闽国，文官势力有宋、马两大门阀，宋家已经倒向南郡王陟。至于武官势力有一龙二虎，二虎即关、邱两大世家、一龙即北郡王阽，这二龙一虎，暂时却还都不太买南郡王的账。
皇室宗亲不满王阳的荒淫辣手，多半心许南郡王陟，但如果没有军队支持，这些心许不过是纸上画饼。
北郡王阽是个粗人，且脑子不太好，只晓得眼前利益、欺软怕硬。王阳软硬兼施把他拿住，他已经死心塌地跟着王阳，除非王阳注定倒台，否则他就不再另投新主了。至于关家，世代忠良，当家的老奶奶性子爆，暂时不太好勾通。这两家都是硬骨头，剩下邱家可不一样。
邱玉鸾作到王妃。照本朝祖训，高官世族之女不可太宠幸，免得外戚得势，而邱家当时已经是军中新贵，先王仍然忍不住把邱玉鸾提拔为正妻，令邱家从此与关家分庭抗礼，恩宠颇隆。王阳一朝即位，邱玉鸾莫名其妙暴毙，邱家虽仍是高门显族，与先王在世时已不可同日而语。邱玉鸾又是个很能收买人心的姑娘，就算不论她王妃身份，邱家上下没有不念她好的。
这仇怎能不报呢？
邱家当家的谨慎，这么多年来没有与南郡王陟走得多近。南小郡子巧妙周旋下，他们终于愿意帮助南郡王。自然南郡王府也没敢跟他们说什么桑姓的事，总之目前已达成协议，先把朝中水搅混，到时大家坐收渔利。
一切都这么顺利，朔华却在母亲过世后很久都仍然魂不守舍，连江雁斋也猜不出她会有什么心事，总当她真病了。太医靠诊脉是诊不出她的真正病因，不过女人到了这个岁数，血啊气啊总有些不和顺，太医便说她亏损太过、伤了身子，开出方子来，无非人参汤珍珠粉，林暖和虞珂都上心替她找好的药材调理，朔华躺着养病，难得过上了一辈子最清闲的日子。
这样清闲都没有胖起来。
她躺着、坐着，星芒闪闪；她喝药、不喝，星华灼灼；她拈针、过线，星彩烁烁。她寤寐思服、消瘦损，非干病酒、不是悲秋。
这样子她把鞋子绣完了，绛色宫绸的鞋面子，满绣了清涛碧浪、神仙洞府；藕青色鞋边、鞋底，则尽镶祥云回环。这份工夫已是精绝，更难得上头蒙了一层纱，这纱也是朔华亲手织的，疏处如云、密处簇出双凤形象，凤羽又是绣工，纤毫毕现。她将鞋子送予王妃去，王妃啧啧称奇：“心思与手艺相得益彰至此，虞才人灵秀不凡！”
她身边的璎珞立刻接道：“娘娘，瞧她出鬼主意，还要不凡呢！”
这璎珞是王妃最宠的宫娥之一，京城人氏，一口俏皮的京片子，说起话来伶俐似金丝雀似的，王妃娘娘每常说：“要没有小璎珞解闷，这日子不知怎么消磨。”她就算犯点错，王妃也不忍责罚她，她说话便一发没个禁忌。今日这句话才出，王妃就皱上了眉。
远几步，珊瑚收拾起娘娘消遣玩的九连环，笑道：“璎珞妹子胡说。林昭容主婢一直都很奉承王妃娘娘，不是清狂样子。虞才人病重了还要做绣鞋，换成你使得么？她们孝心也够了，你还要挑嘴。”
这珊瑚是王妃最宠的宫娥之二，身段比璎珞高些、苗条些，眉眼淡淡的，姿态柔美。王妃原以为珊瑚能帮忙系住王阳的心，不料王阳宠幸璎珞的次数还多些，跟这俩丫头过夜的日子加起来、都比不上跟王妃睡的，在王妃宫里过夜的日子加起来、都比不上去虞珂那儿的，从此王妃死了心，不再妄想在床第之间得回王的宠。王向她保证，永不废李巍太子之位、也永不废她中宫之位，她已经很知足了。
璎珞与珊瑚，空作了后宫之首王妃娘娘身边最得力的侍女，毕竟没有再往上爬的指望，日常消遣，不过拌拌嘴而已。总是璎珞骂一个、珊瑚赞一个，王妃娘娘听哪一个的，还在未定之天。
反正哪一次王妃娘娘都不是很快就发表意见的，她不阻止，璎珞就放胆与珊瑚斗嘴下去：“我挑什么了？谁说虞才人病重，才叫开玩笑呢！病重还做得了这么细的鞋面子么？换你试试！”
这话倒是有理的。珊瑚道：“那、那或者真是她不要命的赶工，所以才病了这么久好不起来？这也简单，左右去看一看她的病容，是装的还是真的，也就完了。”
“那末我们去！”璎珞拍手，觉得这个任务很有兴头，“我跟你赌一吊钱！”
“胡闹！”王妃总算发声制止了，“虞才人与你们应该情同姐妹，哪有拿别人的病作赌戏的？开这种玩笑，传出去成什么样子！珊瑚，你看前儿他们贡的千年枣还在那儿罢，听说是补中益气的，拿去给虞才人补补。又听说要珍珠？药库里用来研的细珠值什么，蚌壳里怀了一两个月也不知有没有，土性比珠性更重呢！我记得我有个珠钏子，璎珞你记得不？几寸的径，宝昭仪生日时我还带过一次呢，我才十来岁时候姨母送我的，听说是古物，沾了多年人气了，不是说珠子这东西跟玉似的，越是沾人气越滋养么？你们就拆下来送虞才人合药去，不枉这孩子带病针黹这番孝心。也劝她多将息着，做什么活呢？身子养好了是自己的。”
珊瑚璎珞一一应着。璎珞果然就把那些珠子拆下来，并南蛮那儿出产的上好千年枣，珊瑚总装了一个盘子，托到朔华病床前，把王妃的吩咐一一转答了。林暖少不得在旁边作陪的。珊瑚说到最后，笑道：“林昭容就不许叫虞才人应工了，娘娘吩咐了，要有活，着珊瑚替才人做呢！昭容可别嫌我笨手笨脚。”
林暖笑着拉起珊瑚的手：“王妃娘娘疼这孩子，我就不疼珊瑚姑娘？瞧这身段气韵儿、瞧这双眼睛，我就是大冬天见不着太阳，一见珊瑚姑娘就全身暖了。要还敢劳动姑娘，天才不容我呢！”——珊瑚年纪跟林暖差不了多少、品阶比林暖低了两品，林暖叫她姐姐怕把她叫老、叫妹妹怕有点仗势压人，难得一口一个“姑娘”，随和又亲切，一团火把她送出去了，一边早把谢仪给她。
珊瑚的盒子满着去、满着回来，掂掂份量，纵然跟璎珞平分也丰厚，不由得笑了，这个笑容才发自肺腑，春日暖阳。
她和璎珞都是贫寒人家出身，卖出去当丫头，有幸得王妃青眼，一步登天。外人看王宫多么豪华，她们自己在里头呆久了，知道也不过这么回事，金子打的一个牢笼、一个棺材罢了，有生之年出去见天日不必指望，趁还活着、多赚些金子傍身才是正经。
是，她们都贪财，所以经常帮嫔妃们在娘娘面前演戏，譬如让娘娘确认，虞才人是真的在病中赶绣工。这有什么不好的呢？她们自认心肠是良善的，一般不害人，虞才人林昭容只是在娘娘面前认低服软、表忠心罢了，她们从中赚点小彩头，大家开心。珊瑚是一点罪恶感也没有——为什么要有呢？
林暖回来，笑着摇头：“如果她们知道内情……”
“还是一样的。”朔华答道，“我是真的病了。那双鞋子虽然有人帮忙，大部分是我自己做的。我们说的都是实话。”
唯一的区别就在于，王妃知道朔华病重还赶绣工，料朔华是再没心力出什么鬼主意了，对林暖她们越发放心——谁如果结党营私，在同党面临灭顶之灾的时候，还舍得让得力干将浪费时间精力伤身体？
是的，王妃听说，有某家贵族也许要自取灭亡了。
“这次如果不撑过去，就真的、真的……”林暖手指发抖。
刚才她在珊瑚面前强自镇定，已经达到极限。她也想向朔华和虞珂学习，天塌下来脸上也挂个笑容，反正笑一笑、不交税，为什么不笑呢，咦？
力气撑不够，她关上门、回过身，笑容都在发抖。
“是很险。”朔华温言同意，叫她近前，轻轻拍着她的头安慰她，“可是没关系的，上次已经查得近了，小主人不是妙手遮掩了过去？我们钱脉不会断、也不会被挖出来。”
她们说的是桑家钱源大案——桑家大业，靠轻俊侯、质实侯两府俸禄撑不下去。偶尔送几个妃子，逢年过节是从王家得些赏赐，可平常为在宫里打点上下关系、填进去的钱更多。持家不过“开源节流”四字，要夺权，不便“节流”，也只好“开源”了。
寻常人要“开源”，最好不过做官，做了官便可以刮地皮去，桑家怕惊动了王，刮起地皮来也不敢太凶，就算很凶的刮了，也只好用在明处，让王知道“哦这小子拿了钱去是摆谱享受的不是藏起来招兵买马造反的”——可他们就是要造反，暗里得花钱呀！钱从哪来？
也只好从黑道来。
打打杀杀，其实盈利不多，且容易惹麻烦，因此还是做买卖比较好。闽郡多山，出产不过动物、植物、矿物。矿物由国家控制，就算开个私矿、要运出山，动静也太大了，除非挖着个金矿……天底下哪有那么多金矿？至于动植物，至昂贵不过打个虎皮虎鞭、挖个人参，还有更贵的么？
——还真有。
闽郡的水土气候，特别适合一种植物的生长。这植物开出花来美艳异常，娇怯如美人末路、欲仙欲死，故有个别名叫“虞美人”，待结了种子，是绿色圆果，里面含着一泡白色乳汁，其实不能吃、不能穿，偏有个奇特作用：将乳汁泡制了，拿火一烧，散发出来的烟气比花朵更令人欲仙欲死。
几乎没有人能抗拒这种诱惑，第一次不行、以后就更不行，而要命的是，人在欲仙欲死的时候都是不愿意干活儿的，如果人人都吸上瘾，那整个国家都没人肯干活了，饭从哪里来、衣服从哪里来？
无怪乎历代闽郡君王都视其为洪水猛兽，严令拔除。但近年来，中原的皇帝与贵族们很是迷上这玩意儿，命闽郡进贡，可以抵岁赋的。
照理说把这洪水猛兽以邻为壑的排出去，太也不够意思，可闽郡君王一琢磨：人家上瘾，不干咱们的事，人家要是上瘾透了彻底腐败垮台了，咱们还能独立了，不好么？
——还真不好。
中原越吃越上瘾，叫闽郡多送些再多送些。闽郡不堪重负、中原则乌烟瘴气，差点酿成不堪之祸。还幸大厦将倾时，中原有个强悍的皇帝上了台，雷厉风行一番整治，从此闽郡每年只须供应百斤烟膏，由中原皇帝统一调派、在小范围内使用，范围之外再不许流传出去。
闽郡蒙此大赦，得见生天，从此除了给中原进贡的烟田还留着、并派重兵把守外，其他地方再不许种一株虞美人。
这就给黑市留下了空间。
中原有黑商悄悄儿地种烟，反正地方大，皇帝管不过来，只要种出一季十来亩，烤成膏也就发财了，可惜质量毕竟比不上闽郡出的。
老祖宗自四十余岁起致力于此，后由南郡王陟、南小郡子先后主事，已经略有小成，深山里悄悄开出来的烟田，加起来足有千亩，烤制成上好烟膏，运至中原贩卖，比金子还值钱。
万一被逮着了，那也比杀人放火的罪名还重。
毕竟夜路走多终遇鬼，买卖做多了难免露出点蛛丝马迹，年前刑部就盯上了，只不知道是如此巨案，总还当有什么不法商人冒杀头的险牟利、中间买通几个地方官，也就完了。王阳甚至让李巍主办，好让他竖立威信。
年前，李巍已经差不点儿揪着线头牵藤摸瓜往下查了。他是当朝太子，无有禁忌，一旦发觉半丝影子，那可够瞧的！
幸而南小郡子机敏，他在“花深似海”收买孩子也够厉害，移花接木，让妓院一个龟公顶了罪、掐断了线。
“烟膏是块肥肉，谁都想沾一勺，官场里真要说全干净的，恐怕两只手就数得完。”朔华冷静分析，“祖宗的禁烟令，早就形同虚设，大家不过心照不宣，不要闹出大乱子便可。自然我们做的比别人都狠，可只要不被发现就好。大不了壮士断腕，损失几个人，仍可脱身。”
“关键是不知道他们查到了哪一层。”林暖一紧张就想咬手指，“贸然行动，恐怕反把线索送到他们面前。太子……唉也不知太子的斤两，不然何必劳动你病里筹划！”
朔华噙了笑：“我们不知道太子斤两，小郡子最清楚。小郡子相中的那个孩子，不是已经送到太子身边了吗？昭容不必担忧。”
林暖心里很不以为然。兹事体大，就凭着个妓院出身的十来岁女孩子？再说那女孩子叫什么不好？叫什么如烟……拜托！烟土重案，交给个叫“如烟”的孩子？林暖不会卜筮都觉得不祥。虽然说人家也不是事先知道这个案子才起名的，虽然说南小郡子根本没有把桑家内情跟那孩子透露……唉总之觉得不祥！
“你再想想，”林暖摇着朔华袖子恳求，“你的计策好，小主子都夸你的！”
再有计谋，也不过依着手中掌握的情况出牌。太子巍查到了什么程度，王妃或许知道，朔华是不知道的。她明晓的情况只是：第一，太子巍还没有发觉这是个多大的案子、王妃娘娘也不认为儿子在办案中会遭遇多大危险，但是太子巍确实可能怀疑某些贵族牵涉在案中，王妃娘娘因此对宫中贵族出身的女子也都加强了监控。第二，桑家从来处处小心，下一层不知道上一层的事，危急时刻若果决牺牲掉暴露的人员，上一层不会受影响。
朔华把这些都对林暖说了，宽慰几句，道：“主子处理这种程度的危机，不会太费力。”林暖疑疑惑惑地离去，朔华又在她身后问：“昭容是要去见太嫔吗？”
“咦？”林暖转身，“你怎么知道？我——去请安。”
朔华含笑点头：“请转告太嫔娘娘，婢子不能亲去请安，内心惶恐。婢子一定好好养病，免得娘娘们都被过了病气、麻烦就大了，请娘娘放心。”
火伞高张，太嫔殿有井水由水车流经屋顶四壁以取凉，又遍栽清竹绿柳，倒也适意幽爽，太监在通风口踩着木扇给主子透风。掐丝珐琅缠枝莲纹鼎式炉里，隔着水喷出细细香烟。虞珂倚着回纹足开绦垂环圭式案坐着，自己拿了柄工笔绿梅团扇，轻轻地摇，饶有兴味看着林暖。
侍女以银盏奉上蜜沙雪饮，识趣地退下。林暖倾身向虞珂，把朔华的答复耳语告诉了，又道：“她特别叫我转达，她会好好养病，不让我们过上她的病气。”
虞珂戴着个蕲艾麝屑的纱肚兜，外罩素色轻容衣[ 轻容，无花薄纱。宋周密《齐东野语》卷十：“纱之至轻者，有所谓轻容。”王建《宫词》：“嫌罗不著爱轻容。”]，双眉淡扫、唇间一点胭脂红，头发只以一枚单珠笔式如意簪挽起，配上那半斜半倚的姿态，愈加撩人。闺中作女儿时，她从没敢这样放肆过，进了宫，倒是浪荡起来。打什么不紧呢？反正从王开始，就带着头杀人、带着头荒淫，她困在深宫里，也就这样了，打什么不紧呢？
林暖看着她轻容衣与肚兜间露出的雪腻肩窝、还有发髻上随随便便挂下来的几缕青丝，饶是同为女儿身，也有些心跳气喘，退后几寸，定定神道：“娘娘怎么说？”
“聪明。”虞珂用扇子掩着嘴笑。
险局说大不大、说小不小，至少目前为止，虞珂和南小郡子已经足以应付，为什么非叫朔华动脑筋？是虞珂授意的。
朔华这么多年来，逢凶化吉、遇难呈祥，虞珂和江雁斋都清楚，她有一种天然的直觉，像野兽似的，能断吉凶。
所以，目前浮出水面的险局还没什么大不了、朔华的病也没什么大不了的，可万一她是预见了什么重大危机，才忧虑成病呢？南小郡子认为应该问个明白。
怎样问朔华，朔华都只说是生了病，对不住得很。虞珂就命林暖向朔华求策。从一个人拟的对策中，可以看出这人的心境，或者有些人会刻意隐瞒、不让人看穿，但在虞珂与朔华之间，断没有这样的余地。
朔华的对策中规中矩，绝无可疑，更捎话请虞珂放心。虞珂想，那么，她是真病了，可怜的孩子，操了那么多年的心事，纵壮得如牛，也该被耗得病一场了。
林暖张着眼睛，还是没懂，虞珂点着扇子要她紧挨着坐下：“你知道太子刚出生时，当今王上把礼部叶尚书的女人强占了，那女人性子烈，当场碰死，留下遗言说一定会复仇？”
林暖打个激伶：“听说过。那间死了人的屋子被封了，到现在都传说是鬼屋，我一次都没胆走近过。”
