赴宴的人们带着各种复杂的表情走出蔡昂故居大门。叶慧娴一步三回头，心惴不安地离开蔡府。
此刻，吴家一片愁云惨雾。显然，沈坤与李春芳已经把宴会所发生的一切，全盘向吴锐夫妇作了禀告。
张氏哭着：“他爹，这灾祸，怕着怕着，还是来了。可怎么得了？怎么得了？”
吴锐数落：“这个小祖宗，我晓得他早晚要闯祸。成天说什么美猴王闹天宫、闹龙宫、闹地府，一闹、二闹、三闹，这个心是越闹越野，礼数纲常给他闹完了。我看啊，就是他自己想当美猴王。果然，今天去闹啦。你说，那些个‘托塔天王、四大金刚’能不锁住他吗？哭、哭、哭。都是你平时纵容得好。”
张氏哭得更伤心了：“我纵容？你不是他的爹？孩子出了事，还打马后炮。”
吴承嘉插言：“爹，娘，都少说两句。现在最紧要的，是想个主意，把弟弟救出来。”
沈坤说道：“大伯，大娘，官场中都传蔡大人是个清官，政声不错，他总是要讲道理的。”
吴锐说道：“再是清官，也吃不消承恩这一闹，就差舞那根金箍棒了。硬是把人家逼得下不了台，老羞成怒，还不拿承恩开刀？”
李春芳宽慰道：“二老先别烦。小侄听说，蔡大人平生爱才，奖掖后进的事不知做了多少。也许，承恩哥被蔡大人看重，因祸得福呢。”
吴锐豁出去了：“是福不是祸，是祸躲不过。我去蔡府，以老乡人的身份，卖这张老脸，登门赔罪求情。”
张氏忙去开衣柜：“他爹，等等。”
吴锐问：“干什么？”
张氏：“给他带四季换洗衣服去，也许，就关进去了……”说着，又呜咽了。
空荡荡的蔡府大厅，刚才还宾朋盈座，喧声闹语，现在只有吴承恩一人孤零零地站在楠木大柱旁。一盏油灯半明不灭，将吴承恩的影子照得忽忽悠悠……
侍卫官从屏风后面转了出来，手握刀把，厉声地：“吴承恩，随我拜见蔡大人。你要小心了。走！”“走就走。”吴承恩故意嘟囔了一句，给自己壮胆。
侍卫官在前面走，吴承恩在后面紧跟：过二门，穿甬道，进圆门，绕花厅……每个转弯角落，都有蔡大人的贴身侍卫提枪举刀，严密警戒。树影狰狞，豪宅深园中似乎有幽灵徘徊。难道，我真的命绝于此？吴承恩心内打鼓，小腿发颤，他多少有些后悔傍晚在宴会上的顶风而上。陡地，他想起了美猴王勇闯龙宫的情景：层层水关、道道水闸、座座水牢，美猴王逢关必开，逢闸必破，逢牢必砸，一往无前。虾兵、蟹将、鱼帅、龟相，全都被孙悟空打得落花流水。孙大叔给我讲美猴王，我立志要写美猴王，要学美猴王，我怎么脓包啦？他叽里咕噜自言自语起《西天取经》的戏词来，小腿从孤拐来了劲，每一步都踩得很实很实。
侍卫官惊异吴承恩的反常，压低喉咙喝道：“别吱声。到啦，蔡大人在里边等着你呢。”
吴承恩抬头一看：竟是一间四周由竹林包围的幽静书房。灯光从花窗透出，窗纸上映着蔡昂来回走动的身影。不管是龙潭，还是虎穴，吴承恩已是不再回头的弓箭了。他坚毅地推开隔扇，意外地，屋里不见剑拔弩张，却是风平浪静。
只见蔡昂此刻正凝视着挂在墙上的一幅画——正是吴承恩画的“天鹅冲天”。
侍卫长从屋外带好门。书房内，除了满架满架的古书外，只有一老一少对峙着。蔡昂回身坐定书桌前的椅子上，看着吴承恩的眼睛好一会——这几乎是令人窒息的一刻。突然问：“刚才，是你，对老夫是否忠臣清官表示怀疑？”
吴承恩毫不含糊：“是的。”
蔡昂更为诧异，但风度沉着：“好，吴承恩，那你就把老夫何时受过贿、何时犯过法，尽管讲来。但有一条，如若不实，这诽谤朝廷重臣的罪名，你可承担得起？好好想一想，当下后悔还来得及，老夫可既往不咎。”
吴承恩答：“蔡大人清廉公正，秉公守法，举世皆碑。实为官场中凤毛麟角的楷模，也是淮安同乡的骄傲，学生更是仰慕不已。”
蔡昂听到此处，嘴角微微露出失望的鄙意，心里有话：“吴承恩啊吴承恩，你的斤两不过如此。世上还有宁死不吹捧的人吗？唉。”
吴承恩敏感地觉察到蔡昂微秒的神情变化，他松了一口气，往下一跪，口气一转：“学生要冒犯乡贤的是，大人只是清官，却算不得忠臣。”
蔡昂愣了片刻，忽然哈哈大笑：“你个狂生，连皇上都金口玉言，钦定老夫是盖世的忠臣，你凭什么逆拂圣意，侮蔑本相？”
吴承恩道：“宋朝大儒范仲淹说过，居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。大人供职翰林，侍君左右，衡量你是否忠诚的唯一标准，不仅在于自身操守的清白，更在于看你是否在其位而谋其政，为百姓办事。”
蔡昂反问：“哼，你怎么知道老夫政绩不算显著？”
吴承恩言出如刀：“当此皇上出关寻花问柳、朝政昏聩之时，你不以死相谏，直言犯上，相反明哲保身，返乡避祸，遣发愁思，还自诩为出污泥而不染。你自己是保住了，而百姓却遭了殃。试问大人，这能算是忠臣吗？”
蔡昂听了，如醍醐灌顶，吓出一身冷汗，不由得挺直腰杆，正襟危坐。
吴承恩谈锋愈劲，像江河东下一发不可收：“再说大人念念不忘造福乡梓。可是这次大人归来，有人狐假虎威，乘机搜括民财，搅扰得户户起居不宁，百业停歇，百姓怨声载道，都在背后戳大人的脊梁骨。蔡大人，这可能是您做梦也想不到的后果呀。”
蔡昂用手指支起额头，他在沉思。是什么样的复杂思绪缠绕着他、折磨着他？猛地，他重敲椅背。——两名卫士听到响声，以为不测，从竹林中冲进书房，两柄雪亮的刀锋早已十字交叉架定吴承恩的颈项。“放肆。”蔡昂将卫士喝止。卫士唯唯退出。此时，侍卫官恰把吴锐、沈坤、李春芳领进书房。
吴锐看到刚才惊险的一幕，正担心事态进一步恶化，出人意料的是，蔡昂下了座，走到堂中，亲手扶起吴承恩，深深一躬：“昂知错矣。”
吴承恩也深深感动了，他热泪盈眶，由衷地敬佩：“大人，晚生冒犯于您，想不到您反而……”
吴锐也跪倒：“蔡大人，您折杀犬子了。”
蔡昂诚恳地：“老夫已经多年听不到真话了，今天，实在不虚此番省亲之行。家乡出此奇才，淮安有幸，大明有幸。”
他扶起吴锐：“也是你吴门有幸。老夫为你教子有方高兴。”
吴承恩说道：“大人，学生有一重要情况密报。”
蔡昂：“讲。”
吴承恩说出了淮安府贪赃内幕：“那原山阳县赵县令是个贪官，他是被暗刺而死的，根本不是剿匪而亡。他贪赃枉法的后台，就是刘知府。”
蔡昂一惊：“你有什么证据？可有证人？他是谁？”
吴承恩：“这……”他内心问自己：“孙大叔是朝廷通缉要犯，宁死也不能讲。”
吴锐大惊失色：“承恩，无影造西厢的事，不能瞎说。人命关天哪。”
蔡昂和颜悦色：“是啊，他们是朝廷命官，民告官，若无证据或证据不足，是要领反座罪的。”
吴承恩的脸憋得通红。
蔡昂：“哎，这个不开心的话题不说了。孩子，此生你想做些什么？”
吴承恩诚实地：“回禀大人，学生这辈子就想做两件事情：一是若遇明君，为百姓做好事；二是替人间写本书。”
蔡昂问：“什么书？”
吴承恩答：“美猴王三闹成圣、西天取经的传说。如果生不逢时，好事未必让我做成，但是这本书学生写定了。”
吴锐呵斥儿子：“又浑说了。蔡大人，承恩要写这邪端神说，像着了魔，您可千万莫当真。”
蔡昂道：“吴老先生，你的儿子捅破的是实情，只恐不为当世所容啊。不管如何——”他对吴承恩、沈坤、李春芳嘱咐道：“你们年青一代要携手共进，决不回头。”蔡昂推开纱窗，仰望黑漆漆的夜空，长长地叹气道：“好端端的栋梁之才，倘若只能空作淮海竖子，篷门浪士，可悲大明朝的气数就不长了……”
蔡昂离乡了，淮安府又回到往日的轨道。这天，府衙后花园池塘中荷花盛开，莲子飘香。刘氏父子喂金鱼，五颜六色的金鱼摇着蝴蝶翅膀似的尾巴，争先恐后涌来觅食。邵师爷匆匆进了园。
刘骏迫不及待地：“怎么样？答应了吧？”
邵师爷摇摇头：“叶郎中说，他家姑娘还小，还不到谈婚论嫁的年纪，再说与府台家结亲，高攀不上……看来是推……推托之词。”
在淮城还不曾有人敢对刘府说“不”字，刘降的火“腾”地冒了：“不识抬举。”他缓口气，转而又“感谢”叶家了，因为，从政治联姻的角度，他本来就不看好叶家，现在落得顺水推舟——“儿子，不必气恼，让你姑母介绍一家京城的官宦千金，气死她。”
刘骏痛苦地跌坐在假山石上：“她的心中有人了。”
刘降问：“谁？”
刘骏发泄地将手中的鱼食碗“通”地砸入池中，水花飞溅，金鱼逃散。“吴承恩，我不会饶过你。”
历史走进了嘉靖元年（1522年），明世宗登基。淮安府山阳县河下镇街市口扎起了喜庆牌楼，家家焚香，户户披红，举城欢腾，似乎一片太平盛世的景象。里长走到吴家花边花线店门口，抬头望了望，喊道：“老吴家，怎么还没有把‘万岁灯’挂上呀？”
“来了，来了。”张氏一边应着，一边手提一盏大红灯笼，上边贴了“万岁灯”三个字，走出店门。
里长说道：“是嘛，新皇登基，子民挂灯祝贺，就是山呼万岁万岁万万岁。快挂快挂，上头查下来，不挂是要罚银子的。”张氏连连应是，就往马扎上站。
吴承嘉跑出来：“娘，你这么大的年纪，爬高有个闪失怎么办？我来。”接过灯笼，站上马扎。
“哟，是吴大小姐呀！女大十八变，出落得好水灵哟。”里长色迷迷地盯着吴承嘉丰满的胸脯和纤细的腰身。
“去去去，老不正经的，忙你的去……”张氏把里长推走了。此刻，吴锐正在街口看墙壁上贴的一张淮安府告示，一群乡民也在围观。乡民们求道：“吴老先生，请您老给我们念念。”
吴锐念道：“新皇登基，普天同庆。为延续我大明江山万世基业，特在全国选美，凡十六至十八少女未婚者，皆在被选之列。选中而抗旨不进宫者，一律全家问斩，里甲连坐……”刚念到这儿，街面上传来越来越响的吹吹打打声：随之竟从东南西北四条大街，来了四支迎亲的花轿队伍。怎么？淮安人也相约结伙兴办“集体婚礼”了？
这个问号闪过，好多乡民惊呼：“我的女儿……”急匆匆离开了。吴锐也猛然惊出了一身冷汗：“嘉儿。”吴锐的吃惊是有道理的。因为一支由唢呐锣鼓组成的衙役队伍正走近吴家门口。刘骏骑着一匹高头大马，后面是一顶绿呢大轿，在“选美”“朝贺”两面王牌的导引下，缓缓而来。轿内坐着知府刘降，掀开一缝窗帘，探头探脑，东张西望。将至吴锐店前，生得雪白俊俏，已出落成大姑娘的吴承嘉落入他的眼中。刘降眼前一亮，跺跺足：“慢轿。”官轿速度放慢，徐徐经过吴家门前，但是刘降的目光始终老鹰一般牢牢盯住吴承嘉姣好的面容、曲线的身材，把她多角度、多方面看了个够……官轿拐弯，刘降喝令停轿。
不远处的里长见状，连忙赶来伺候：“河下镇里长前来拜见，不知知府大人有何吩咐？”刘降掀开轿窗帘，将嘴向吴承嘉努了努：“那是谁家的姑娘？”里长：“卖花边花线的吴锐家的。”刘骏也下了马，走至轿旁，插言：“吴锐？就是那个抗洪中到本府告过赵知县的？”里长说道：“就是他。”刘骏问：“他的儿子就叫吴承恩？”里长拍马屁：“呀，刘公子真神了。身在府衙门，尽知天下事。不错，那姑娘就是吴承恩的亲姐姐。”
刘降在轿内听得清楚，脑海中立刻闪回出吴承恩府堂告状、粉墨县衙、扰乱寿堂、蔡府刺贪的情景，嘴角一撇：“里长，本府有重要差事交你去办。”心内别提多高兴了：“吴承恩啊吴承恩，不拔去你这个刺头，本府吃饭不香，睡觉不稳。今天这个机会真真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。”
吴锐急匆匆跨进自家后屋，一屁股坐下，猛喝了一口茶水：“承嘉，你到外间柜台照应一下门市，换你娘来，爹有话说。”
正在做女工的吴承嘉：“爹，什么大事，不能和女儿说？”
“去。小孩子家。”
“是。”吴承嘉被支走了。
张氏进屋：“他爹，外面出事了？”
吴锐急急地说道：“正德年间游龙戏凤，嘉靖才开元，却也选美。我家承嘉论年纪、未婚、相貌、才学，都在被选之列。那个皇宫内苑像个活棺材，是人待的地方吗？可不能把孩子往火坑里推。”
张氏不信：“淮安府这么多的姑娘，哪里就偏偏选到我家承嘉了？别多烦了，该吃，吃；该睡，睡。”
吴锐说道：“你不想想，自打承恩水灾告状、蔡府赴宴以后，那知府刘降找我吴家的碴子还少了？要不是蔡翰林打招呼，承恩早被他们抓了。要真选美也就认了，就怕借题发挥。”
张氏被点醒了：“啊呀呀，那如何是好？早知今日担惊受怕，悔不该当初就应允了平桥镇的沈山公子，早早地把承嘉嫁过去。都怪你抱死柱子不松口。”
吴锐解释道：“沈公子的先人在景泰年间做过户部尚书，我两家门户过于悬殊，还不是怕孩子过了门受气嘛？”
张氏道：“可人家是诚心的呀。”
老夫妻俩正商量着：“吴老先生在家吗？”里长一路张扬进了门：“恭喜吴老先生，贺喜吴老先生。”
吴锐心里颤动：“里长，何出喜字？”
里长说道：“皇上选美，贵府上的承嘉小姐高中啦。”
吴锐推托道：“小女出身平民，见不得世面，再说又天生愚钝，相貌平平，恐怕有污圣目。”
里长能把稻草说成金条：“这你就过谦啦。谁不晓得贵千金是淮安城里才貌双全的一朵花，全城选中的不出十个。那皇宫，啧啧，可了不得，屋面盖的金，地上铺的银，拿脚随意踢一踢，踢出什么？咳，元宝。你老吴家是哪辈子修的福哟，多少人家嫉妒坏了，你还挡三攀四。承嘉，承嘉，‘承’受‘嘉’靖恩宠的意思，天意如此，前世姻缘早定啦，保不准皇上宠幸，生个龙蛋，阁下不就成国丈老太爷了吗？”
张氏求道：“承嘉自小体弱多病，还求里长通融通融，换一家体健貌美的姑娘。”
