章惠兰于1970年在美国出生，由于母亲黄美伦长得艳丽夺目，所以章惠兰尽得母亲真传，也是出奇得秀丽。进入台北私立中学读书时，章惠兰就已是身材修长，仪态出众的妙龄少女了。她的性格极像母亲黄美伦，从小就是个善良而又聪慧的女孩，更为重要的是她对艺术情有独钟，这自然也来自母亲黄美伦对艺术的喜爱。母亲黄美伦在学校读书期间是全校公认的“校花”，样样精通，尤其是搞起文艺活动，更是如鱼得水，搞得有声有色。章惠兰正像自己的母亲，在私立中学上学期间，章惠兰就是学校各种重大活动的台柱子。每每被选为鼓乐队的指挥和校剧团的导演，节目主持人。在章惠兰读高三时，她的艺术天赋更加显现出来。毋庸置疑，章惠兰的艺术才能全赖于多才多艺的母亲黄美伦。可以说，母亲黄美
伦是章惠兰的第一位艺术老师。她常常对章惠兰谈论演话剧的感受：“演话剧比所有艺术形式都困难，因为它不仅要演员具有很强的语言表达能力，还要求有相当丰厚的生活底蕴。所以我喜欢话剧演出，遗憾的是我没有把话剧作为我终身的职业。”
章惠兰对于母亲未能把艺术作为自己的职业颇为不理解，因为在她看来，只要是自己爱好的事物，就可以成为自己终身都钟爱的东西，甚至以次来生活。可是母亲却用自己的亲身经历告诫女儿：“我在读高中的时候，也像你一样，想把艺术作为自己毕生的职业，借以圆自己年轻时的艺术之梦。然而，当我面临大学考试的时候，才知道终身从事艺术是不可能的，倒不是我没有那种才能，而是当你面对如何择业的时候，家庭、社会和亲友，都有可能制约你这种理想的实现。所以我后来不得不选择了更有前途的外语专业。”如今，章惠兰也像母亲一样处于自己人生的十字路口，虽然她很想报考自己热爱的艺术专业，但是她最后不得不听从父母亲的建议。
1990年夏天，章惠兰进入台湾知名的私立大学——辅仁大学，选择了对她来说极为陌生的专业——社会学。尽管章惠兰成为了社会学专业的学生，然而，她对艺术的追求丝毫没有因为自己所学专业而有分毫减损。她在完成必修课程的基础上，仍孜孜不倦地遍览各种文学作品。尤其是琼瑶的爱情小说，更是令她如痴如醉。从《我是一片云》开始，到《彩霞满天》、《烟雨蒙蒙》和《几度夕阳红》。先看小说再看电影，章惠兰仿佛进入一个全新的世界，她的眼界逐渐开阔，她日益明白什么才是真正的饿综合性艺术。在辅仁大学学习期间，章惠兰对电影的爱好进一步加深。她不但观看了多部金马奖作品，例如李行、刘家昌和李翰祥等艺术家的精品中体会电影的真谛，而且她还把注意力大胆放在杰出电影家的作品上，如谢晋、张艺谋等大陆优秀导演所拍的作品，希望从中获得新视角。
她的心越来越远离她报考的社会学，而是利用大量课外时间在看电影，看电视。如果说章惠兰小时候对影视的爱好，仅是种本能的欣赏，那么她在大学里对自己人生座标有了定位以后，就开始有目的有计划地研究电影这门综合性艺术了。章惠兰对电影爱好尽管起源于女作家琼瑶的电影，但后来她又从《心有千千结》和《彩云飞》等琼瑶式的爱情片转向那些在台湾获奖的颇有深意的电影。
章惠兰尤其注意台湾著名导演李行拍的电影，如他早期获奖的《哑女深情》、《母与女》、《小城故事》。章惠兰不但欣赏这些电影中的人物和情节，也研究那些在影片中引人注目的女主角，她感到像林凤娇、张艾嘉和林青霞这些人，她们的成功除剧本赋予可供一展才华的载体外，更重要的是这些成功女名人本身的气质和学识，丰富了她们主演的每一部电影。李行所以专导以女性命运为题材的电影，是因他深谙女性在当今台湾社会始终以陪衬角色出现的大背景。而李行的导演才华所以得以充人展示，很大程度叟得益于林青霞等著名演员的精湛表演。
从那时起，有独立主见的章惠兰，开始她把关于对电影的看法，特别是对新时期台湾电影女主角的理解，细心地整理成笔记。每次她去电影院看一场经典台湾电影，章惠兰都会写下大量心得体会。在大学四年中她几乎看遍台湾近二十年拍摄的几百部电影，她宁可放弃其他学科的研究，也不愿放弃对电影的追求。当老师对她这偏执的爱好发出疑问时，章惠兰理直气壮地反驳道：“电影既然是反映社会面貌的产物，那它和我报考的社会学就不发生矛盾。就是说，我现在不停地看电影，也是对社会学的一种研究方式。”
到大三时，章惠兰对电影的兴趣又发生了改变。这时她偏重研究电影的思想性，尤其对李行导演的作品格外重视。如《小城故事》，她一连看了十几场，这部让章惠兰如此着迷的台湾乡土电影，吸引章惠兰的究竟是什么？章惠兰曾解释道：首先是浓厚的乡十色彩，台湾出生的她看到电影上那些小城小村，心里无比激动；二是电影中展示的人情味，哑女的扮演者林凤娇已将哑女那美好的心灵，都通过眼神手势表现得淋漓尽致，让她百看不厌；三是李行电影中渲染的伦理道德观念，也符合她对艺术的追求。她从电影中陈文雄、赖金水一家人的关系，透视了住在小城中各种人物的面孔。
接着章惠兰还系统地研究了李行的乡土电影系列，如《原乡人》、《源》、《秋决》、《养鸭人家》和《汪洋中的一条小船》等，她不仅为李行电影中引人遐思的人物所动，而且章惠兰通过研究这些作品，更加认清了自己的前景：“我要把电影作为终生职业！因为电影太能够反映我对艺术的追求了！”
章惠兰在大四的时候，开始把兴趣转向电影导演。这是因为她看了台湾导演杨德昌的早期电影，如50年代开拍《1905年的冬天》和《十一个女人》之类纪实片，在台播映后影响很大。章惠兰特别研究了杨德昌九十年代以来拍摄的新纪实电影，她格外感兴趣的是《牯岭街少年杀人事件》、《麻将》和《独立时代》三部。她感到杨德昌的纪实电影所以独出心裁，在于他没有草率图解一桩血腥的案件，而是深刻挖掘了剧中人物的心灵世界。她忽然发现自己喜欢导演这顶工作，也许从那时起，章惠兰萌生了一个大胆设想：将来以电影导演作为我的职业！
1994年夏天，章惠兰即将毕业。这时，她的妹妹章惠筠也考上了辅仁大学，而她的小弟弟章万安，也开始进中学读书。就在她开始着手写毕业论文时，一个严峻的问题摆在她面前：“对电影的兴趣究竟是暂时的爱好，还是将来毕生追求的事业？”
为了最终确定自己未来的发展方向，章惠兰与父母亲有一次深刻的交谈。父亲章孝严认为电影只能作为业余消遣，难成一个人的终身职业。但是意志坚定的章惠兰勇敢地反驳了父亲的观点，她向父亲表明电影是种刻骨铭心的爱，决非普通的喜欢，既然如此深爱它，为什么不能作为自己的职业呢？
面对父亲的阻挠，章惠兰惟一可求助的就只有与自己有着同样艺术爱好的母亲黄美伦，她劝说丈夫：“既然惠兰深爱电影艺术，她本人又有这方面才能，为什么让她放弃心中所爱而去另外追求其它她不喜欢的职业呢？如果我当年不为考虑生活改学外语的话，那么，我现在很可能也会在艺术上有了新的发展。所以，我不希望女儿再像我一样，牺牲了自己特有的艺术才华！”
（章惠兰为章孝严拍竞选广告，发父亲的“手”为主题。）
慢慢地，章孝严也开始理解了女儿的意愿，便鼓励她说：“好吧，既然惠兰那么自信，那么执著地追求电影，就让她大胆向前闯吧。我们做父母的自然乐观其成！”
最后，全家人都支持章惠兰以《台湾新电影中的女性角色》，作为她在辅仁大学社会系毕业的论文标题。无疑，章惠兰毕生从影的目标，正由理想一步步变为现实。
父亲章孝严当然希望他女儿在辅仁大学毕业后，也能在社会学专业上有所建树。可是，从小意在艺术而对政治丝毫不感兴趣的章惠兰，选择了与从政背道而驰的新路。在她看来从政自然荣耀，可当章惠兰看到蒋家第三代接连在台湾政治舞台淡出，而蒋家的第四代人，如蒋友梅、蒋友松、蒋友兰和蒋友柏等人，大多离开台湾，远避海外。他们都毅然选择了与蒋家第一代、第二代截然不同的经商之路。特别当她在报上见到蒋友松对记者发表的《蒋家第四代经商不从政》的新闻后，对章惠兰的震动是无法用语言形容的。也许正是她看到蒋家第四代人选择远离政治的道路，更促使她坚定自己的选择。
