能干有雄心如青萍、明朱之流，早已斗死了，剩下这几个，都是小喽啰，这阵子早吓得脚软，听琳琅这么个法子，恶心虽然恶心点，实惠倒果真实惠，挣扎半晌，陆续依计而行，立竿见影地上吐下泻，总算囫囵保命被抬出去了。
琳琅心里盘算的是：大伙儿都是桑家人。桑家下大力气培养姑娘们，未必舍得都弄死了。假若不死，以后出任务说不定碰头碰脑会碰上，到时存了芥蒂总不好，倒不如卖个脸面、留线人情，只管把脏名往朔华身上推。朔华隐约知道，只作不知，装着死心塌地跟从琳琅罢了。
余下的，还有一位吟君。她是死也不肯喝秽物装病的，所以也没劳琳琅费心，真的死了，死得且是壮烈。
她在司宫位时，原本对婆子、同伴都没什么好脸色，这一退下来，人家也不给她好脸色，要茶没茶、要水没水的，嘴里咕哝：“不是司宫了，休摆司宫架子罢！”吟君倒不多话，回了房，自换上白衣、披下头发，与吟湮死时装束一般无二，拿了银簪，刺喉而死。
人的脖子，有肌肉、有骨头、有气管、有食管，拉拉杂杂的器官组织多得很，若刺破其他东西，不过白挨个痛，一时半会儿是死不了的。要速死，唯刺破大血管方可，且要一记刺断，若只刮破一点点，痛得手脚都软了，第二下再刺不下去，那真正求生不得、求死不能。好个吟君，竟拉开领口，对着镜子，自用手指摸着大动脉所在部位，狠狠一簪扎下去，鲜血顿时飙出，染红了一身白衣。
她做上司宫时，原已知道面前只有这条死路，竟铁了心肠，决绝不顾，总胜过孤身在人间零剥受苦。
琳琅面对她的血尸，也觉颤栗，道：“厚葬了罢？”与朔华折许多纸元宝给她烧化。
而今只剩下琳琅与朔华了——如果那几个装病出去的姑娘不算数的话。
江雁斋确实也没把她们算数。
他叫琳琅两个到面前，端正坐好，道：“你们两个表现得都非常好，我对你们都非常满意。”琳琅脸上有了笑容，回眸看朔华一眼。“——但是，”江雁斋后头总有“但是”，“你们两个之中，一定有一个对桑家更忠心吧？是谁更忠心呢？”
琳琅笑容褪下。
“来，告诉我，你为了桑家可以做到什么事？”江雁斋道。
琳琅咬了咬牙关，很从容地站起来，举起手，解开衣扣，把衣裙脱下来，再举手，把肚兜都脱下。
朔华倒吸一口冷气。而琳琅神色如常。
永远都这样，琳琅，只要决定了一件事，就尽力做到最好，没有犹疑、没有惭愧。朔华不及她。
她的身体站在阳光里，像一尊美丽的雕像，让朔华都不敢抬起眼睛看。
“这是我全部可以献给桑家的东西。”她道。
江雁斋平静地看完了琳琅的动作，再平静地移向朔华：“你呢？”
朔华不是不想脱衣，但知道自己脱衣也赶不上琳琅，于是弯下脖颈：“请先生处置吧。”
“嗯？”
“学生为了向父亲尽孝，进到这里来。然而资质太差，实在及不上同窗，此时此刻，也不知道自己还有什么能做的，所以也许达不到父亲的期待吧，那就请先生，杀了朔华。朔华这条命是得自于父亲的，也只有这条命可以还给他。”她道。
江雁斋很客气地从袖子里拿出一把小剑，“噌”按开吞口，抽出来，剑身晶莹如冰叶。他一步步走下来，问：“你是这么想的？”
朔华低头道：“是。”
江雁斋的剑已经按在她的脖颈上，再问一遍：“你是这么想的？”
朔华脖颈上一颗颗爆起寒栗，快要撑不住了，这时，她见到江雁斋左手微曲，无意识地掸了掸衣襟。
每当作戏时，他总是会掸衣襟。
朔华下赌。她道：“是！”眼泪应声落到地板上。这倒不完全是装的。她确实害怕得落泪。
帘子后面响起一个声音，像是姑娘家、或者是未变声的男孩：“可以了。”
江雁斋收剑归座，对朔华道：“起来吧。”复对琳琅道，“穿上衣服。”
朔华与琳琅此刻都知道帘后那姑娘或者男孩子，身份比江雁斋还高，然而想遍虞林二府，想不出有这么个人物，于是面上不动声色，心里都在盘筹。
便听帘子后那声音道：“你们都做得很好，但还有一个缺憾：你们都没有亲手杀过人。”
朔华一震，琳琅的手也一僵。
什么意思？帘后人想让她们杀一次人？
“宫中当然需要拐弯抹角、兵不血刃、借刀杀人，但有时也难免需要直接杀人的。”帘后人居然很细致地跟她们解释，“你知道杀人是件很大的事。有些看起来很坚强的人，杀过一次后，说不定就崩溃，变成个废人。我们当然不能承受这样的风险，是不是？”
朔华没有回答。琳琅道：“是。”
“很好，那你们打开抽屉吧。”帘后人道。江雁斋随之指给她们看一个桌子，上面两只抽屉，每只上面糊着一张纸。朔华认得它们。
在一堂课上，江雁斋发下白纸道：“你们每个人写下一个字、再画一笔。你们心中最先涌现的字和图案，什么都可以。”
朔华当时在纸正中偏左写了一个“明”，偏右画了一条直线。她不知道琳琅的答案，现在看到了：正中偏左下方一个大大的“宝”字，偏右上方一痕玉珏般弧线。
当下朔华打开了她的抽屉，只见根铁管子，上面还有机簧，好像可以扳开，也不知是什么。琳琅打开她的，却是一根长矛的柄。
“‘阿骨多’，内装毒砂，中人必死，只能一发。长矛，头上也有毒，见血封喉。”帘后人介绍。
在他介绍之时，琳琅已经飞快捉住矛柄，往后抽。那桌子本是靠墙放的，抽屉后好像挖空了，不晓得多深，琳琅抽出整整一根长矛。
“如果是我，我的动作会再快一点。”帘后人很有礼貌地提议。
他的话说到一半，琳琅的矛尖抽离抽屉、举起来。朔华抓起管子，对准她，扳下机簧，并迅速躲开矛尖。这一时刻她仍然希望所谓的“阿骨多”和长矛都是假的，只是场用来考验她们的戏。
毒砂喷射而出。琳琅弯下腰，眼神定住，倒下去。
她最后一眼，没有望朔华，好像穿过朔华望向很远很远的地方。朔华不知道那是哪里。
你可以杀死一个人，却不能理解她。人与人的距离像星球那么远，杀了，那颗星星的光芒就灭了，如此而已，她简单地离开了人间、也离开了你的世界，从此跟你再没什么关系。原来杀人就是这样的，什么痛苦、什么煎熬，乱讲，杀人根本就是这么轻飘飘地空虚事情。
朔华垂下手。
她发现自己不知什么时候已经跌坐到地上。
江雁斋伸手给她：“起来吧。”手掌清凉坚定。
她忽然很想问问他：他应该杀过人吧？都是些什么人？他是怎样带着杀人的回忆活下去的？那些生命会嵌在他的良心中，像牙齿嵌进肉里吗？
她终于没有问出来，是他先问她了：“感觉如何？”
“有点……不太公平。”朔华轻轻道，“我杀她比她杀我容易。”
“是啊，你的成绩为你争取到更好的武器。她献身，而你尽孝而已，孝则有忠。”江雁斋笑道，“我们不但需要会脱衣服的，有的时候，更需要懂得怎么穿着衣服的呀。”竟然轻松地挤挤眼睛。
朔华抬起眼睛，暮色如烟，她茫然地想：这次战斗大约结束了。
从书院变为杀人地狱后，微云院再次变脸，这次从杀人地狱变为行宫，朔华一个人的。
所有人都赞颂她、爱护她，所有福利都供她一人享受，这大约是给胜利者的奖赏。至于金银珠玉，更是不缺，江雁斋说得很明确：“只要对桑家有用，钱都是小事。今后如果有任何机会需要你花钱，你也不要吝惜，桑家就是金山。”
这等花销，总要有来源吧？虞林两家的官场收入未必能支持。朔华暂时不知神秘的收入来源在哪里，就像不知道帘后那个声音是谁。
“他也是桑家的人，跟你一样，只是任务与身份跟你不同而已。”江雁斋道。
朔华点头，就不再问。她已经太懂得什么时候该说话、什么时候该闭嘴。这三天，书院完全没给她指派新的任务，唯给她放松享受而已，她便放松享受。
——虽然在大浴池一个人泡澡时，只敢躲在角落，不然总怕背后有冷箭放过来；还有，即使睡着了，稍微有一点响动，就会立时惊醒。
那段经历已经在她的生命里落地生根，像某种毒药，融进血液中就拔不掉。
三天之后，江雁斋传召她，态度很客气，但再客气也不能当福气，朔华恭恭敬敬执弟子礼：“先生。”
江雁斋道：“前段时间发生的所有事，来龙去脉，你心中都了然吗？”
原来如此，考完试，发了奖，现在轮到复习总结。朔华沉吟：“学生愚钝，有便有些想法，只不知对不对。”江雁斋道：“你试讲来。”
朔华便一件一件、条分缕析讲下来，到漓桃之死时一顿：“漓桃当时并未喊叫，难道是青萍用什么法子特意制止的？”“青萍并未学过点哑穴的功夫，漓桃当时是可以叫的。没叫出来，是青萍的运气。不过就算叫出来，青萍觉得自己也能赶在所有人发现之前逃掉吧。”江雁斋道。朔华点头，再讲下去，到豫娘之死时又一顿：“学生不知豫娘何以看不出青萍的心眼。”江雁斋微微一笑，向后头道：“出来吧。”
朔华瞪大眼睛：豫娘裙摆姗姗从后头走出来！
这时候，饶朔华再好定力，也不由得“腾”地站起来，呆半晌，看她身后有影、行步有声，大约不是鬼，于是行礼：“豫娘。”
“当时，我事先在身上作了机关，所谓的血，是假的。我没有受伤，当然也没有死。”豫娘欠身道，神情之漠然，好像真是坟墓里爬出来的鬼。
“但、但你怎么能知道……难道你是跟青萍串戏的？”朔华心下糊涂。豫娘唇角抿了抿：“我知道她是个什么人，有意引诱她，她按我留下的方便路途行事，配合上我的机关。就这样。”
“你知道她会陷害你。你暗地里协助她，让她自取灭亡？”朔华真正张大嘴巴。
“她要做什么事，我不干涉，我只是尽量让事情的发展有助于我逃生而已。”豫娘耸耸肩，“这不违反规则。而且在整个过程中，她有很多次机会改变主意，结果没有，那是她自己的错。”
“我、我以为你比较喜欢青萍。”朔华结结巴巴。
“譬如在乡下养了几只鸡，你也许对其中某一两只比较喜欢一点，但蠢鸡到最后都要杀了吃肉的，你也不会给它养老。”豫娘冷冷道，“你们在我眼里都是这样的东西罢了，我对你们所有人都没有感情、没有偏向。就算她比较吸引我的注意，该杀她吃肉时，我也没有意见。”
江雁斋轻轻咳了一声：“豫娘的意思是，我们作为训练你们的师父，没有偏向。只要任务需要，你可以信任我们不会因为一己之偏私影响进程——但是桑家长辈们是很喜欢你的，你这么优秀，桑家需要你，我们也都会尽全力协助你。”
朔华“是”了一声，欲言又止。
江雁斋鼓励道：“想问什么，说出来吧。”朔华方道：“那本日记……虽然学生没怎么敢看。它真是豫娘的日记吗？”——她到底忍不住好奇心。
豫娘漠然道：“我死过一次，死前的事，都记不清了。什么日记不日记，也跟我无关。”
朔华注意到她嘴角下面很轻微地抽搐了一下。
不知从什么时候起，朔华观察别人的表情就这么仔细了。肌肉的一个小小动作，也许当事人自己都不察觉，就泄露了实情、决定了生存和死亡。
朔华断定那真是豫娘的日记，而且日记里记的事情，她到现在都很在乎。青萍要把她这么在乎的日记都偷出来，那真是自寻死路了。因此朔华哪怕再好奇，也不会穷究下去，便转换话题：“豫娘当时是引诱她扎胸口，实际早已在胸口埋下机关吗？那是什么机关，还会流血呢。”
“岂止胸口，那剪刀也已经做过机关了，用力按动时会缩进去，至于胸口则是铁板加血袋。”豫娘耸耸肩，“江湖三脚猫的把戏。以后如果你有需要，再高明的把戏也能给你做。”
“那、那琳琅她们是真的死了吗？”朔华心里咚咚跳。
“不知道呀。所以你下次杀人时，最好多确定一下，能在脸上补一刀就补一刀，把脑髓挖出来才真正算数。”江雁斋斯文地补充，像是开玩笑。朔华听得心下发凉：当初琳琅如果真的假死，回头在她身后补上一矛，那今天坐在这里的就不是她朔华。杀人，要么不做，做一定要做得彻底，免被反噬。她郑重答应：“学生记住了。”
江雁斋点头，忽道：“再过五个月，你要生日了吧？”
“是。在冬月十五。”[ 冬月，指农历十一月。]
“你好好休息一天，明日回虞府，跟虞珂小姐好好相处。到你生日那天，我回来看你。”他道。最末一句出奇的温和，能把人心融化。
他总是这样忽然给一点点温柔、一点点照顾，像风似的，说没有，却分明在掌中，说有呢，转眼就过去了，让人信又不敢信、问又不敢问，平白的回肠百转。朔华几乎疑心他是故意的，属于桑家手腕的一部分，只为牵住她的心。
好吧，世事无非做戏，哪分得清什么真假，既然有人愿意费心思来牵她的心，她又何不享受呢？今后她能享受的所有喜悦……恐怕都要出自桑家的安排了啊。朔华垂头：“是，先生。”
朔华在微云院度过的最后一个夜晚，江雁斋轻轻走到朔华的门外，负着手，月下淡淡的影子，映上她的墙角。
他还记得他当初拿到她的字画时，怎样在心里叹了口气：这是测试心理的题目，她字与画的位置，固然中正平和，但“明”一字有两种解释，既可以解释为光明、也可以解释为明天，如果是光明的话，画应该与光明有关，那配画就应该是小圆点、并列的线、甚或比较具象的正面图案才比较常规，而朔华画的那一根横线，更多的含义是对未来的展望，而且很隐讳，这表示画纸的主人对现实不满、极度渴望改变现状，这份心理与她表现出来的虔诚孝意相反，说明她心机深沉，一切以自己的利益为主导，不会真心的服从桑家、效忠虞珂。
反观琳琅的字画，是个缺乏温暖、而想要跟亲人亲近一点的小孩心态，不管她想讨好的是亲生母亲、还是桑家，总比朔华的心理可靠许多，再加上琳琅的出色表现，抽屉里那支“阿骨多”本该放给琳琅。
然而他对上头说：“这个‘明’字意为光明。这个女孩子心地像她表现出来的一样纯良光明，一旦认定某条路，就很难偏离。她很适合被培养为死士。”
他知道这个解释就分隔了生死。所以，为什么是她？为什么独独把生的机会给她？他也不太知道。
也许因为某天，她轻声叫“先生”，他看着她，竟然发现她是真心的，不是畏于他在书院中的地位，竟然是真的敬慕他这个人。
也许因为那个年夜，祭祖的庙堂里，魅惑人心的迷香点燃，老祖宗训导她们要对桑家死心塌地，他感觉到她的气息，微弱的、颤抖的，寻到他身边，像风雨夜里的游丝，在他怀里求一刹安息。
他已经中年了，聪明内敛的年轻女孩子透露出来这一点点真心、这一点点求助，就让他心软。他想他大概真的快老了。
“在确实老去之前，就放你一条生路，让你去寻找你的明天吧。”他悄没声息地回转身，走开。那条生路其实也前程未卜，但却是他手里能给她的全部了。就像他的影子，和月映上她的墙脚、又和月离去，就是他能接近她最近的距离。
朔华睁开眼睛，梦里是谁来了又离开？留她一个眠在月色中，青丝铺了满枕，纠纠葛葛，柔软到荒凉。
她落下一滴眼泪来。
朔华见到了虞珂，这位小姐跟她想象中的一样，娇美似一枝海棠花，风一吹要折了似的，可是哪怕端坐一整个下午，也不会喊腰疼。她简直像琳琅一样的坚忍、银毫一样的可爱、青萍一样的八面和气、又像朔华本人一样的沉默寡言。
朔华很有些畏惧她。
她与朔华俱是虞家骨血，不必主婢相称，论起来虞珂还比朔华小两岁，朔华便叫她妹妹，但实际中，岂能真正当姐妹，还是主婢相处。
虞珂进宫中陪伴太妃，本来就是以“伴女”的身份，类似丫头，自己不能再带丫头，所以需要带一个有“姐妹”之名、而能行“丫头”之实的女孩子，朔华、琳琅等人，都符合这个身份，不幸最后胜出的是朔华——这是其他所有女孩子的不幸。
