当时，日本帝国主义横行华北，中华民族处在危险的边缘，抗日的使命已经提上日程，这样的时代背景，使中国共产党的政治工作主旋律成为积极寻求与国民党的合作，积极宣传抗日，极力促成抗日统一战线的形成，为祖国和民族的存亡而斗争。起初，斯诺并不了解统一战线意味着什么，在采访毛泽东时，斯诺就问到了有关统一战线的问题，毛泽东对斯诺说：“在整个中国正面临着要变为日本奴隶的迫切关头，为把一切爱国分子组成一个抗日的民族阵线，我们的政策在许多方面都已经改变了。富农的土地是不没收的，小地主的财产不被没收，被没收的地主也给他们一份土地。反对日本帝国主义的战争，不能只限于任何一个阶级的参加，现在一些资本家、银行家，甚至许多地主和许多国民党军队中的军官们，已经表示了他们为民族解放而战的志愿，我们不能拒绝他们。甚至蒋介石，如果他一旦决定参加反日的抗战，我们也会欢迎他参加。”后来在谈到共产党为什么要改变策略，积极寻求统一战线时，毛泽东说：“第一是日本的严重侵略，如果不同国民党合作，我们对日抗战的力量是不够的；第二，中国民众和许多爱国的官员都渴望国共两党为抗日救国而重新合作；第三，国民党内的许多爱国分子也赞成同共产党重新联合。”但斯诺到了前线后，还想亲身感受红军在实践中是如何贯彻统一战线的，战士们心中的统一战线倒底是什么？他通过与西征红军将领的接触，深入到战士和百姓当中亲眼观察、采访来了解红军实践中的统一战线。
西征中的统一战线工作，主要是作好敌军、友军及回民的思想工作。在指挥部队野战攻城的同时，彭德怀还坚决执行党的抗日民族统一战线政策，把政治斗争与军事斗争紧密结合起来，以“斗”促“和”，化敌为友，对东北军和宁夏“二马”部队开展了广泛的“攻心战”，指挥红军部队开展了有声有色、卓有成效的思想政治工作，取得了重要成绩。彭德怀指示西方野战军指战员宣传、贯彻党的抗日主张和统一战线政策，以诚恳，耐心、热情的态度对待东北军、西北军等国民党军队。他还多次给何柱国、王以哲等东北军将领写信，陈说利害，晓之以民族大义，动之以爱国热情，劝说他们停止内战，与红军联合抗日，使他们深受感动，逐步改变了对共产党和红军的态度，赞同党的抗日民族统一战线政策，停止和红军的敌对行动。在清水河一带的红一军团的战士，以人民抗日军政治部的名义写信、散发传单、书写标语，说明红军的立场。凡是红军经过或住过的地方，不管在岩石上、墙上、门板上都写上了“停止内战，一致抗日马”、“中国人不打中国人”、“枪口对外一致抗日”、“打回东北去”、“打回老家去”、“誓死不当亡国奴”等标语口号，得到了东北军不少官兵的同情与支持。马鸿宾在红军西征之初，反共比较积极，彭德怀指挥部队对其三十五师予以重创后，又多次写信，耐心劝说，使马鸿宾逐步觉醒，马部官兵对红军作战也不再卖力。彭德怀率西方野战军在宁夏的统战活动对国内形势产生了积极影响，对于“西安事变”的发生和抗日民族统一战线的形成起了重要作用。
1936年9月初时，彭德怀部下的军队开始一边向黄河西移，一边向西安兰州公路南移，以便同北上的朱德的军队建立联系。为了迫使国民党抗日、与国民党合作，共产党的部队越来越重视统一战线政策的宣传。斯诺也通过跟随部队在包头水、李周沟、碉堡子等地六七天的亲身的经历和了解，明白了什么是统一战线。那是他9月1日在包头水的时候，包头水在离预旺堡步行约40里的地方，彭德怀总司令一边与骡夫说笑话，一边和大家闹着玩。这是一个多山的地方，彭总司令在这个小村子中一个回民老乡家中过夜，在他工作之余时，他就请回民老乡进来，与他们聊天，向他们解释红军的政策。而在这里的红军有的去收割逃亡地主的庄稼，有的去守护和打扫本地的清真寺，同农民的关系非常融洽。共产党在这里不收农民的税，因此老百姓十分感谢，他们派了一个代表团向彭德怀送来了6大车的粮食和辎重。还有几个农民送给彭德怀一张漂亮的木床，使彭总非常高兴，但他把床送给了当地的阿訇。百姓是不说假话的，他们说“红军对我们很好，我们从来没挨红军的打，在这里大家都是平等的，不像在白区，老百姓是地主和国民党的奴隶。红军打仗是为了帮助穷人，解救中国于危难之中，这样的部队没人不喜欢。”彭德怀还召集会议，亲自向群众宣讲党的抗日统一战线政策和民族政策。一天，他召集李旺堡和吊堡子一带的群众开大会，指出：“目前日本帝国主义已进入我东北，热河、华北地区，并把侵略魔爪伸向大西北。蒋介石、马鸿逵不但不抵抗，反而加紧扰乱我抗日后方。马鸿逵还允许日本在宁夏修飞机场，绘地图，这是地道的卖国投降行为。最近蒋介石又派胡宗南等部攻打红军，他们不把中国亡掉总不甘心。我们是抗日救中国的队伍，我们愿意和一切爱国抗日力量结成统一战线，包括白军里的爱国官兵，我们希望广大回民地区尽快建立自己的政府，组织起一支回民抗日军，并且和红军一道走向抗日救国前线……”彭德怀的讲话句句扣人心弦，极大地鼓舞了回族群众抗日救国的热情。
彭德怀喜欢与群众接触，结交了不少朋友，其中还有宗教上层人士。他在豫旺堡的大街上不带警卫员随便行走，来来往往的老百姓，都礼貌地和彭德怀打招呼，彭德怀也随便跟老乡谈话。有时请回族老乡到他的住处谈话，有时深入回族老百姓家里跟他们促膝谈心，了解他们的疾苦。老百姓很喜欢他，把他看作是自己的亲人有啥说啥。他还经常邀请当地伊斯兰教伊合瓦尼教派的马阿訇到司令部座客，了解回族的生活和风俗习惯，讲述回汉人民是一家的道理。由于马阿訇经常和彭德怀谈心，受到不小的启发和影响，马阿訇在回族群众中德高望重，他在清真寺做“主麻”时，宣传红军是仁义之师，是老百姓自己的队伍，他还动员回族子弟几百人参加了红军，受到彭德怀的表扬。西征中，广大红军指战员卓有成效的统战工作，加深了国民党营垒内部矛盾的激化，对粉碎蒋介石三十万大军的进攻起到了重大的作用。
