驳船的侧舷被一发炮弹击中，很快就沉入了满是淤泥的河底。在这满是鳄鱼的河川，纵使游泳技术再好，恐怕没过多久就会被体型巨大的鳄鱼吞进肚里。折竹忍受着河水散发出的恶臭，双脚拼命在柔软的淤泥上踩踏。完了，看来大探险家折竹就要死在魔境的入口。
这时，突然出现了一个奇迹。就在前方五百米处，刚刚沉没的驳船居然又浮出了水面。半边船舷仿佛侧卧的人一般露在水面上。折竹赶忙连扑带划地游过去，爬过船舷外的栏杆钻进船舱。
奇迹？!不，会发生这样的事绝非偶然。货舱中那些堆积成山的盐在溶化后增加了河水的浮力，所以原本沉没的驳船才会再度浮起。当然，这一切都在折竹的掌握之中。
“这样就安全了。”折竹吐了口气。
刚才在水中那几分钟已经消耗掉他大半体力，现在虽然暂时安全，但船舱十分狭小，立刻就会被水淹没。外面有吃人的鳄鱼，留在这里就会窒息而死，看来只能拼一拼。
淤泥发酵的臭味熏得折竹几欲晕倒，他屏住呼吸奋力朝河岸游去。过了几分钟，他终于游到了阿特拉托河的河岸。
上岸后，他急忙钻入树林，像没头苍蝇似的往深处飞奔。跑出几百米后，前方豁然开朗，他看见道路上停着一辆马车。躲是来不及了，折竹的心脏像打鼓一样，就等待对方作出反应。但接下来车夫所说的话，却让折竹大感意外。
“哦？你是朋赛？但我听说你得黄热病死了呀？”
皮肤黝黑的折竹看上去就像个黑人和黄种人的混血儿。难道我长得很像车夫口中的朋赛？折竹感到疑惑，但现在的处境不容他多作考虑。既然这样，那我就伪装成朋赛吧。
“嗯嗯，听声音你应该是坎波斯吧？要不是阿玛德？”折竹随口说了几个当地常见的人名，希望能蒙混过关。
“坎波斯和阿玛德早就死了。坎波斯在勘测L7号坑洞的时候被活埋了，而阿玛德则被梯状疏浚船给夹成了肉饼。这你应该知道的呀。唉？你现在要到哪儿去？”
“我想到‘死亡哨兵’附近转转。”
“什么？别开玩笑了，你脑子没烧坏吧？病没好就在家里好好养着，别到处乱跑。唉，我们那些工友可真惨啊，每天都要死很多人。你看，这一车都是刚死的尸体。我现在要去掩埋场把他们给埋了。”
“是啊，那些大老板卖金子赚了那么多钱，还不是靠我们流血流汗换来的？”
“你说什么朋赛？完了完了，看来你是真傻了？我们什么时候挖过金子？我们是在给美国人挖运河哪!”
折竹这才恍然大悟，原来他们是在挖新运河——不!是在挖秘密运河!白金果然只是个借口，美国人其实是要在此地开凿秘密运河!里瓦摩尔这只狐狸，他让我来的目的，不是为了什么金子，而是刺探美国人的情报!那就是美国人的秘密运河——阿特拉托支线!
河道中一艘艘疏浚船高举着蒸汽驱动的挖泥铲让人不禁联想到昔日开掘运河时那宏伟的景象。但现在只是试动工，因为大部分工人都感染上了来自于“死亡哨兵”的黄热病。
为了防止毒蚊叮咬，只能在工作时涂上厚厚的防晒油，但毛孔无法散热反而引发了热射病。防蚊面罩和防蚊手套根本没有用处，那些携带病菌的毒蚊几乎是无孔不入。如今这座名为“塔博卡”的小镇就像个临终的病患一样毫无生气。
“刚刚有人来喷过驱蚊剂，您能不能帮我把窗子打开，像这样密不透风，人都快闷死了。”来自西印度群岛法属马路切尼科岛的土人桑切斯躺在床上，扯着沙哑的嗓子无力地说道。
从事土木工程的劳动者大部分时间都在泥水里干活，所以他们十有八九会患上严重的热病。而这个说话的土人就患上了名为“巴巴多斯岛之脚”的橡皮病，已经无法起床。
“很难受吗？”折竹起身问道。他以朋赛的身份在工地上定居。别人都以为他生病变傻了，所以就没让他出工。
三点是热带性疲劳达到极限的时段。对于这些土工来说，每天正午十二点到下午五点这段时间简直就像地狱一样难忘。下工那一刻，成百上千把铁锹纷纷落地，工人们再也没有多余的力气去铲一寸淤泥。
“没有，也不是很难受……”桑切斯觉得麻烦别人有些不好意思，便连忙改口说道。
“别说我了，和我这种病死鬼睡一个房间的您才可怜哪。唉，我是被工头给骗来的，说什么挖白金能发大财，谁知道居然是来挖运河的。”
美国人当初自吹巴拿马运河的卫生设施有多先进，但亲眼看过以后才知道那是天大的谎话。工人们不满的情绪日益高涨，以至于最近工程陷入了停歇状态。而费尽千辛万苦想进入阿特拉托河腹地的折竹进入工地后就再也出不去了。
真是可惜，好不容易得到了重要的情报，却没法付诸行动。只要能揭发“赤泥鬼”的真相，就可以让宗二获得自由。巴拿马运河的死穴一定就在“死亡哨兵”中。就这样，折竹在焦躁不安中度过了一段时日。
某个下着大雨的夜晚，机会终于来了。有一个人走进工棚对折竹说：“朋赛，有人在大门口等你。”
大门口悬挂着一盏煤油灯，一个穿着雨衣的男人站在阴影处等待折竹。来者是一个三十开外，富有知性的黑人，他打着皮绑腿，看上去像是搞技术的知识分子。折竹很奇怪，因为他根本就不认识这个人。
“你是朋赛吧。我是起重机的驾驶员，叫派德拉斯。”
“哦，你找我有什么事吗？”
“我有话想对你说……其实，我有件事想求你帮忙。”
派德拉斯把折竹带到蒸汽卷扬机的旁边。
“折竹先生，我认识您。”
“折……”折竹一惊，连忙摆起架势。倘若来者不善，他已做好了痛下杀手的准备，反正在这种地方多一个人少一个人都不会引来麻烦。正当他这样想时，派德拉斯笑了。
“折竹先生，你不用那么紧张。你我都是异色人种，我不会为难你的。其实我是来求你帮忙的，想让你搭救五千个黑人兄弟。我是‘Nya biniy’组织的成员。”
“Nya biniy”是在纽约建立的黑人秘密结社。“Nya biniy”的意思是“白色死亡”，听这个名字就知道这个组织的性质。黑人搭上自己的性命来建设美利坚合众国，却无法得到公平的对待，如今黑人问题已经变成了美国无法自愈的恶疾。而身为组织成员的派德拉斯又有何事要折竹帮忙呢？
“现在黑人土工大概有五千，他们大部分都是被工头骗来或买来的。如果是正规的工程，说不干就可以不干。但这是秘密挖掘作业，管理简直就像监狱，工程没完成之前绝对不会让土工回家。但你看，现在这种卫生条件，根本就是要让他们死在这里。大家都是上帝的子民，为什么那些白人就可以作威作福，而黄种人和黑人却要送死送命？所以我想拯救那五千个黑人兄弟，并且将他们毫无人道的恶劣行径公之于世。”
派德拉斯的热血在沸腾。此时的他，就是一个被愤怒与反抗所控制的狂人。折竹深知黑人土工的悲惨处境，他紧握着派德拉斯的双手，激动得几欲狂吼。
“工地上有一架飞机，但飞行员也得黄热病倒下了，所以那里也没人看管。折竹先生，可以由您来驾驶飞机吗？”
“当然可以!”
“那太好了，我打算把在工地上拍摄的照片向世界公开，但首先要想办法从这里逃出去。”
正好折竹在卡切斯学过一年空中驾驶。好吧!就让我这只“老鸟”来帮助派德拉斯逃脱吧!先把他送到西印度群岛的安全地带，我再驾驶飞机重返魔境。对了!到时候就从空中跳伞进入“死亡哨兵”好了。管他什么毒蚊魔境、黄热病源，只要我能活着回来，这点小刺激又算得什么!为了国家，为了宗二，为了真屋……折竹作出了这个大胆的决定。
第二天，Cessna·C34轻型客机在晨雾还未散尽时就离开了地面。折竹透过机窗朝外眺望，不远处就是藤蔓交错的热带丛林，而上空却是一片蔚蓝。他打算低飞体验一下传说中的“毒蚊魔境”究竟有多恐怖，便下压操纵杆，径直朝“死亡哨兵”飞去。
折竹开始在“死亡哨兵”上空盘旋，并用管子喷洒驱蚊雾。无论多厉害的蚊虫都无法抵挡化学药剂的威力。但让折竹目瞪口呆的是那些蚊虫被打散后居然像一股旋风似的又重新集结成群。天哪？!这阵毒蚊旋风比他想象的还要可怕，灰色的虫云被螺旋桨打散后又包裹住机身。
“不行啊!在这种地方跳伞等于送死。”
此时，他已经冲破了魔境，却不知道下一步该怎么办才好。突然间，折竹的心中重新燃起了希望，竟让他高兴得三呼万岁。“死亡哨兵”腹地果然与运河相邻，不光如此，喷洒驱蚊剂产生的强气流吹散了树顶上的叶子，竟然显现出火红的树干!
既然树干是红色的，叶片应该也是红色的。或许太高没看清，折竹又降低了飞行的高度。啊!不止树林，竟然连森林中湖泊的湖水也是红色的!那是饱含铁元素的红水!就连倒落在湖边的枯干也因为吸收了水分而变成了红色。
“这就是威胁运河的赤泥鬼!”
惊人的发现让折竹兴奋得狂吼。像巴拿马这样的火山丘地带地下肯定遍布着火山隧道。而“红湖”的湖底肯定有两条隧道，其中一条与佩德罗·米格尔闸的储水池相连，而另一条与加通湖相连。当雨季来临，开闸泄洪，水面降低的时候，两湖的水面差就把湖底的红泥给吸了上来。明白了!根本就没有什么赤泥鬼，那只是自然现象……
折竹对派德拉斯说：“你能不能一周以后再向外界公布运河的秘密？再把你拍的照片分我一半，我有用处。”
折竹打算用这些照片来威胁美国政府，让他们释放宗二。天气晴朗，像肥皂泡一样的卷层云缓缓飘向远方。那白色的云彩就像满脸笑容的真屋，而那黑色的雨云就像泫然欲泣的里瓦摩尔。
[1]Wright Cyclone，由柯蒂斯-怀特公司设计的气冷星形活塞式发动机，三四十年代曾被民用机采用。
[2]国际象棋中，白色先走是重要的规定，任何国际象棋玩家都必须遵守。白色移动了，黑色才移动。
[3]巴拿马中部的人工湖，由1921年建成的加通闸拦蓄查格雷斯河及其支流而成。
[4]日本将棋棋子，走法和地位类似于象棋的“马”，或者国际象棋中的“骑士”。
