后来，太子结识了翰林学士韦执宜，并把他介绍给王叔文。韦执宜早就有革新政治之意，所以与王叔文很谈得来。他还向太子推荐了不少人才，如韩泰、柳宗元、刘禹锡等。太子把这些人全部用为东宫属官。
804年秋天，李诵得了中风之症，丧失了语言功能。此时的唐德宗已经老迈，并患有疾病。他得知太子失语的情况，深受刺激，于805年正月逝世。在群臣的拥护下，病重的李诵继位为君，就是唐顺宗。
唐顺宗在太子的位置上待了二十五年，见惯了宦官的霸道行为，深知国家必须改革。顺宗本想拜王叔文为相，但因为他官职太低，只得封韦执宜为宰相，让王叔文、王伾担任翰林学士。
韦执谊当了宰相后，反而变得胆小怕事，不敢与宦官们抗争。王叔文借助自己的影响力，劝顺宗改革时弊。唐顺宗听从他的意见，做了三件大事：取缔宫市、五坊；免除苛捐杂税；改革财政制度。因为顺宗的年号是永贞，所以这次改革被称为“永贞革新”。
“永贞革新”启动以后，老百姓个个喜悦，都称颂唐顺宗、王叔文是明君、贤臣。俱文珍等宦官气坏了，他们积蓄力量，准备除掉王叔文。
3月，顺宗的病情加重，终日头痛难忍。俱文珍对顺宗说：“既然陛下身体不好，就应当早立太子。”顺宗无奈，只得立长子李纯为太子。王叔文通过大臣李忠言，劝顺宗封范希朝为京西行营节度使，改革派韩泰为行军司马。只有如此，才能把京西禁军掌握在改革派的手中。
可是，宦官们不愿失去京西的兵权，对范希朝产生抵触情绪。5月，范希朝、韩泰奉诏去奉天（今陕西乾县）上任。他们在军营中等了十多天，没有一人来报到。王叔文得知奉天的情况，不禁失声痛哭。此时，顺宗已被俱文珍软禁，李忠言也不敢帮助改革派了。
7月，唐顺宗命太子监国，掌管朝政。8月，他又传下诏书，命太子李纯继位为君，自己退位为太上皇。李纯就是唐宪宗。
俱文珍把王叔文贬为开州司马，王伾贬为渝州司户，又把柳宗元、刘禹锡、韩泰、韦执宜等八人贬到外地当司马。这就是“二王八司马”事件。王伾本来患有中风，到任之后就死了。806年，唐顺宗不幸逝世。俱文珍不肯放过王叔文，将他处死。
■裴度定淮西
814年闰8月，淮西节度使吴少阳逝世。他的儿子吴元济想继承父亲的职务，就隐瞒了父亲病逝的事情，伪造父亲奏章，要求由自己代掌淮西大权。
判官苏兆、将军侯惟清都对吴元济说：“您的办法并不高明，不如亲自到长安去，把自己的想法向皇帝说明。”在长安出使的判官杨元卿也支持他们的看法。可是，吴元济听不进他们的话，还把杨元卿的妻子以及四个儿子杀了。
唐宪宗向来不喜欢吴元济，拒绝了他的要求。吴元济愤懑不已，派兵焚烧舞阳、叶县，掠夺鲁山、襄城、阳翟的财富，企图迫使宪宗承认他的割据事实。
唐宪宗见吴元济公然叛乱，不禁勃然大怒，命严绶为申、光、蔡招抚使，带领几路大军进剿淮西。可是，严绶没有军事才能，将领们各自为战，无法形成力量。严绶打了几仗，连连失利，只有忠武节度使李光颜小胜几场。成德节度使王承宗、淄青节度使李师道也派兵帮助淮西。
朝廷中很多大臣害怕了，都劝唐宪宗答应吴元济的要求。宰相武元衡、大臣裴度则坚决主张削平淮西。宪宗拿不定主意，就派裴度至前线慰劳官军，了解前线的具体情况。
裴度从前线回来，对宪宗说：“只要陛下决心平叛，淮西一定可以平定。前线将领李光颜颇识大体，作战时英勇无畏，应当委以重任。”没过多久，李光颜与淮西军队大战一场，杀敌数千人。消息传来，宪宗格外高兴，认为裴度说的有理。
815年，李师道派刺客暗杀主战派官员。6月3日，宰相武元衡在长安东门中了刺客的暗箭，被拖下马来，割去首级。
与此同时，裴度骑马上朝，被另一刺客用剑砍中头部，跌入水沟。裴府随从王义怒不可遏，立即抱住刺客，大声求救。刺客害怕起来，砍断王义的一条手臂，仓皇逃去。万幸的是，由于裴度头戴扬州毡帽，因此受伤未死，只是一时昏厥。
唐宪宗听说宰相被刺的消息，惊得半晌说不出话来。6月6日，宪宗拜裴度为宰相。过了数日，大臣李逢吉、王涯奏道：“贼兵势大，可缓图之。不如罢兵求和，免去裴度的相位。”
裴度对同僚们软弱无能的态度非常愤怒，对皇帝说：“陛下若封叛贼为节度使，与养寇有何区别？淮西历来不服朝廷，如同身上长出的毒疮。若不除去，真是国家的大患啊！若派臣去前线督师，诸将必然奋勇作战，可指日破敌！”
唐宪宗遂封裴度为淮西宣慰使，韩愈为行军司马，把前线军队都交给裴度。裴度大喜，说道：“皇上整日为国事忧虑，是因为臣子没有把事情办好，臣子应当以死来报效君王，挽回危局。淮西贼人若灭，咱君臣还有见面之日；贼人不灭，臣绝不回朝。”宪宗听罢，流下了眼泪。
裴度、韩愈来到郾城，在该地建立行营。裴度发现军队中的监军不得人心。原来，唐朝皇帝喜欢派宦官为监军，牵制节度使。监军权力极大，却不懂打仗，往往误事。裴度上了一道奏章，请求撤回监军，居然得到批准。从此，前线军队号令统一，军纪严明，战斗力大大提高。
817年10月10日深夜，唐州（今河南唐河）节度使李愬（sù）带兵袭击蔡州。当时天气寒冷，风雪交加，旌旗被冻得破裂，不少人、马冻死于行军途中。唐军急行七十里，终于到达蔡州城外。城边有鸡鸭池，李愬为掩盖行军之声，命士兵击打鸡鸭，使鸡鸭狂噪。
由于天寒地冻，淮西淮军都在睡梦之中，想不到唐军会来攻城。李愬派部将李祐、李忠义带军队爬上城墙，打开城门。那时，叛军在洄曲尚驻有一万精兵，由董重质掌管。但董氏全家都在蔡州。李愬入蔡州后，派董重质之子到洄曲劝降。董重质为保家属，只得亲赴蔡州投降。
李愬攻破城池后，迅速攻占了吴元济府宅的外院。吴元济还在床上睡卧不起，说道：“一定是犯人闹事。”有人向他报告城门失守时，他还半信半疑地说：“莫非是洄曲将士向我讨寒衣吗？”11日傍晚，唐军攻破吴宅内院，吴元济只得投降。吴元济被擒后，王承宗、李师道的部队迅速瓦解，唐朝局势终于稳定。
■韩愈直谏
裴度平定吴元济后，唐宪宗非常高兴，下诏立碑记功。为了将淮西之战传之后世，宪宗命参与平淮西之战的刑部侍郎韩愈起草碑文，文章就叫《平淮西碑》。
韩愈是著名的文学家，河南河阳（今河南孟县西）人。在诗歌方面，他是韩孟诗派的领袖人物；在散文方面，他反对创作时堆砌辞藻，主张表达真情实感，成为“古文运动”的倡导人。他的《平淮西碑》写得真切动人，令唐宪宗非常满意。
公元819年，唐宪宗听说风翔法门寺内珍藏有释迦牟尼的佛骨，就将佛骨迎入皇宫供奉，然后送到京城各寺院巡回展览。这使得全国出现了崇佛、佞佛的高潮。一些人向寺院捐献钱财，数量甚为巨大。
韩愈是儒家学派的信徒，认为崇佛佞佛之举不利于国计民生，会带来恶劣效果。他给宪宗上了一道《谏迎佛骨表》，劝道：
“在东汉以前，中国没有佛教，可是中国人生活得好好的，帝王非常长寿。到了汉明帝时，佛教才传入中国。我真不明白，为什么众人喜欢以极端的方式讨好佛教。自东汉以来，凡是信佛的君王都不长寿，可见佛教并不能使人长生。
佛活着的时候，不过是天竺地区的一个王子。若番邦王子身入我朝，不管他国势如何强盛，只请他在馆驿休息，派两三位大臣相陪，就足够了。为什么陛下会对佛的一根朽骨这样重视，要花费大量钱财、使之进入宫院呢？
为了迎接佛骨，人们像疯了一样；富人们大把大把地花钱，平常人家则烧灼自己的身体。这种情况足以伤风败俗，令四方之人所笑！以臣之见，不但不能大肆崇佛，反而应当量力而行，对佛教加以限制。只有这样做，国家才能太平，老百姓才能安定下来。”
宪宗看完奏章，勃然大怒，要将韩愈开刀问斩。当时情况非常危急，宰相裴度说道：“淮西一役，韩愈立有大功，只可饶恕，不可斩杀。”宪宗说道：“纵然他立有大功，也不该说信佛帝王短命，这不是咒孤王早死吗？”
裴度说：“韩愈性格耿直，言辞或有过激之处。但他对陛下却是忠心一片，陛下难道要杀忠臣吗？”宪宗的情绪有所缓和，说道：“既然如此，可免去他的死罪，将他贬到潮州（今属广东）去做刺史。”
韩愈离开京城，来到蓝关，他的侄孙韩湘子前来看他。韩愈百感交集，作《示侄孙湘》叹道：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
欲为圣朝除弊事，敢将衰朽惜残年！
云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
韩愈到了潮州，看到那里经济落后，老百姓生活得很苦，就推广北方先进的耕种技术，提高耕种效率。他还关心奴婢的命运，规定主人必须付给奴婢工钱，如果奴婢愿意用工钱为自己赎身，任何人都不得刁难。
韩愈重视教育，花费大量精力兴办州学。他封赵德为海阳县尉，让他主持州学的建设。韩愈从自己的俸禄中拿出一些钱来，作为州学学生的饮食费用，资助他们的学业。由于韩愈对教育的扶植，潮州人的文化程度得到较大提高，促进了经济的发展。
韩愈在潮州待了一年，精心治理潮州。使经济蓬勃发展，百姓安居乐业。可是，韩愈的志向绝不是仅仅做一个地方官，他还是想到长安发展自己。于是，他给唐宪宗上了一道《潮州刺史谢上表》，表中说道：“听说您举措有方，万民归顺。我以为，您可以到泰山举行‘封禅’大典了。假如您真的举行这场大典，请准许我参加。我若与这个千载难逢的盛会擦肩而过，一定会非常难过，遗憾终生。”
唐宪宗看到这道表，格外高兴，就将韩愈调回京城，封为国子监博士。韩愈凭借着圆通的智慧，终于回到京城，获得了施展远大抱负的机会。
■牛李党争
穆宗执政之时，朝中官员分为两派。一派叫做“牛党”，以牛僧孺和中书舍人李宗闵为领袖，都是一些出身寒门的官员；另一派叫做“李党”，以翰林学士李德裕为领袖，都是出身士族的官员。
公元821年，唐穆宗举行进士考试，李宗闵的女婿苏巢考中了。有人控告主考官钱徽徇私舞弊，李德裕也证明确有其事。唐穆宗大怒，将钱徽贬为江州刺史，李宗闵贬为剑州刺史。可是到了第二年，牛僧孺被拜为宰相，他将李宗闵召回朝堂，李德裕则被贬到浙西。
