“微云院”这三个字，是以墨笔写在棕边天青的牌匾上的，墨迹自有卷舒之意，朔华进门时不觉多看了两眼，冥冥中也预感到，它在她生命里会起到很重要的作用。
这门是木头斫出来的，高大舒朗，除了那块匾额外，别无装饰，进去，是青石铺的道路，石块形状不一，仿佛只不过顺着采下来的天然样子略加削琢而成，但面子一概磨得平滑、块块安置妥帖，整条道路中间略高、两边轻缓的低下去，镶边有暗砌的下水沟，纵然新下了场雨，路面也不过温润，竟一点儿水洼也没积。两边说不得苍松偃盖、古桧盘龙，又有好枫枝点缀其中，经了霜，叶子也不落、也不皱缩，只管平平展展暗红在那里，片片似故纸、脉脉如碧血，便见气骨。
这道路到了头，是块大假山堵住，石骨嶙峋、山壁瘦劲，作了别样的影壁，道路在它后面一弯，变细了，分成两支，朔华照例又被带上右边一支，旁边的植物又有不同：松柏消失了，随步但见老柳树、新梅花，中间略点几峰秀颀假山石，空气为之一清。
道路前面，有个女人站着，不需言语，单看那站的姿势，就像在等待。
领着朔华的婆子快步上前见礼：“豫娘。”
那被唤作豫娘的女人，着身白底银灰暗纹的裙袄，个子略矮，一张脸倒不见得多么漂亮，然而皮肤保养得极好，朔华乍一看，当她最多三十岁，待近了端详，她目光冷峻、神情若枯木死灰，又仿佛至少六十了，这种反差，出现在同一个女人的脸上，说不出多么古怪，朔华吓得不敢再看。
婆子已放开朔华的手，豫娘跟着伸手过来，把朔华挽了，向婆子略一屈膝，算见过礼，竟从头到尾没说话，就把朔华牵了走。
朔华感觉到她的手不似她的神色那么冷，倒是柔软温暖的，而且握住朔华的力度也恰恰好，纵是母亲抱持婴儿，也不过这样小心轻柔罢了，因想着：“有这样手势的女人，总不能是坏人。”畏惧之心稍去，低头欣赏起路边的花草来，忽听头顶一个声音问：
“你是朔华？”
却是豫娘问出来的，声调平缓、没有温度。朔华没料到她会说话，吓一跳，定定神，答道：“是。”
“你刚刚看了我几眼，又不看了，为什么？”豫娘问。
朔华不敢造次，小心揣摩了会儿，道：“怕失礼。”
“那如果不怕失礼的话，你还想多看几眼？”
“……是。”
“你在我脸上看出了什么？”
“朔华不敢！只觉得您……挺奇怪的。”
豫娘便不再问下去，过片刻，幽幽叹口气：“倒是个老实孩子。”脚步停住，道，“我是教你们乐器与茶道的，生活上有什么事，也可以问我。以后叫我豫娘就可以，明白了吗？”
朔华点头道：“明白了。”
豫娘抬手一指：“进去吧。”
她们停在个屋子前面，两边是茂密的老槐树，冬日的影子淡了，在枝叶间微微洒下来，远远能听见涛声，不知是哪条江河，屋子很高，像是个庙堂，要有五步台阶才到门，瓦盖墨色中带着绿意，尖角挑起白茫茫的日光，有一种出尘的庄严，门畔阶前没有任何人，朔华惴惴然进去了，这建筑却原来是个“回”字结构，室内又做了条回廊，朔华硬着头皮望里走，绕了小半个圈，才见到个房间门，门敞开着，里边像是个课室，顶头坐着个男人，约有三十来岁年纪，一身青布袍，形容清瘦，气质不知怎么的让人想起仙鹤；下面一室全是女孩子，都盘膝坐着，头上顶着个托盘、托盘上有个木碗、碗里似乎还有水，她们膝前都摊着本书，偶尔垂下眼皮飞快的向书本瞟一眼，像在背诵，却不发出声音来、头部也绝对不动。
朔华站在门口，尴尬地僵住，也不敢进、也不敢说话，只盼室中人能发现她、指示她接下去该怎么做，室中人却一个都不望向她。朔华只好悄悄退开，连大气都不敢出，退后三步，这才转身，开步走，那室内的男人忽道：“你要去哪里？”
他的声音不高、也不算多么动听，但非常舒服，像清晨微明的阳光、或者山中的风。
再舒服的声音，这么突然发出来，也难免让人受点惊吓的，朔华听见室内“咣当”一声，一个碗跌下来了，接着又是陆续好几声“咣当”，大概是受第一个跌碗女孩子的影响，有几个人忍不住牵动脖子，于是引发连锁惨祸。
“你听见我的问话吗？”男人已经走到门口，再一次询问。
朔华确定他在对她说话，转回身，心怦怦跳起来。
他站起来，个子好高，配上那消瘦的脖颈、微蹙的额头，越发像仙鹤了。青色袍角淡淡一飘，冷漠而温柔，这两种感觉本来也是绝不能共存的，但在他身上，什么好像都可以发生，朔华不知为什么对这个男人深感畏惧，唇角却自己挑了起来，微微一笑。
“你为什么笑？”他道。问得与豫娘不同，豫娘没有他威严；与爷爷也不同，爷爷没有他磊落。
“小女听教训说，同人见面打招呼，应该展露笑容，这是礼貌。”朔华向他行一个女童的屈膝礼，“您好，小女姓虞，是豫娘领小女来的，不知您是否知道，小女该到哪里去？”
她其实没有说全部的老实话：对他地笑，是自然而然发生，像明月西升、金乌东沉，哪有什么为什么呢？我们有一些行为是深思熟虑后才做的，而另一些行为，却只有待它发生后、替它找理由的份儿。像观星师试图解释一颗星星为什么坠落、另一颗又为什么发亮，至于最后想出来的理由，到底是天意示警、还是神仙捉弄，观星师自己也不能决定它的真伪。
朔华看见仙鹤般的男人略沉默一下，似乎没料到她的回答：“豫娘叫你进来？”
“是。”
“那你已经走到门口了，为什么又离开？”
“您这里好像在进行很重要的事，小女不敢打扰。”
“那你走开，是要到哪里？”
“看看是否有其他人可以询问，或者出去再向豫娘询问清楚。”
这一连串的回答好像令他满意，他的目光柔和下来，身子略侧一侧，将门口让出来给她：“我姓江，字雁斋，教你们经、史、礼。你今后应当称呼我为‘先生’、并自称‘学生’，明白了吗？”
“是，明白了，先生。”她将最后两个字吐出，稍微有点战栗。到底为什么呢？这样的羞怯、景仰，小心翼翼地将牙齿叩在一起，舌尖送出气去，下颚羞涩退回来，温润发音含在口中：先——生。这两个字好像有魔咒。
“在课室内，不得嬉笑、喧哗，不得分心，做任何事，都要先举手请示，明白了吗？”
“是，先生。”
“你到那边坐下吧。”江雁斋把课室最角落的位置指给她，而后向跌了碗的女孩子命令：“加练一个时辰，并互相手持课本，朗读《孝经》，如一个时辰完毕仍不能流利通读的，再加罚，明白吗？”
“是！”女孩子们脸上看得出不情愿，但仍齐声答应着。
有老婆子上来，把木碗给朔华顶在头上，并替她将书本翻开了。
微云院里的日子，原来是这样紧张的生涯。经、史、子、集，不说全部讲解背诵，但都要用最快的速度让女孩子们学会通读。琴棋书画、一斟一饮，不要求精通，但至少要知道是怎么回事，别人玩这些时能够在旁侍奉。
朔华再次确定自己所料不差，虞家是想把她培养成进宫去的好丫头。但她仍不确定，为什么培养丫头要摆下这么大的阵势，而且好像不是一朝一夕的经营。朔华初来时，江雁斋大约是想给她一个下马威的，幸而她表现还算好——如果不好的话，他会不会直接请她走人？也难说的很。咬人的狗不叫，江雁斋的外表太沉得住气，谁也猜不透他心里想什么。
其他女孩子，来得比朔华要早、学得也多，幸而朔华聪明、肯吃苦，每门课业又只要求“粗通”，咬紧牙关还追得上。
女孩子是每四五个睡一间房的，朔华那房间原已有三个人，连上她是四个。那四人，其中一个年纪稍大，鹅蛋脸、远山眉，是个美人坯子，老成持重，名唤青萍。豫娘领朔华来放下铺盖时，只有她一人在房中，正拿着曲谱苦背宫商，见着豫娘进来，忙上前见礼。豫娘点点头，指着朔华道：“这是朔华，她从今天起睡这儿了。”又指着青萍，“她叫青萍。”朔华忙屈膝行礼，口呼“姐姐”不迭。青萍为人倒亲热，立即挽了朔华，帮她整理铺盖、又给她指引洗漱等地方，反清闲了豫娘，就窗下一坐，拣起青萍那本曲谱看，翻两页，叹道：“你背这些做什么？又不要你真个会吹打。人有时会得粗些，反是好事。”
青萍恭谨答：“是。青萍只是笨了点，听您讲的有几处地方不懂，多背两句谱子，像是又通了些。”
“哪儿还不懂？”豫娘便问。
“譬如您说丹田之气，出正大箫声；针样口风，出清净箫声。前者为吹箫，宜光明堂、正大席，和其友声，后者为吟箫，宜萧疏林、浅淡月，自抒心曲。两者原无可无不可，端审时度势为之。青萍不懂的是，若以五音来说，就算羽音宜吟、宫音宜吹好了，莫非同一支谱子，也能用两种方法吹奏、两相佳妙的吗？就把谱子反复背诵，忽觉哪怕黄钟大吕，也有悲凉细微、可以在竹下不绝如缕吟奏；哪怕无射应钟，也有微茫寥廓、可以在堂前危坐正容吹奏。于是对您的意思就懂得些了。”青萍道。
朔华于乐理一窍不通，在旁边听着，只有瞠目结舌的份。豫娘微微一笑，眉宇间冰雪之色稍融，道：“懂得这些，也就够了。然而曲子有时也有自己的质地，适宜这、适宜那，不能一概而论。再研讨得深，太费精神，你且休息罢，今儿也够呛了。”青萍应着，豫娘看朔华没什么其他的事，便走了。
朔华心下揣摩：豫娘这样冷口冷面的人，对青萍独独假以辞色，青萍定是得她欢心的人了。这微云院中，不知几位师傅，若拍上马屁，定是好的，对每位师傅偏爱的弟子，当然也是处好关系为是。这样想着，她便对青萍屈意奉承，难得青萍一点架子都没有，拉了她手道：“妹妹叫朔华？好名字。是三叔的千金？我是大少爷院里的，虽痴长你几岁，不好意思称姐的，你只叫我青萍就是。”
她说得又是文雅、又是客气，朔华哪敢真的依从！毕竟叫了“青萍姐”，看她这样和气，便试着问：“大少爷院子……指的是哪里？”
“你不知道？”青萍万分诧异。朔华觉得自己说错了话，立刻闭嘴。而青萍紧着问：“你在回来之前，没怎么见过三叔吗？”朔华只好道：“是。”青萍就不言语了，骤听外面一阵脚步声，少女清脆的声音道：“好冷好冷！好冷好冷好冷！快快快火呢？”伴着这声音，便见个粉红的身影旋进来，一头扎进朔华怀里，冰冷的两只手搁在她胸前取暖，口中尤道：“手笼予我。”抬头看朔华，吃了一惊：“你不是青萍姐？”
朔华见这小小双鬟少女，大约不过十二三岁，比她还低两个头，面孔一团孩气，并没有多标致，但言语娇痴，面孔给冷风激了、红艳艳似桃花，一发可爱。旁边青萍早提了个手笼过来，笑道：“门外就听到你叫了。你自己带的那个呢？”
双鬟少女甫进门时，已将书箱甩在地上，见问，便努嘴道：“等雪时，炭火熄了。”又道，“恕我认差，这位姐姐是课上新来的？先生也没介绍，敢问芳名怎么称呼？”
青萍便代说了朔华姓字来历，并向朔华介绍：“这是银毫，顶顶疯的一个蹄子，你但叫她小疯子就是。”朔华哪敢照着叫，先行礼道：“银毫姑娘，朔华初来乍到，诸事不懂，这厢有礼了。”银毫急避开，远远还礼道：“休吓着我！我本来最没眼色、凡事都最不懂的一个。姐姐多担待才是。”一头说，一头笑。青萍也自笑了，掀窗屉子看了看外头：“果然下小雪。你却又等它做什么？”
“我那《道德经》还没读通。说是雪地里人心静嘛！专等着它，还没开读又把我冷回来了。”银毫边从箱中取书出来，边道。青萍咬牙：“再没别个，准是琅丫头教唆的！”银毫笑道：“可不是她。”青萍也不再说什么，取过银毫的手笼，替她装炭火，又教朔华寻手笼出来，一并装。朔华的诸样书籍用具，都是豫娘统总给了她个箱子，里面色色齐全，也有手笼。朔华看手笼并其他用具的式样大小，与银毫她们一般无二，便猜书院中所有女孩子的用具，都是统一配给的了。资助者不知是虞家一个、还是虞林联袂，总之可见法度严整。
收拾了用具、读几叶书，天已向晚，外头打起一更鼓，青萍对朔华道：“待会儿会有夜宵传过来，想用便用些。一更里会筛三遍锣，第二三遍时，最好收拾睡觉，二更鼓敲时，是必定要熄灯睡的。你如困倦，现在便洗洗睡，也可以。”
朔华今日车马劳顿，原已有些疲倦，听这样说，便道个谢，去漱洗了。偏屋有大铜钟子，里头满蓄热水，尽用不妨，洗罢的水却须倒到外头石槽里去。天冷，外头虽有檐子挡了雪，地上仍结着些冰霜，廊下却已摆着几双木屐，专供人套在鞋上防湿防滑的，朔华边钦羡这里想得周到，边套上它倒水去，忽听鞋声响，却不是她自己发出来的，抬头，见外面雪地里行来个人，撑把六十四骨蝴蝶伞、趿着竹屐，虽伞遮了面容，但看那一把乌油油红绳发辫、一身雪底桃红彩绣靠色三镶棉袄裤、并竹屐里露出的青绿绣鞋边儿，已知必是个姑娘家。朔华不知她是谁，一时倒不便折身回去——只怕人家说她粗鲁——便立住等着。
那姑娘将伞一掀，也看见她了，行过来扬声笑道：“是朔华么？早听说你要来，课上倒没机会打个招呼。”
她身段秀颀，生得一张瓜子脸，眉毛细挑，丹凤眼里黑汪汪似含着水，顾盼生辉，嫣红嘴唇一笑，露出洁白榴子牙来，声音清脆悦耳——竟是个容色双绝的，早把青萍、银毫都比下去，如朔华这般平凡的女孩子，更是自惭形秽，深深低头道：“便是朔华了，不知姐姐哪位？恕朔华失礼则个。”
“我叫琳琅，别说什么礼不礼的了。大家在这里，有什么好论的？”她站定在朔华身边，爽朗道，“豫娘可分你在我们屋里不？”
朔华猜她是青萍说的“琅丫头”，便点头道：“我来时，原只有青萍姐姐一个，后来来了银毫姑娘，想来缺的最后一位，就是姐姐了？”
琳琅揽她向里走：“别冻着你。”又道，“我们屋里人最少，有你分进来，总算热闹些了。”
朔华出来洗漱，因屋里暖和、水房里也暖和，原穿得不多，出来倒水，本以为一转头就回去的，为琳琅的缘故耽搁一会儿，确是冷了。琳琅不由分说，兜肩揽了她，朔华身上涌过暖流、心里也热了，又看她明敏肯谈，便悄声道：“敢问一声，青萍姐说她是大少爷院子的，这是哪边的小姐呢？恕我刚回虞家，什么都不知道。”
“小姐？”琳琅鼻管里嗤一声，“大姐罢了！”诧异看一眼朔华：“你真不知道？”
朔华老实点头。琳琅摇了摇手，低声告诉她道：“你是三叔的女儿，老祖宗下头大老爷和二老爷两房，大老爷房里是大叔和三叔，也就是底下人叫的大少爷三少爷，二老爷房里是二少爷、四少爷、五少爷。照理说，两房里几位少爷该各自算排行，但老祖宗的意思，总在虞姓下，就挨着排了。阿珂是二叔的女儿，嫡出。我原是庶出，家父就是行五的那位。银毫是四婶娘家亲戚的女儿，因丧了父母，自幼四婶领过来养的。青萍却是大叔院子里的丫头，因了这件差事，收作义女了。”一一同朔华解释清楚，又道，“你瞧我们这一堆子，不是庶出、就是收认的丫头，有什么好算的？你也别管那么多，大家混着叫名字就完了。真要认起出身来，还有脸呢！”
朔华忙应着。她母亲又不是父亲的正经妾室，要真论起来，连庶出都不算，外头生的野种罢了，琳琅脆声这一串话，已经替她留了面子，朔华不敢多言，琳琅自推开水房门，进卧房中去。银毫招呼了一声，埋怨：“你说下雪看书好，我冷了想找你，又找不见你，你在哪？”“冷了，自然躲课室里去，我还找不见你呢。”琳琅随便解下外衣，自己挂起来，“还是这里暖和。”银毫便将火炉推给她，又拿着书本问她怎么解。青萍瞄了瞄她、再瞄瞄后面进来的朔华，并不言语，朔华已觉得室内暗潮汹涌。
