公元825年，唐敬宗登基。宰相李逢吉独揽朝政，他用重金贿赂宦官王守澄，要他助自己打击“李党”官员李绅。一日，王守澄对敬宗说：“当年李绅、裴度曾屡上奏章，劝先帝立深王为太子。此事奴才记忆犹新！”于是，敬宗对李绅、裴度厌恶起来，将李绅贬为端州司马，对裴度也不予重用。
牛僧孺听说此事后，觉得李逢吉人品低劣，不愿与他同列朝班。过了几日，他给皇帝上了一道奏章，情愿辞去宰相职位。唐敬宗挽留不住，封他为鄂州刺史。
过了一段时日，唐敬宗翻阅前朝文件，发现了李绅、裴度劝敬宗立他为太子的奏章。这时候，他才知道中了别人的诡计。敬宗非常气愤，遂将李逢吉贬为山南东道节度使，拜裴度为宰相。
裴度非常贤明，同情屡受打击的“李党”官员。在他的管理下，“牛党”、“李党”都没有得势，朝中颇为清静。
唐文宗继位以后，迫于宦官的压力，于829年拜李宗闵为宰相。第二年，牛僧孺也奉诏还朝，担任宰相。文宗虽不喜李宗闵，却对牛僧孺格外倚重。“牛党”二相分别取得皇帝、宦官的支持，势力越来越雄厚，“李党”则屡受打击。
832年，西川节度使李德裕政绩斐然，成为众望所归。当时，维州（今四川理县东北）被吐蕃强占已久，一日，维州敌将忽然率众来降。李德裕当机立断，派兵收复维州，吐蕃方面也无可奈何。消息传入京城，群臣大喜，“李党”官员又有重振雄风之势。
牛僧孺惟恐李德裕因功入朝，就对文宗说：“如果我军接受吐蕃降将，就在外邦面前失去了诚信，实在得不偿失。不如将维州和降将都归还吐蕃。”文宗听从了牛僧孺的意见，依言传诏。降唐的吐蕃士卒失去唐军支持，都被本国军队所杀。
不久，西川监军王践言返回朝廷，向皇帝报告边境情形。唐文宗问道：“现在吐蕃方面怎么样了？”王践言说：“自从送还维州后，吐蕃人以为我军惧怕他们，态度非常骄横。”唐文宗不再信任牛僧孺，将他降为淮南节度使，召李德裕入朝，拜为兵部尚书。
李德裕入朝后，备受宠信，在第二年被拜为宰相。李宗闵见势不妙，就联结“牛党”官员，对李德裕发动攻击。有时，两位宰相在朝堂中明争暗斗，真是令人不堪入目。敬宗对李宗闵越来越厌恶，终于将他贬为山南西道节度使。
“牛李党争”并没有就此结束，而是越闹越凶，愈演愈烈。这场争斗肇始于穆宗之时，中间经历敬宗、文宗、武宗三朝，至宣宗时才告终结。牛僧孺、李德裕等人都是才智出众之辈，却为了私利互相争斗，使国家利益受到很大损失。
晚唐之时，宦官力量与日俱增，皇帝与嗣君的生死、祸福往往由他们一言而定。对于这种严重后果，牛、李党人难辞其咎！
■黄巢起义
唐朝末年，朝廷内部非常混乱，官员贪婪成性，腐败成风。唐僖宗成天只知玩乐，不理政务，国家大权由宦官田令孜掌握，僖宗称之为“阿父”。这时，关东发生旱灾，官府却依旧横征暴敛。老百姓没了生路，只得拿起武器造反。
公元874年（唐僖宗登基那年），濮州（治所在今河南范县）盐贩首领王仙芝带领几千农民，在长垣（今属河南）反抗官府。王仙芝自立为“天补大将军”，在文告中谴责朝廷对百姓的欺压。没过多久，冤句（今山东曹县北）盐贩黄巢也聚众造反。
黄巢虽是盐商，却颇有文才。他曾经参加进士考试，却没有考中，他在京城看到唐王朝极其腐败，就立下了推翻暴政的雄心壮志。黄巢曾作《菊花》咏道：
待得秋来九月八，我花开时百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
他起兵造反后，与王仙芝合兵一处，到处攻城略地。人们把他们的军队称之为“草军”。876年，平卢节度使宋威带兵对付王仙芝。汝州一战，草军打了败仗。王仙芝、黄巢遂将部队带到河南、淮北交界处，继续坚持斗争。
8月，草军攻破阳翟（今河南禹县）、郏州（今河南郏县，郏音jiá），取得辉煌战果。接着，王仙芝、黄巢挥师南下，连克郢州（今湖北京山）、申州（今河南信阳），进逼蕲州（今湖北蕲春）。
这时，唐僖宗下诏，劝王仙芝投降。王仙芝官迷心窍，面见蕲州刺史裴偓（音wò），想归顺朝廷。黄巢得知后非常生气，说道：“我们合兵的时候曾发下誓言，要把天下恶人一网打尽。现在你却贪图富贵，怎么对得起大家！”说着，他冲着王仙芝脸上打了一拳。
草军众将也七嘴八舌，都说黄巢言之有理。王仙芝见众怒难犯，只得说道：“我只是和裴刺史谈了一阵，并没有答应他们。”草军拒绝诱降，终于攻克蕲州。但是，黄巢无法与王仙芝共处，率领一部分草军向北发展。
878年初，王仙芝在湖北黄梅县战死。王仙芝部将尚让率军队北上，与黄巢会师。2月，众人共推黄巢为“黄王”、“冲天大将军”，改年号为王霸。当时，草军共有十几万人马。黄巢率领军队转战南北，所向皆捷，令唐军闻风丧胆。
公元880年12月，黄巢率领六十万军队攻破潼关。唐僖宗非常害怕，带领田令孜以及皇妃、皇子，出城南窜，直奔成都而去。长安城中群龙无首，百官只得献城投降。草军进城之时，军纪严明，不侵犯百姓。尚让对百姓说：“黄王起兵，为的是百姓，不会像李家那样伤害你们。”
过了几天，黄巢在大明宫含元殿即位，建立大齐政权，封尚让为太尉、中书令。黄巢每日与后妃们追逐嬉戏，几日才上朝一次，尚让因此而郁郁寡欢。黄巢问尚让：“你因何不快乐？”尚让说：“陛下虽得了长安，各路藩镇必然不服。臣正是为此事而忧虑啊！”
公元881年，各路藩镇在陇右节度使郑畋（音tián）的率领下，向新生的农民政权扑来。尚让带五万军队迎敌，由于他疏忽大意，中了敌军的埋伏，大败而回。黄巢见形势不利于己，便屯兵于长安东面的灞上。
882年4月，宰相王铎（音duó）率领十余路大军，对长安一带形成合围之势。草军的粮道被切断，面临着巨大的困难。9月，大齐将领朱温向唐军投降，献上同州。这使得长安、灞上失去屏障，直接暴露在唐朝大军的前面。唐僖宗非常兴奋，立即封朱温为左金吾大将军，并赐名朱全忠。
883年2月，沙陀族将领李克用率兵四万，在梁田陂（今陕西华县西）与草军决战。尚让率领的草军虽有十五万之众，却由于军心不稳，损失了十万军队，余部趁夜逃回。黄巢无奈，只得率二十万军队向东撤退。
884年，黄巢攻打陈州（今河南淮阳）不克，竟在那里停留三百天。4月，草军攻打汴州。宣武节度使朱温、河东节度使李克用以及武宁节度使时溥集结军队，向黄巢猛攻。尚让兵败，向时溥投降。黄巢退到泰山狼虎谷时，走投无路，自刎而亡。
■朱温篡位
公元884年，朱温、李克用击败黄巢后，暂时驻扎在汴州一带。汴州是朱温的地盘，他在城中设宴，请李克用饮酒。李克用大醉，就在城中上源驿休息。这天晚上，朱温在上源驿放起一把大火，要将李克用活活烧死。
沙陀亲兵用冷水将李克用浇醒，然后向外狂奔。火势越来越大，整个驿馆烟雾重重，令人难辨方向。幸亏下了一场大雨，将火浇灭。李克用闯出驿馆，奋力拼杀，终于逃出汴州，保住了性命。但沙陀亲兵损失三百余人。从此，朱、李两家结下深仇大恨。
887年，蔡州守将秦宗权向汴州发动攻击，朱温率部迎战。秦宗权自立为帝、喜吃人肉，得不到百姓的支持。在边孝村之战中，蔡州军队全线崩溃，秦宗权逃回蔡州。第二年，朱温集结兵力，终于攻下蔡州，彻底解除了汴州西面的威胁。
唐昭宗即位后，汴州部将庞师古于893年攻破徐州，感化军节度使时溥见到大势已去，带领全族自焚而死。894年2月，朱温亲自指挥军队，夺取兖州、郓州。到了此时，朱温的势力范围北至黄河，南至淮河，实力颇为雄厚。
河东李克用虽一再发展力量，但与朱温相比则有所不及。他曾攻打潞州（今山西长治），多亏义子李存孝英勇奋战，才取得胜利。可是，李克用另一义子李存信却屡进谗言，说李存孝想造反。
李存孝见父亲不相信自己，真的在邢州（今河北邢台）造反，结果战败被擒，被判处车裂之刑。李克用本来舍不得杀义子，希望众将讲情，可众将嫉妒李存孝，偏偏不讲情。存孝死后，李克用生了气，好几天不升堂理事。唐皇虽于895年封李克用为晋王，但也知道河东力量已经削弱。
公元900年11月，宦官刘季述对唐昭宗不满意，带领禁军造反。结果，昭宗被囚禁起来，太子即位。901年，宰相崔胤给朱温写信，要他进京救驾。朱温正想谋取更高权力，就带兵向长安攻来。
这个崔胤到底有些本事，在朱温尚未来到长安时，就将刘季述杀了，复立昭宗。可是，宦官韩全诲勾结凤翔节度使李茂贞，将唐昭宗劫持到李茂贞的领地。
902年，朱温将凤翔团团围住，加紧攻城。城中没有粮食，连唐昭宗都只能喝粥度日，市场上竟然出售人肉。李茂贞没有办法，只得登上城楼，对朱温说：“皇帝是宦官带到这里的，卑职怎敢妄劫圣驾。”
朱温说道：“既然如此，你将宦官杀了，我赦你无罪。”李茂贞狠下心来，连杀韩全诲等二十名宦官，然后向朱温投降。第二年，昭宗回到长安，朱温当了梁王，杀宦官七百余人。
904年正月，朱温再次进京，杀宰相崔胤，逼唐昭宗迁都洛阳。他将长安的房屋全部拆毁，百姓在东迁途中流离失所，无不痛骂朱温。8月，朱温派李振、朱友恭、氏叔琮到洛阳，将昭宗杀死。
事后，朱温问李振该怎么办。李振说：“三国时，司马昭杀魏主曹髦，将成济治罪。现在，您也可以诛杀朱友恭、氏叔琮，为天子报仇。”朱温依计而行。朱友恭是朱温的义子，他临死前大叫：“梁王杀了我，是为了平息众怒。这样做，还能有后人吗？”
朱温立十三岁的辉王为帝，就是唐哀帝。何太后与哀帝不知何日罹祸，终日以泪洗面，惊惧不已。
905年7月，朱温赶到滑州，将住在白马驿的三十位大臣逮捕。李振说道：“这些人自称‘清流’，应该把他们投入黄河，让他们变为‘浊流’！”朱温竟然听从了这个狠毒的主意，将众位大臣杀死，尸体抛入黄河。
朱温急着篡位，让枢密蒋玄晖办理此事。蒋玄晖主张按照魏、晋移祚的例子，一步步达到目标。孔循却对朱温说：“蒋玄晖与何太后私通，因此想破坏您的好事，延长唐朝的寿命。”朱温勃然大怒，将蒋玄晖处死。
907年，朱温让唐哀帝禅位。唐哀帝听说让自己退位，感到如释重负。这样，朱温篡夺帝位，建立后梁王朝，建都大梁（即汴州的治所），朱温就是梁太祖。统治了三百多年的唐朝就这样灭亡了。
