设码头，招揽其它货运。而云翁如今则是力主官办，由朝廷拨钱设局，商人不过是以轮船挂靠依附，而且只运漕粮。兰溪兄，孰是孰非，谁高谁下，这不明摆着的事儿吗？”
周馥淡然一笑，不做结语。他只问道：“这些话，你和云翁说了么？”
“怎么没说？”盛宣怀把头要得拨浪鼓似地，“离开上海前，我专程找他谈了一下午。结果完全是鸡同鸭讲、对牛弹琴。”
“那——”周馥隐隐然觉得抓住了点盛宣怀的心思，试探着道，“轮船招商总办这个位置，如今还是空悬的。依我看，官办也好商办也罢，就看中堂选哪条路走。杏荪，要按这个思路想下去，指不定，总办是你也未可知。”
盛宣怀等的就是这个话缝，忙接上去：“兰溪兄，你是最知道我的！从来不贪图钱财名位，只是想真正做些事情出来。既然话到这一步，我也就不瞒兰溪兄。我确确实实想要在轮船招商这个局面里做出番成就。要是有机会，一定还请兰溪兄在中堂面前多敲点边鼓！”
说着，盛宣怀略一犹豫，最终还是从袖笼里掏出张银票，递了过去，红着脸道：“这次到上海，来去仓促，也没什么东西好带。这是一点心意，还望兰溪兄不要见外。”
“这是什么意思！”周馥断然站起，看都不看票上的面额，决然地就挡了回去，一脸正色道，“你知道我从来看不起这一套！”
盛宣怀不禁愣在当场。而周馥也是略一静心，情知回绝得太干脆，多少拂了这个小兄弟的面子，便又坐下来，和颜霁色地劝道：“杏荪，你刚才说，我是最知道你的。那么兄弟一场，你自然也应当知道我。轮船招商这件大事儿，我并没有参与其间，不见得有我说话的余地。但如果中堂问起，我一定秉公回答。这里面，哪条路子好，哪个人选佳，我能没有一定的看法？钱，你收回去。该替你想的法子，说的话，我自然是知道的。你万万不可再跟我来这一套，不然，多年的情分还找什么地方放？”
盛宣怀脸红耳赤。周馥从来不沾手银钱，所以李鸿章才放心让他管河工、赈济这些大事。而这么多年，周馥也确实从未捞过一点好处。在北洋素有清廉美名。但盛宣怀自觉得，交情毕竟靠不住，自己又不曾有恩德在周馥身上，如果不用银钱铺路，谁能保证周馥出力帮忙呢？但周馥的话，没有一句不是正理，如果自己再也勉强，倒显得存心作怪了。没办法，盛宣怀只好唯唯诺诺答道：“是，兰溪兄说得是正理。这事，只怪宣怀心切，得罪了兰溪兄的地方，还望海涵。”
周馥一摆手：“这一页就翻过去。自家兄弟，我一定替你谋划——”略一顿，他问道，“乐山那里，你去打探过么？”
见周馥提到天津道丁寿昌，盛宣怀摇头说：“没去。乐翁和禹翁是至交好友，朱其昂是禹翁荐上来的，自然也就是乐翁这条线上的。我去找他，不是自讨没趣？”
“这不对。”周馥把头凑过去，放低了声音，道：“你说得不错，朱其昂是乐翁的人选，这明眼人谁都看得出来。但一来是他主理轮船招商筹划的事儿，你参与其间，就应当和他通消息，你不去拜望他，理数上就先亏了一头。”
盛宣怀一边点头，细心听着。周馥又道：“其二，正因为朱其昂是乐翁线上的，所以，乐翁的态度就是整个事儿的关键所在。如果乐翁力主要用朱其昂，你的事儿就难办。但如果乐翁也觉得朱其昂不堪重任，那由你盛杏荪出理轮船招商，也就水到渠成。明白？至于如何让乐翁对他朱其昂的能力高下有个透彻的了解，这里面就有许多功夫好做了……”
话到这里，盛宣怀毕竟是聪明的人，一点就透，恍然大悟道：“多亏兰溪兄提醒。真是一语点醒梦中人啊！我绕了这么大弯，外围功夫枉费了许多，怎么就没想到这釜底抽薪的一招呢！”
“外围功夫”、“绕这么大弯”，这两句话，其实就是把他周馥也说进去了，言外之意大有些做无用之功的抱怨。好在周馥是豁达厚道之人，知道盛宣怀是一时无心，也不计较，只是把身子朝后一躺，微笑着端起茶来喝。
丁寿昌从总督行辕散班回来，门上一个跟班迎上来，道：“老爷，营务处的盛宣怀盛道台来了，现在书房里等着呢。”
“哦？盛杏荪？他倒是个稀客！”丁寿昌眯起眼睛，想了片刻，问道，“来了多久？”
“才过正午没多久就来了。现在已经等了一个多时辰。”
“呵，真是个热衷的人。”丁寿昌面无表情地吩咐道，“你下去让他们烧水，我要洗浴更衣。”
“是。”
跟班走了，丁寿昌自己不进书房，踱步到后院，捧着本《随园诗话》看起来，喝了一盏泡得极浓的醇茶，待下边人把水烧好，痛痛快快洗了一遍，这才取出套新的九蟒五爪官袍、锦鸡补服穿了，重又取来那从二品起花珊瑚红顶子戴上，总又多耽搁了半个多时辰，这才不慌不忙迈着八字步到了书房。
本来盛宣怀在书房中已是等得极不耐烦，想要取本丁寿昌的书来读，又没那个心境，只好端坐在椅上，眼观鼻，鼻观心，使出克制功夫。好容易听到外边脚步橐橐，情知定是丁寿昌回来了，待站起身来时，却先是愣住了：按理同僚之间在家中见面，大多不穿官服，可这丁寿昌竟然衣冠周正一丝不苟，这不是摆场面么？但这不忿的念头一瞬即逝，盛宣怀是打定主意要来扭转乾坤的，受气做小也是份内之事，何况品级差距在那儿摆着，自己蓝顶子、八蟒五爪的孔雀补服四品服色，本就低了一等，便心想索性做个大方，趋前一步就要行礼。
倒是丁寿昌手一挥，笑道：“不要这样！不要这样！我是才从中堂那里散班回来，还来不及更衣，让盛道久等了。来呀，取盛道的衣包来，请更衣！”
盛宣怀不经意间已是被搓揉了一番。按例官员互访，都是穿着官服来往，这是礼数，不能轻废，但也只是过场，只要是稍有些交情的，都会吩咐更衣，换了便装脱了官袍，这才略脱拘束。所以但凡访人，又都是让下边人跟着带了随身换的衣物的。这本是平常不过的事儿，但丁寿昌刻意这么一折腾，就显得两人之间自己位高权重，而又肯放下身段了。
不一时，两人都换了便装，依然回到书房里说话。丁寿昌先说：“盛道几时从上海回来的？”
“今天上午才到塘沽。”
“哦！”丁寿昌一副惊讶之情，“海上奔波，旅途劳顿。盛道又何故专程跑这么一趟？有什么事情，等休整妥帖了，从容再谈，不是更好？”
“洋人的轮船其实舒适得很，并没有什么劳累。宣怀在上海办轮船招商的事儿，乐翁主持筹划大局，自然先要到乐翁府上拜见的。”说到这儿，盛宣怀朝外面轻拍一下手，他手下的人捧着个匣子进来，盛宣怀接过来递给丁寿昌，笑道：“这是沪上的朋友托我带给乐翁的一点心意。”
丁寿昌不慌不忙把匣子打开一看，只见里面是块黄金打造的怀表，璀璨夺目，轻轻一笑，把匣子合上，也不说收，也不说不收，而是问道：“沪上的朋友？我多少年没有去过上海了。到底是哪位？竟然还想得起我丁寿昌？”
其实这块怀表就是胡雪岩送给盛宣怀的那块，但这中间的细节盛宣怀不能说破，只是道：“是陕甘粮台上的胡道光墉。听说这表是怡和大班从英国带来的，如假包换的正牌货色。”
“他不是左宗棠的人么？”丁寿昌还是不露声色，轻轻用碗盖撇着茶碗里的浮沫。
