李父不解道：“这真蹊跷，谁会与我淮安百姓结下深仇大恨，竟要毁堤酿灾？”沈父上前，一把将两具尸体脸上的蒙面巾揭开。众巡堤人凑近一辨认：“嗨。原来是他们。”孙大胜问：“是什么人？”沈父说道：“这个叫皮二，那个叫大毛，都是本城不务正业、专门偷吃扒拿的地痞。”吴锐沉吟道：“地方上的两个混混，再坏也不至于毁堤。再说，这对他们又有什么好处呢？”孙大胜一言破的：“背后肯定有人。”吴承恩一直注意倾听着大人们之间的对话，他转动着眼珠，搜寻着记忆：“他是谁呢？他的声音，有点熟，有点熟……”吴锐注意到儿子的神情变化，忙问：“承恩，你认识他？”吴承恩突然想起那恶犬，那血口，那犬牙。他下意识地摸起小腿的旧伤，那是去年秋天被狗咬的伤疤；狗的主人——淮安府山阳县衙役班头麻五的形象顿时出现在脑海中。
淮安府山阳县衙后花园，大红灯笼高高挂。这是一家典型的江南风格的私家园林，崇楼杰阁，绿树山石，复廊逶迤，朱栏玉砌。宽敞的楼宇面对一池绿荷，波光灯影映照着池中的一座戏亭。
山阳县赵县令和太太、独子赵小宝还有邵师爷，正啃着西瓜、听着小曲。这时，那为首的蒙面人带着恶犬，丧魂失魄地跑进园内。赵县令一挥手，太太、小宝与唱小曲的都知趣地离去。赵县令急切地问：“怎么样？”蒙面人褪去面巾，正是县衙役班头麻五：“他奶奶的，黄啦。半路上杀出了程咬金。先是河下镇那个卖花边花线的吴锐的儿子吴承恩，又冒出个外地的戏班子。皮二与大毛把小命丢了。”赵县令急问：“吴承恩？他认出你了吗？”麻五肯定地说：“没有。”
赵县令气恼地骂道：“你个熊包。”转而续道：“差事虽办砸了，可是没有认出你，倒也是万幸。多亏了邵师爷，当初力主不从衙门中派差，而是到社会上网罗这两个替死鬼。万一砸了，也让老百姓查不到根。”
麻五一拍胸脯：“毁堤，包在我麻五的身上。明天晚上，我再带两个人上堤。”邵师爷摇手：“已经打草惊蛇了，你当老百姓是呆子？”赵县令不耐烦地挥挥手：“下去吧。”麻五悻悻拜别，恶犬也耷拉下尾巴跟在主人脚后垂头丧气。“等等。”邵师爷瞥见恶犬，陡然大惊，“麻班头，你的狗也上堤了吗？”麻五茫然：“是呀。”邵师爷连连击掌：“坏了，坏了。”麻五丈二和尚摸不着头脑：“怎么？”邵师爷跌足道：“你已经在吴承恩面前暴露无遗了。”麻五不信：“怎么可能？”邵师爷手指院墙外那棵茂盛高大的银杏树：“你忘了去年秋天，在白果树下，你的爱犬咬伤吴承恩的事？”麻五被点醒了，一屁股坐在假山石上……
大堤上，大家把吴承恩围在中间。吴承恩指着小腿上的伤疤说：“那逃走的坏人肯定是麻五。”沈坤、李春芳齐声道：“没错。”
吴承恩讲述起来。那天，是吴承恩与沈坤站在白果树树杈上，用竹竿敲打树枝，白果滚滚而下，撒满一地，李春芳在地下拣果。不一会便装满了口袋，三个少年人兴奋得呕呕直叫。不曾想，声音惊动了正在园内牵狗值勤的麻五。麻五也不吱声，放出狗，悄悄绕假山，开院门，溜到树下，猛地大喊一声：“下来。”
吴承恩与沈坤大吃一惊，与沈坤只得“吱溜”下树，脚未落地，便向远方窜去。麻五一声唿哨，放出猎犬。猎犬呼地扑上，一口咬定吴承恩的左腿。吴承恩钻心疼痛，跌倒在地，腿上渗出的血染红了裤子。——后来吴承恩在创作《西游记》时，为二郎神旁边安排了一条天狗，并且使孙悟空在此次交战败北，突出此因。
吴承恩说完，抚摸着小腿伤疤：“哼。麻五的这条狗，烧成灰我都认识。”众巡堤人听到这里，个个怒火中烧：“麻五，这条疯狗。丧尽天良，找他算账去。”“毁堤就是死罪，告他。治他个砍头罪。”“身为执法公人，知法犯法。”
孙大胜倒是分外冷静：“乡亲们。衙役班头带人毁堤，恐怕大有来头，事关官府，切切不可简单处置。”李父也揣摩：“此事难道与山阳县有关？那赵县令，说他懈怠抗洪我信，说他蓄意酿灾我难信。”
沈父说道：“孙义士的推测是有根据。不过，说到底赵县令是父母官哪。再说，破了堤，遭了灾，他当官的就不怕领罪吗？”
吴锐见众说纷纭，便道：“这委实是个谜。今晚夜已深了，依我之见，除加人巡堤以防坏人再来外，其他人暂回去歇息……”
乡亲们散了，而县衙后花园里的人却没有休息。满院的花树狂舞，有几个红纱灯笼被吹熄了。赵县令烦躁地展开象牙柄白纸折扇，一边猛扇，一边气喘吁吁来回走动。
麻五从靴筒中拔出寒光霍霍的匕首：“大人莫烦。待我除了吴承恩这个小杂种，灭了这个活口。”邵师爷阻拦：“不可造次。要除要灭，也得师出有名。老朽倒有个两全之策，不显山，不露水……”
三颗脑袋凑在一起，听邵师爷低声嘀咕。赵县令一拍躺椅背，眼中逼出杀气：“好。既可以捞银子，又可以除活口，果然一箭双雕。”
“老爷，老爷。”一个丫环匆匆跑来：“公子突然发病，太太请你快去。”
县令上房内，红木雕花大床上，赵小宝额上贴着凉毛巾，满脸烧红说着胡话，太太坐在床边陲泪。赵县令进房，直奔儿子床前：“刚才还好好的，怎么突然得病？”
太太小声怨道：“报应。”赵县令大惑不解：“报应？”太太说：“自然是报应。你借抗洪向上伸手，取了银子；向下收费，肥了腰包。昨天水位开始回落，眼看上峰要褒奖提升你了，你如何还命麻五……你当我是聋子瞎子？”
赵县令骂道：“你们女人哪，心窝塘子就是容易满。你想想，这么快水就退了，上也安了，下也定了，本县还有什么豆芽子捣？这靠水吃水的财路不就断了吗？再说，河下镇堤坝决口，也只是殃及河下一镇，县城其他地方谅无大碍，这大发横财的文章就有得做，这种财源滚滚的好事何乐而不为？”
翌日凌晨，淮安府山阳县的千年古镇——河下镇蒙在灰色的雨雾之中，穿镇而过的湿漉漉的湖嘴街中，商铺连毗，一应铁匠铺、木匠铺、铜匠铺、银匠铺、弹花铺、轧花铺、浆染铺、制鞋铺、米行、油行、盐号、当铺、饭馆、茶楼、旅店、邮驿、馆户、妓院俱全，但是，家家门户紧闭，行人稀少，市面萧条。
一拨差役在麻五的带领下，来到镇中心。麻五跳上一家门前上马石，敲锣吆喝起来：“各店、各铺、各坊、各人听着，为护堤保堤，县衙有令，第四拨抗洪费用征缴开始。凡盐、米、油、炭、布、绸、菜、药、马、镖、饮之类商贾行，每铺纳五十两；凡铁、木、染、鞋、铜、银、织、窑、石、花等手工作坊，每坊纳二十两；凡小店小铺小户人家，每家五两。逾期不缴，作破坏抗洪论处。”
话音未落，走出店门的众业主纷纷诉起苦来：“连年水患，棉花减产，成本翻高，染织业已不景气，濒临破产。”“层层设卡，卡卡收费，贩卖生意越做越难，不做不亏，小做小亏，大做大亏。”“防洪事大，作为山阳子民，理应有钱出钱，有力出力。可这几年，徭役赋税搞得子民们内囊已罄也是事实。”一个徐娘半老的妓院老妈：“水灾闹穷了淮安，谁还有心捧姑娘。就连县衙里的爷们也来得稀了。”
麻五一记重锣：“哼。谁想蹲大牢，谁就不交。”他一挥手，好几拨差役开始沿街旁商肆小店，大呼小喝，挨个索费，鸡飞狗跳。
麻五一伙来到李春芳家门前，正巧见李父戴着斗篷、穿着木屐走出青砖瓦房。麻五拦住他的路：“李老板，河边停驳的两艘盐船，可是你的？”李父解释道：“是哎。风大雨急，不好卸货。”
麻五马鞭一扬：“不用卸了，两艘盐船归衙门了。”李父求道：“差官，这两艘盐船是我家的命根子啊。”
麻五口气硬起来：“李胖子，要船，还是要命？要船，就治你个助洪为虐的罪名。”李父退一步：“不敢，不敢。要不，船归官；盐我卸走。”
麻五横起来：“屁话。盐卸走了，这船身空空荡荡，如何沉得下去？嗯？”李父无力地摇摇欲倒，连忙扶住门前石鼓……
麻五一伙又朝着吴承恩家的花边花线店扑去。途中差役甲悄声地说：“麻五爷，果真沉盐船哪？”
麻五笑了：“傻蛋。盐沉到水里，还不都化成水？马上把盐统统盘进县仓，大水过后，盐价准是个天价，一粒盐就是一锭银。县太爷吃肉，还不该咱也喝喝汤？”
说着笑着，这帮豪吏已经来到吴锐店铺。只见门口挂着“彩缕文毂，花边花线”的招牌在风中飘摇，前店是堂口，放置一张小小的柜台，竹匾里摆放着各种颜色的花边花线。吴承恩的母亲张氏正在捻线；承恩的姐姐吴承嘉在染色缸旁劳作。
麻五命差役们围住了吴锐店铺，自己则进了前店：“把当家的叫出来。还有，你家小子吴承恩在不在啊？也给我滚出来。”
吴锐此刻正在后进厢房。这厢房正墙贴有孔圣人像，两边挂着对联：“学而不思则罔，思而不习则殆。”是吴锐业余家学、课子读书的地方。七八个学子，包括吴承恩、沈坤、李春芳，正听吴锐讲解《礼记·苛政猛于虎》。吴承嘉跑来打断：“爹，官府来人传你。还点着名儿叫小弟呢。”
吴锐问：“什么人？”
吴承嘉厌恶地说：“是个大麻子。”
吴承恩恨道：“麻五！哼。小爷没找他，他倒来了。我去。”
吴锐内心一沉：“来者不善，善者不来。让爹一人去。”
