八月十二日，南陈大军回到了江南。
去时十五万兵马，旌旗招展，意气风发，回时却只剩一群残兵败将，丢盔弃甲，垂头丧气。
领兵的吴焕隆与袁狄都是愁眉紧锁，完全看不到一点儿生气的模样。他们很清楚，这场败仗，朝廷一定会找人出来承担责任，作为三军统帅和监军，他们两人肯定是责无旁贷的。
唯一的期望，恐怕也就是看看究竟是丢官还是降职罢了。
整支队伍中，唯一还有心思想着别的问题的人，恐怕就只剩下蔡继知一个了。
在这张大战中，蔡继知可以说是昏招百出，先是为了抢功糊里糊涂撞进了南阳守军的包围圈，连累大军不得不改变节奏赶来相救，随后又在南阳被困时鬼迷心窍，诬蔑顾正武叛国，想把罪责推到他的身上，岂料顾正武转头就烧掉了梁人的粮草，救大军于水深火热之中，狠狠煽了他一耳光，到了这时，蔡继知在很多知晓内情的人眼中，已经变成了一个不折不扣的小丑，他的一举一动，都无不在说明他是如何的志大才疏，不堪重用。
每每想到这里，蔡继知就觉得心口如火烧般阵阵烦闷，他虽然有个了不得的老子，但他老子在朝廷里也没办法一手遮天，想要把这沉重的罪责从身上抹掉，他还必须得想想其他的办法。
回到江南之后，蔡继知第一件事就是打听顾正武的消息，他听说顾正武烧了梁人的粮草之后，因为归路被断，所以正在往洛阳方向逃避，在他看来，这将是他最后也是唯一的机会。
只要顾正武回不来，就没人能证实他散布的谣言是谎话！
心里暗暗下了决心，蔡继知渡江之后连均州都没回，直接轻骑南下跑回了南京城，带着满面的风尘仆仆，一头栽进了太傅府。
正在前厅喝茶歇息的太傅蔡循猛然见到自己的儿子面满风霜的冲进门，差点儿被吓了一跳，连忙放下手中的茶盏问到：“这是怎么了，怎么这时候突然跑回来？”
蔡继知也顾不得其它，一个猛扑跪倒在他老子脚下，脸色苍白的喊到：“父亲，救我！”
蔡继知把他从地上拉起来，听他慢慢讲完这一场大战中发生的林林总总，双眼微闭，揉着眉心说到：“这件事……不好办呀。”
蔡继知又跪了下去，扶着蔡循的双膝叩首到：“父亲，若是连您也不帮我，我真的只有死路一条了。”
“没那么严重。”蔡循摆摆手到：“胜负乃是兵家常有之事，不过是打了一场败仗，哪有死路一条那么严重。”
“可……”蔡继知吞吞吐吐的说到：“可孩儿在军中散布了一些流言，是诋毁牙门中郎将顾正武的，偏偏顾正武又是这场大战的功臣，孩儿只怕，只怕……”
“怕什么？”蔡循一翘两撇短须，霸气的说到：“那时局势不明，顾正武又孤军在外，就算怀疑他投敌也是很正常的，谁敢拿这件事来攻讦你？”
蔡继知还是觉得不安心，小心翼翼的说到：“可这件事已经落在了南老儿的耳朵里，就怕他无事生非，非要抓着我不放……”
蔡循皱起了眉头。
南怀真在南陈的地位非常特殊，他并不属于任何势力，但他本身就代表了南陈最大的一股势力——军方。
十四岁从军，跟随乃父南骁庭东征西战，南怀真在西南剿过山越，在东南杀过海寇，整整五十七年，他在南****中已经成为神一般的存在，从一个校尉做到如今的兵马大元帅，荣禄右国柱，镇国公，光是南怀真这三个字，就几乎代表了南陈泰半的军队。
如果他一心想和蔡继知过不去，就算蔡循出面也保不住。
越想越是心情沉重，蔡循很是着恼的问到：“你怎么会惹到他的？”
“孩儿没有惹过他。”蔡继知老老实实的回答到：“只是南老儿已经知晓顾正武烧粮的事，孩儿又在军中散布他的流言，我看南老儿对孩儿的态度……恐怕有些不妙。”
“真是多事。”蔡循郁闷的甩了甩长袖，也不知道是在说自己的儿子，还是在说南怀真。
片刻之后，蔡循坐到了自己那把太师椅上，重新端起了茶盏，缓缓对跪在地上的蔡继知说到：“行了，这件事我会去想办法，不过你也得去办件事，尽量把这股风潮压下来。”
“什么事？”蔡继知双眼一亮，急忙凑了上来。
蔡循嘴角牵出一丝冷笑，不疾不徐的抿了一口茶水，吐出几个字：“别让顾正武回来。”
蔡继知心里透亮，他老子的想法和他不谋而合，于是用力的点了点头，满怀希望的退出了大堂。
秋闱考场，玄字第十一号房。
顾正阳正拿着一支产自徽州的狼毫笔，望着眼前洁白干净的纸张发愣。
这是今年秋闱的第三场，第一场八月八号，考经史科，第二场八月十二号，考进士科，这第三场，正是中秋十五，考的是策论科。
自从上次被顾铭义禁足之后，顾正阳便被逼一直在为今次的秋闱准备着，在家里憋了三天，来到考场，他有两科都交了白卷。
说是白卷也不恰当，好歹顾正阳为了对给自己联名具保的那几位倒霉兄弟有个交代，还是在试卷上画了两只王八。
结果这件事不知怎的被顾铭义知道了，老爷子气的差点儿没把房子掀掉，愣是拿着家里的竹鞭追了顾正阳两条街，好说歹说，在死命保证这最后一科绝不交白卷的前提下，老爷子才让他进了家门，拼死一搏准备这最后的策论科。
顾正阳现在就在这最后一天的考场里，看着面前的策论题目，脑海中浮现着千万条丝缕。
今科策论的题目是《税赋衍新论》，据闻是当朝太师司马承祯亲自命题，从题目和内容就能一眼看出，朝廷财政紧张，司马太师已经黔驴技穷，所以把主意都打到了这些从没进过官场的菜鸟身上，期望能从他们这里得到一些新的启发，增加朝廷的财政收入，最重要的，当然是税赋的收入。
对于朝廷一到财政困难时便加赋的做法，顾正阳是颇有微词的，不光是他有微词，全天下的老百姓都有怨怒，然而整个南陈门阀当道，大贵族大地主疯狂吞并土地，却又竭力逃避税赋，导致国家财政一年不如一年，朝廷为了维持开支，便不得不把压力转嫁到了老百姓头上，如此一来，纵然所有人都知道这只是饮鸩止渴的方法，却没有人敢对此说上半句。
税赋之与朝廷的财政，就好比一根高压线，无人敢去轻易触碰。
司马承祯若非是实在无力再维持下去，恐怕也不会指望这些童生们能带给他什么灵感，让他找到摆脱困境的方法。
事实上南陈的整个赋税系统都属于一个非常畸形的状态。
南陈门阀当道，整个江南十三府，世家门阀拥有超过八成的土地，可是他们却不必为这些土地缴纳一文钱的税赋，而整个国家的“财政收入”，全都来自于那些贫苦的自耕农拥有的不超过百分之二十的土地。
这是一个几乎无解的死循环，土地兼并越严重，朝廷的税赋就越少，朝廷税赋越少，对百姓的压榨就越重，百姓负担不起，最终也只能把土地荒废掉，或者变卖给那些门阀，如此一来，缴纳税赋的土地越来越少，国家的财政也越来越枯竭。
几乎所有人都明白这个道理，可是没人会说出来，因为掌握这个国家的，便是这群世家门阀，得罪了他们，在整个南陈都无法立足。
顾正阳当然也懂，而且他不光懂，还准备写点什么，你司马承祯不是不敢动那群寄生虫吗？就让我来给你敲敲警钟！
怀着一点年少气盛的念头，顾正阳仔细思考一番后，毫不犹豫的提笔在纸上写了起来：
土地税赋，国家重器，夫树国之固，必相谐之势，然今之淆乱，愚以为不在税赋之不济，而在土地之不足……
看着这文笔，便是直奔主题而去，顾正阳的想法很明确，国家税赋收不上来，问题不在于收税的方法不对，而在于土地太少，那么土地为何太少？这个问题也很简单，贵族们吞并了太多的土地，导致国家能收到的税赋越来越少。
而按照顾正阳的想法，那便是有两种解决途径：一是想办法让贵族们把土地都吐出来，只要承担赋税的土地变多了，那财政问题自然也就解决了；二则是干脆就把所有的土地都按照统一的方法征收税赋，免掉贵族们不缴纳税赋的特权，如此一来，问题岂不是也解决了？
不得不说，他的想法的确是简单而又直接，很符合他现在的年纪和心态。
可他却没想过，这些方法，并不是没人能够想到，为什么偏偏数百年来都没尝试过呢？
一直写到考试时间快要用尽，顾正阳才欣然收笔，整篇文章一气呵成，让他很有一种畅快的感觉，原本是为了应付老父下达的不准交白卷的任务，可是没想到畅所欲言的感觉如此舒爽，让他几乎快要停不下笔来，等到写完后，连他自己看到自己的文章都有些惊讶，这么长的篇幅，真是自己写下来的吗？
怀揣着一点小小的得意，顾正阳志得意满的上前交了卷，走出考场，他的几个兄弟早已经在外边候着，看见顾正阳摇头晃脑的出来，几人连忙凑上去前去，笑嘻嘻的问到：“哥哥，怎么样，这次没有交白卷吧？”
“交你个头！”顾正阳笑着在问他的义廉头上敲了一下，得意洋洋的说到：“这次哥哥我可厉害了，洋洋洒洒写了好几千字，写完连我自己都吓了一跳。”
“哥哥果然厉害。”义廉在后面拍着马屁：“我早就说了，哥哥那是无心向学，要是哥哥肯用心读书，拿个大三元还不是轻而易举的事情！”
“行了行了，别拍马屁了。”顾正阳摆摆手道：“在家憋了好些日子，酒虫都干死了，走，今晚我们去望江楼，好好的喝上几杯。”
“同去同去！”几名少年顿时兴奋起来，在后面抓耳挠腮的跟着起哄。
刚要举步，顾正阳忽然想起了什么，挠挠头问到：“对了，我家老三呢，怎么没看到他出来？”顾家老三顾正宗也参加了秋闱，按照他的本事，理应比顾正阳更早交卷才是，顾正阳问了一圈，几个兄弟都没看到他出来，心想或许他更谨慎一些，不到最后不想交卷，于是便不再理会，跟着众兄弟一起去了望江楼。
望江楼在城南处，望的却不是长江，而是秦淮河，至于秦淮河是什么地方，想来就不用多做介绍了。
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
秦淮河上胭脂涤荡，歌酒飘香，顾正阳等人钻进了客似云来的望江楼，迫不及待的叫上一桌好酒菜，跟着便豪迈的畅饮起来。
这望江楼地处秦淮中段，四周都是酒楼画舫，歌舞交杯声络绎不绝，迎客送客声此起彼伏，顾正阳等人又是熟客，举止相当放得开，不到多久便一个个喝的面红耳赤，醉眼朦胧。
正酣畅淋漓间，突然听到有人在楼下喊，起初顾正阳等人并未注意，然而不久便有一人蹿上楼来，却是顾正阳等人认识的一个少年游侠儿，这家伙两步越过楼梯，直奔顾正阳而来，一边跑一边在嘴里喊着：“哥哥，哥哥，不好了，出事了！”
顾正阳在家里憋了好几日，如今正如脱笼的猛虎，喝的兴起，真个人都感觉到晕乎乎的，只见那少年跑过来，嘴里在叫着什么，却听不清楚，笑嘻嘻的走了过去，揽着他的肩膀说到：“你说什么，大声点儿！”
那少年面色惶急，在他耳边大声重复了一遍：“哥哥，你家老三出事了，快去看看吧。”
顾正阳还没反应过来，晕晕乎乎的扯着他的衣袖到：“什么老三，叶老三不就在这里吗，来，陪我们喝酒，喝！”
那少年一下急了，身手夺过他的酒杯，焦急的拉扯着他往外边走去，一边走一边杵着他的耳朵喊到：“不是叶老三，是你家三弟，顾正宗！”
“什么？”顾正阳好像一下子酒醒了，双眼瞬间睁得老大，疑惑的问到：“我三弟……他怎么了？”
那少年也说不清楚，只是拉着他一直往酒楼外面走去，顾正阳不敢耽搁，急忙跟着他一起跑了出去。
也不知跑过了多少条街，当耳边的欢歌笑语变成一片嗡嗡议论时，顾正阳看到了前方围着一群黑压压的人群，这些人将整条街道堵得水泄不通，那压抑的讨论声里，不时传出“死了”、“谁射的”、“看没看清”这样的字眼。
一股巨大的恐慌突然笼罩在顾正阳心里，这时他眼也不迷蒙了，口也不干了，只觉得心脏好像跳得很厉害，那怦怦的心跳声似乎就回荡在耳边，整个脑子里都是一片空白。
扒开人群，顾正阳一眼就看到了人群中的顾正宗，他倒在地上，胸口插着一支箭羽，脸上还凝聚着未曾消散的怒容，地上没什么血水，因为那支箭插得很深，除了尾羽，几乎整支箭杆都插进了他的胸膛。
顾正阳也用过弓箭，可他知道，普通的弓箭不可能有这样的力道，这是用弩造成的伤口，那种军队使用的最好的工匠制造的强弩，才能发出这么强劲的力道。
然而顾正阳此时根本不会去想这到底是弓还是弩造成的，他的眼里只有顾正宗那张苍白的脸，以及那双充满了愤怒和惊讶的眼睛。
“老……三。”顾正阳觉得自己的嗓子干得厉害，短短两个字，他却几乎没办法说得完整，拖着灌了铅一样的脚步走到顾正宗身边，他眼神里此刻流露出来的依然是难以相信的神情，轻轻拍了拍顾正宗的手臂，他又喊了一句：“老三？”
