伦克纳.昂纳白是陆战指挥部的常客，这里简直成了他的建筑工程的大本营。这个协和国情报中枢，他一年要来十好几次。他每天都和史密斯将军通过电子邮件联系，随时在工作会议上见到她。在卡罗利加的那次会面-竟然已经是五年前的事了-虽然不够亲切，至少双方都能开诚布公，向对方坦承自己的忧虑。但是，十七年来，自从戈克娜死后......他一次也没有进人史密斯将军的私人办公室。
将军现在换了个助手，一位年轻的早产儿，但昂纳白几乎没怎么注意到他。他踏进的是将军的私室，里面悄无声息。这地方跟他记忆中的一样大，里面有密室(人人皆知)，摆放着一张张栖架。表面上看，这里暂时只有他一个人。
这间办公室过去属于史密斯的前任斯特拉特.格林维尔将军，但早在格林维尔之前两代，这里便是情报局长最隐秘的老巢。从前的主人现在肯定认不出这个地方了，这儿的通讯、电脑设备甚至比舍克在普林塞顿的办公室还多。房间一侧全是显示器，图像之复杂，超过了任何影像魔法。
现在显示的是来自上方摄像机的视频信号：皇家瀑布两年多以前就凝固了，显示图像越过瀑布，整个山谷历历在目。山头光秃秃的，一片荒凉，覆着一层二氧化碳凝成的霜。但近处......除了红光，建筑物里还透出色彩各异的灯光，射在来往于街道的车辆排出的废气上。
一时间，伦克看得出神。哪怕仅仅一个世代之前，进人暗黑期五年以后，外面怎么可能出现这番景象。外面？到这个时候，连这间屋子都已经人去楼空了。上个世代的这个时候，格林维尔的手下已经钻进地下小小的指挥部，呼吸着浑浊的空气，倾听最后的无线电信息，猜测躲在潜水箱一简易渊数里的伦克、舍克等人能不能活下来。再过几天，格林维尔就将结束最后的活动，那场大战于是暂停，凝固在死一般的沉睡中。
但在这个世代，我们却没有暂停，只能不断前进，走向有史以来最可怕的战争。
从自己身后，他看见将军静静地迈进房间。"军士长，请坐。"史密斯朝办公桌前的一张栖架摆了摆手。
昂纳白中断遐思，坐了下来。史密斯的U形办公桌上摆着一擦擦打印出来的报告，还有五六台小型阅读屏，三台还亮着。两台显示着不明所以的抽象图案，和舍坎纳沉溺其中的那些图像相似。这么说，她还在顺着他。
将军的笑容很生硬，或许是真诚的。"我还在叫你军士长，这个军衔真是的......唔，谢谢你来这里。"
"我当然会来，将军。"她叫我到这儿来干什么？那个匪夷所思的东北地区项目或许还有机会？或许......"将军，你看过我的掘进报告吗？有了核子爆破物，我们可以迅速形成一批有防护手段的坑道。东北地区的地质构成是页岩，是最理想的地点。只要把爆破物给我，一百天内，我就能保障那里所有人员和农场的安全。"这些话竹筒倒豆子般滚出来。这项工程必然耗资巨大，无论皇家政府还是市场，谁都不可能拿出这么大一笔经费。筹措经费的惟一办法是说服将军抛开协和条约，实施战时紧急法令。就算这样，结果也不一定理想。但如果-等到-战争爆发，这一措施会拯救数百万人的生命。
维多利亚.史密斯抬起一只手，轻声道："伦克，我们没有一百天。不管最后结局是什么，我估计，不到三天就会见分晓。"她朝一台小阅读屏点了点，"我刚刚收到情报，尊贵的佩杜雷亲自赶到了南端市，现地统筹安排。"
"这个，现地就现地。她要是煽动南国向我们发动袭击，核战一打起来，她也跑不了。"
"所以，我们目前可能还没事-直到她离开南端。"
"将军，我听到了一些流言。咱们的对外情报部门是不是真的全垮了？思拉克特也被撤了？"流言满天飞，说金德雷国间谍打人了情报机关心脏。眼下，哪怕最普通的通讯往来都用上了最高密级。就算敌人并没有取得什么直接战果，金德雷国也可能利用这种无处不在的恐慌和混乱，来个乱中取胜。
史密斯的头忿忿地猛一抬，"对。我们在南国输了个一败涂地。但那里仍旧有我们的人，信赖我的人......我辜负了的人。"最后一句话几不可闻，伦克纳不知这句话是不是对他说的。将军沉默片刻，然后一直身。"你是南端基础设施方面的专家，对不对，军士长？"
"是我设计的，大部分工程又是在我监督下完成的。"当时的南国和协和国是友邦，友谊之深厚，达到了国与国之间友谊的极点。
将军的身体在栖架里扭动着，手臂不住颤抖。"军士长......即使是现在，我仍然受不了你，无法忍受！我想，这一点你自己也清楚。"
伦克纳低下头。我清楚，对，太清楚了。
"但是，我信任你。还有，啊，渊数呀，我现在需要你！命令是没用的......可是，你能帮助我处理南国的危机吗？"这些话好像是从她嘴里硬生生挤出来的。
你还用问？伦克纳抬起手，"当然。"将军显然不希望他这么快回答。史密斯咕噜了一声。"你懂我的意思吗？这次任务是帮助我个人，而且非常危险。"
"是的，是的。我一直乐意为你效劳。"一直想恢复我们之间的友谊。
将军凝视着他，接着："谢谢你，军士长。"她轻轻叩击着桌子，"蒂姆*道宁......你的新助手？会告诉你具体安排。我简要地说一下。佩杜雷之所以去南端，只可能是一个原因：南国还没有作出最后决定。并不是所有重要人物都听她摆布。南国议会有些议员邀请我过去，跟那边的人谈一谈。"
"可是......这种事，应该是国王去才对呀。"
"是这样。但在这个暗黑期内，许多传统看来都被打破了。"
"你不能去，将军。"在他内心深处某处，某种强烈的情绪已经按捺不住，即将冲破士官礼仪的约束。
"提这种意见的人不止你一个......上个暗黑期，就在离我们现在坐的地方不到两百码处，格林维尔将军跟我说过意思相同的话。那是他最后一次跟我说话。"她沉默了，沉浸在回忆中，"有意思。有许多事，格林维尔当时就猜出来了。他知道我会坐上他的栖架，知道会出现诱使我亲临行动现场的事。光明期的头几十年、我有十多次想亲自出马。如果我去，亲自动手，我完全可以把事情办妥-甚至拯救别人的生命。但对我来说，格林维尔的建议更像命令，我服从了，按捺住性子，决定等以后再说。"她突然笑起来，看样子思绪回到了现在，"已经是个老太婆了，整天躬腰驼背在办公桌前欺敌诱敌。可现在，终于到了违背斯特拉特命令的时候了。"
"将军，格林维尔的建议过去有道理，现在仍然有道理。这里才是你的岗位。"
"这种糟不可言的局面......原因在我。是我作出的决定。如果现在去南端，我还有可能挽救一些人的性命。""但如果失败，你会死，我们也输定了！
"不。如果我死了，事情可能更棘手些。但到最后，胜利仍然 属于我们。"她"啪"地关闭桌面上的显示器，"我们三小时后出 发。四号紧急跑道。准时到。"
伦克纳气急败坏，几乎大吼起来："至少加强警卫。小维多利亚和......"
"赖特希尔小队？"一丝浅笑，"他们的名气蛮大的嘛。"
伦克纳忍不住笑了，"是、是的。谁都不知道他们下一步打算干什么......可他们那股劲头，差不多跟咱们当年一样疯。"关于他们的故事不少，有些好，有些坏，但全都是不按常理出牌的故事。
"其实你并不讨厌他们，对吗，伦克？"她的声音里带着惊奇。史密斯接着道，"接下来的七十五小时里，他们有更重要的工作要做......眼前的局势，应该说是我和舍坎纳有意识造成的，是我们多年以前作出的决定。我们当时就知道这里头的危险。现在是我们作出总结的时候了。"
自从他进人这个房间，这是她第一次提到舍坎纳。她和舍克的协作取得了那么多成就，可现在，这种协作瓦解了，将军只有她自己一个人。
下面这个问题没什么意义，但他一定得问："这件事你跟舍克谈过吗？他现在在干什么？
史密斯不说话了，脸上的表情十分凝重。然后："他在尽力，军士长，在尽最大努力。"
即使按天堂岛的标准，今天的夜空也算得上澄澈通透。奥布雷*尼瑟林小心翼翼地在小岛山顶的高塔上绕行，检查今晚的研讨会将使用的各种器材。他的加热腿套和外套不算特别臃肿，但只要加热器出了毛病，或是拖在身后的电线断了......唔，他没跟助手们撒谎，几分钟内，你就可能冻掉一只胳膊，一条腿，一片肺。进入暗黑期已经五年了。就算在大战中，恐怕也没多少人这么晚还醒着。
尼瑟林的检查慢了下来，不用急，他比计划还提前了一点呢。他站在寒冷寂静的夜气中，望着自己的专业领域-天空。二十年前刚到普林塞顿时，尼瑟林的理想是成为一名地质学家。地质学是一切科学之父，在这个世代，它的重要性更是超过了以前任何时代。
这么多采矿、挖掘工程，处处离不开它。而天文学就不同了，它是疯子干的行当。自然和进化让有理智的人向下看，把注意力放在熬过下一个暗黑期所必需的最安全的渊蔽上。天上有什么可看的？当然，有太阳，它是一切生命之源，也是所有麻烦之源。但除了太阳以外，天上的一切始终是那个样子，恒古不变。闪闪的星星是那么遥远，完全不像太阳，也不像跟太阳有关的任何东西。
