如此枪林弹雨而又久拖不决，未免令人心焦。这就是杨瑞轩要跟刘玉春打擂的背景。他们有言在先：杨瑞轩获胜，鄂军让开西门，老陕经由豫西入陕；刘玉春打赢，老陕出北门接受改编。
杨瑞轩与刘玉春的底细，赵明远兄弟二人自然比谁都清楚。论起师承，杨刘二位虽然官居将军，但却比赵明远兄弟俩晚一辈。比武打擂的消息，就是他们俩传回来的。江湖有江湖的渠道。起初李玉亭不敢相信，但是转念一想，又觉释然。春秋无义战。瞬间敌友沧海桑田，都是常事。你看看当时的大人物，有多少盟兄弟，并且还在不断地义结金兰？今天结好明天厮杀，或者倒过来。这样打上一架，也没啥了不起。
双方议定在北门外徒手比武。红拳对通臂。比武场设在战线正中，双方步枪的射界之外。如此一来，鄂军的战线要局部后移。不过事先已经说好，鄂军的炮兵阵地不动，一旦老陕突袭，鄂军立即实施拦阻射击。
当日北门附近人山人海。达官贵人可以占得先机，登上城墙远眺，李玉亭便在其中。他爬上去一看，城墙已是坑坑洼洼，千疮百孔，露出里面发白的乌青。
那时天气已经回暖，几天后便是惊蛰，大家的衣服自然不那么臃肿。只身出城的杨瑞轩远在千米之外，此时居高临下看过去，他原本魁梧的身材已经萎缩许多，刘玉春也是如此。二人都是短打打扮，到了跟前互相一抱拳，随即开始交战。
刚开始大家还喝彩加油，但很快便都屏住呼吸，双眼圆睁，一眨不眨，唯恐错过精彩。二人拳脚交加，你来我往，不分上下，荡起地面的尘土微扬，如同淡云。正打得激烈，鄂军方向忽然有人高声呼喊：“大捷！开封已下，岳维峻已死！”
比武就此打断。二人朝后一退，只听鄂军那边的呼喊越来越高，越来越齐。后来才知道，此前一日，靳云鹗已破开封。由于信阳的电话电报全部中断，报纸也送不进来，消息此时才刚刚传到。而五天以前，岳维峻召集高级将领商议对策，竟然议而不决；浪费三天时间之后，又做出错误决定：退回陕西。危急时刻，人们的选择无非有二，一是母亲二是故乡。八百里秦川毕竟是生养他们的所在，而李虎臣还头顶着陕西军务帮办的名义。
南人计议未定，北人兵已过河。当时老陕的上策自然是退往直隶，与冯军会合。然而这都是事后诸葛。岳维峻并不那么想。他将财物装满十七个车皮（其中想来有禹县的收获），便向西起运。可惜的是，这些年他们荼毒地方，豫西百姓早已恨之入骨。各地红枪会配合刘镇华余部，沿途持续劫杀，五六万老陕就此风流云散，财物再度回归民间。岳维峻只身渡河逃往山西，但坊间盛传他已丧命于红枪之下。消息传到湖北，吴佩孚心生恻隐。跟他刀兵相见的对手，绝大多数会成为朋友，最典型的例子就是赵恒惕。冯玉祥是唯一的例外。吴佩孚随即发表通电：“生则为敌，死则为友。眷念前情，怆然涕下。虽解项王之体，应归先轸之元。”意思是说，即便岳维峻已像项羽那样被肢解，也希望他能如同先轸，魂归故里。
先轸是第一位明确带着头衔的元帅，晋文公所谓的“谋元帅”，曾指挥晋军取得城濮之战的胜利。殽之战中更是全歼秦军，俘虏其主将孟明视、副将西乞术和白乙丙。所谓秦晋之好，晋文公的夫人既是秦穆公之女，又是晋襄公之母。她劝儿子释放秦将，以免增加仇怨，终被采纳。先轸乍一听说，对襄公大发脾气：“将士们拼力死战才擒获他们，而妇人不过说几句谎话，国君就将之赦免。毁伤战果而长敌人志气，晋国要不了多久就会灭亡的!”说完气冲冲地朝地上吐口唾沫，拂袖而去。
称国君的母亲为“妇人”，对国君“不顾而唾”，均不合礼法。晋襄公越是宽怀谅解，先轸也就越发愧疚悔恨。后来他指挥晋军与狄人在箕（山西蒲城西北）作战时，怀着必死之志，脱去甲胄冲入敌阵，直至战死。据说他死后尸体屹立不倒，狄人以为神降，恭恭敬敬地问他愿意葬在狄还是晋。问到晋时，尸体倒下。狄人于是将先轸的首级送回晋国。那时他依旧面色红润，犹如活人。
却说比武当时，电报员正巧接到总部的消息。苦战月余，双方均已疲惫不堪。得知此事，电报员大为惊喜，不觉脱口而出。周围的军兵听见，一传十十传百，声浪自然越来越高。杨瑞轩见势不对，指责此举乃是鄂军故意安排，刘玉春有违道义，随即掉头奔回城内。
城中百姓闻听，短暂地叫了声好，便飞快地看看周围，然后再无声息。老陕终究就在旁边。大家都指望这是劫难的结束，但却未能如此。当天夜里，老陕出城逆袭，结果遭遇密集的炮火拦截。次日他们再度力杀四门全面反击，小南门一带炮声震天弹如急雨，但打了半天，除了一堆死伤，再无收获。
那时烟馆早已关张，因为烟土断档。李玉亭也颇为不安。这倒不是因为岳维峻已经倒台，柜上大量的豫票必定已成废纸。这个消息他内心已经消化。他感觉自己就像油酱铺前的那具尸体，被人割去髀肉，却感觉不到疼痛。他担心的也不是粮油食物，这至少还能对付一月。他最担心的，也是烟土。他只抽娃娃土，别的烟土都不对路。可是眼下，娃娃土只够三五日之用。假如不能迅速开城，那他如何是好。
很久以前，即便在李家寨，李玉亭也不再过问巡夜之事。但是如今在信阳城内，每天晚上他都要亲自查看门窗是否关严，家人是否都在。而那几天赵明远兄弟俩经常很晚不着家，说是想以武会友，与杨瑞轩交流交流。他们虽然互不相识，但彼此已有神交。李玉亭起初并未在意，次数多了方才起疑：杨瑞轩已是堂堂旅长，更兼军情紧急，哪有那么多闲工夫论交？追问之下，高继古这才说出实话：他要找麻浩清报仇。
高继古之所以流落到禹县落脚，是因为那里的中药材生意。习武之人难免要受跌打损伤，中药必不可少。他因此顺藤摸瓜，到了禹县。反正当初也是茫茫大海漫无目标，就像抓阄，碰到哪里是哪里。在禹县这三十年，他交了两位挚友，一文一商。他们不是亲人，胜似亲人，平常走动很是频繁，逢年过节更要像亲戚那样来往。
禹县屠城之前，李世登匆匆传回来的救命消息，高继古自然要向他们通报，但最终却只救了一家，另外那家未能逃脱。全家连人带物，都被一把火烧得精光。
那家的女主人姓何，没多少文化，但侠气十足，人称何仙姑。高继古刚逃到禹县时，一路惊慌失措颠沛流离，偶感风寒，因而病倒。等醒来时，发现自己躺在一间药铺里，有个伙计在给他灌姜汤，旁边还站着个店主模样的女人，用热毛巾给他敷头。
女人一袭藕红袄，年龄三十上下，模样很是俊俏。那时高继古还年轻，尚未婚配，且几乎从未与陌生女人有过如此近距离的接触，不免有些害羞。那种窘迫也提醒了女人。她暗暗一笑，微微撇嘴，把高继古交给伙计，起身进了后院。
那女人便是何仙姑。她丈夫也是读书人。当时医生分为几类：行医骑驴四处巡诊，看病不收费，开定点药方，跟药铺结算；堂医在自家或者别人的药铺里坐堂接诊；儒医有玩票性质，多读了点医书药方，因而也成了医生。何仙姑的丈夫，差不多就是个儒医。
然而药铺真正的灵魂人物，却是何仙姑。她丈夫心里眼里只有诗书，很快就将高继古引为同调，走动日渐频繁。彼此熟络之后，何仙姑曾经调侃高继古道：“怪不得你当初那么害臊。原来也是个读书的种子。”
