坐在嘉靖帝明世宗身边的还有个‘神霄保国宣教高士’陶真人，这时奏道：“吾门玄真，岂容怀疑？真金不怕火炼，当坛验来！”
嘉靖似乎有一些为吴承恩担心了：“吴承恩，朕体谅你的忠心，不验也罢，还来得及。否则欺君之罪是什么，你该明白。”
吴承恩气定神闲：“卑职心里亮堂得很。下面，自有妖术奥秘请陛下御览。”
韦太监先是端来一个盛满水的金盆，张天师把嘴中含着灵芝的五色灵龟放入盆内水中，道：“吴承恩，你睁大眼瞧清楚了，这仙方是不是杜撰的？是我在欺君，还是你在惑君？”
嘉靖瞪大了无神而混浊的龙睛，脸上露出了放心的神情，同时用眼睛瞟吴承恩：“吴爱卿，是你误会了吧。”显然世宗皇帝已经器重吴承恩，不予追究，给他梯子下了。
吴承恩不慌不忙，走上前去，围着金盆，嘴里念道：“小灵龟，小龟灵，我看你还灵不灵？”他把灵龟捞起，送到台上的烛火中一烧，不一会灵龟表面涂的蜡全部化为蜡泪，露出了里面的棉絮，一会儿也化为灰烬。
吴承恩问：“张天师，灵龟怎的不灵了？”张天师张口结舌。金玉其表，败絮其中；灵龟不灵，原是个假货色。嘉靖龙颜大怒。众官冷嘲的冷嘲，怒骂的怒骂：“行道是假，行骗是真，该以欺君之罪惩之！吾等天朝重臣，竟然被走江湖的下三滥蒙骗至今，儒林之大耻也！其实，本官早知其假，就是没有姓吴的这分揭穿鬼把戏的胆量！”
陶真人绿豆眼一转，赶忙主动起身，难过地：“万岁，都怪贫道失察，被这个走江湖的假道士骗了！贫道有罪，无量寿佛！”
韦太监帮腔：“张天师坑害了龙体，败坏了道家门风，万死不劫！与陶真人无关。”刘骏有的是痛打落水狗的大无畏气概：“按朝廷法度，按道门规矩，该治张天师死罪！”
嘉靖把头往龙椅背上一靠。张天师高叫：“圣上！陶真人！韦太监！刘侍郎！”救命声还没有叫出来，已经被锦衣卫叉下坛台，当即被斩首了！
坛上，陶真人为了挽回帝宠，重新取得大明王朝首屈一指地信任，又下“战书”：“吴县丞，你帮本真人府清理了门户，贫道自是感激不尽。以陛下目前的不适，你能治愈吗？”本以为是将了一军，不曾想吴承思成竹在胸：“这有何难？取笔墨来！”
少时，吴承恩便开好一张药方。陶真人一看，鄙夷地：“贫道以为是什么上界仙方，原来都是些土方草药！”吴承恩道：“陶真人，可这都是神农百草、黄帝内经中的精华。岂不闻‘土’能埋石，‘草’能掩金？圣上现在需要的就是解毒、清热、疏内、化淤、保元、养神。再就是，微臣不敢面奏！”
嘉靖一摆手，说：“恕你无罪，但奏无妨！”
吴承恩手指世宗身边的道姑：“陛下春秋已高，年已花甲，宠幸切戒失度，以利固元安神。皇天有佑！”众官都为吴承恩的直言无讳心惊胆战。李春芳见机，立刻领着一班官吏，跪伏称颂道：“圣上寿康，有关我大明王朝的国运昌盛啊！”
过了好一会儿，嘉靖笑了：“吴承恩啊吴承恩，你不仅是一代文豪，还是医国之手，倒是个怪才！难得呢，又有一片忠心！好，朕就破例让你出任今日法会的监醮使。李春芳任导引官。陶真人！”
陶真人站起身：“贫道在。”
嘉靖任命：“你任主坛大法师。今天，你给朕招来什么祥瑞呀？”陶真人又抛出一根救命稻草：“贫道作法完毕，会有一只仙鹤从东南方向飞来，绕坛一周，向圣上祀拜！”
嘉靖开心说：“有这等大吉大利之事？好！那就开坛。”
天空中乌云四合，看来会有一场雷暴雨。法坛上，众道士道姑诵念经文，顿时锣钹声响，幢幡飘展，佳霭氤氲，法号宣扬；乘这当口，吴承恩跑到坛边对一个锦衣卫力士耳语了一番。
李春芳首先导引嘉靖亲诣坛前，虔诚行礼；文武百官按次排班，进香祷祀。轮到陶真人主祭了，他头戴古冠巾，手舞古铜剑，身着道袍，脚蹬云履，焚符讽咒在坛上走起八卦步。道诀念毕，他对着东南方天空高声叫道：“仙鹤来拜，仙鹤来拜！”
嘉靖与众官都瞪大眼盯着东南方：天空中乌云滚滚，何曾见到一只飞禽？陶真人急了：“仙鹤，仙鹤，嘉靖在此，此时不拜，更待何时？”
天空中依然滚滚乌云，鸟踪空绝。面对此情此景，吴承恩大笑道：“别叫啦！你喊破喉咙也召不来一只麻雀。还是瞧我的吧！”
他接过青铜剑，把神色尴尬的陶真人晾在一边，煞有介事地舞了几个剑花，高呼道：“天灵灵，地灵灵，力士速速现原形！”呼声刚落，刚才与吴承恩耳语的锦衣卫力士押着一个道童，牵着一只仙鹤，来到坛上。
吴承恩鼓励道：“锦衣卫力士，本监醮使命你即将真情禀报圣上，不得隐瞒！”力士据实禀报：“万岁爷，果然不出吴监醮使所料，陶真人在法坛东南角建有密室，预先将道童与仙鹤储藏其中，只待呼唤，道童即将仙鹤面向祭坛放出。”
嘉靖脸色刷白：“道童！此话当真？”
道童抖抖索索跪倒：“万岁爷饶命！这都是陶真人指使小的做的。”众人大悟，纷纷指责陶真人。
吴承恩三战三捷，他有资格作结论了：“陛下，真人原来也是假人，仙术分明还是骗术！好戏连台，真相大白了！”
嘉靖大怒：“陶真人，朕待你一向不薄，你因何玩耍寡人？”
陶真人流泪跪奏：“贫道知罪。但是贫道也是一片好心，卖弄小奸小滑，想博得万岁爷开心一笑，有一份好心情。不想做过分了，请圣上明察！”
“开心一笑？”嘉靖斥道：“分明是恶作剧！”刘骏奏道：“陶真人耍弄小机巧固然可恶，但倒可以看出他对圣上的孝心。”嘉靖不置可否：“看来，朕倒是该谅解这份孝心的了。”吴承恩单刀直入：“说得轻巧，那冲天一炬呢？宫中那场大火，圣上还记得吗？”
嘉靖想起来了，那天是个白昼，天日清和。他正在御花园赏景，猛然间一阵旋风吹起驾前节旄在竿头盘绕，飞沙走石，忙惊问：“陶真人，主何征兆？”陶真人回禀：“今夜有大火！”嘉靖道：“既有火灾，应该醮禳。”陶真人以为劫数难逃，禳亦无益。入夜，行宫后面果然熊熊火起，即刻烛消。太监们、宫女们被烧得焦头烂额，仓皇乱窜。在哔剥声中，陶真人背着嘉靖从烟焰稍淡处，冲到宫外。
嘉靖现在想起来都后怕。他说：“没有陶真人，朕几乎葬身火窟了！”吴承恩道：“没有陶真人，圣上也不会遇到那场火灾了！姓陶的，你故意纵火，到了此刻，你还不想招供吗？”陶真人张口结舌。吴承恩以审判的口气道：“道高一尺，魔高一丈。要不要把人证、物证都端出来？”陶真人只得坦白：“贫道绝对没有害圣上、毁行宫的贼胆！只是想借此实践卜卦预言，故意显示灵应，以骗取万岁爷的信任！”吴承恩转对嘉靖：“陛下，卑职查过陶真人、张天师的底细，他们都不是真正的道教信徒，而是伪装诈骗的江湖术士而已！”嘉靖气急攻心，瘫在龙床上：“妖道骗朕，乃是欺天大罪！”锦衣卫力士把陶真人也拖下了台。到这份上，韦太监、刘骏都打了个寒战，不敢再谏了。
吴承恩得胜，李春芳心里好生欢喜，奏道：“圣上息怒，善保龙体。妖雾澄清，大内更为光明，此乃吉兆。臣以为，法会不必因此夭折，可由主笔吴承恩当坛诵读荐告青词，必能给社稷带来祥瑞！”
众官纷纷称颂。嘉靖像是又打了一剂强心针：“准奏！”从东南方，已隐隐传来雷声。吴承恩觉得，先一篇颂词让嘉靖开心，后三场斗道让嘉靖信任，这是策略的需要。在没有任何抵触的情绪下，现在到了该下猛药的时候了。颂也颂了，做也做了，该说些重话了。其实这就是他的真正目的。
吴承恩遵旨，走到主坛正中，展疏朗朗而读：“陛下即位初年，励精图治，天下鼓舞。”
嘉靖赞道：“好！这个头写得好！李爱卿，你推荐的吴学士果然旷世奇才，起笔就点主题，实事求是，好！”
李春芳推波助流：“谢陛下夸赞，呈请继续圣听。”
吴承恩又读道：“不久受道流方士迷惑，胡言长生可得，于是一意修玄，不理国政；导引满朝修斋，全国建醮，政体顿失，乌烟瘴气；致使法纪松弛，官横吏贪，水旱无时，民不聊生，内乱外患，国势已岌岌可危矣！”
嘉靖的心情就像从巅峰直跌入十八层地狱，他简直不相信自己的耳朵，这难道是自己的臣子对自己的评价？此前，借它十八颗头，也不会有人这么讽谏！他一时懵住了！
韦太监抓住时机奏道：“吴承恩所作青词，完全是竖子妄言！理应……”
吴承恩不再犹豫，继续念道：“自古圣贤，未见长生。圣上师事诸天师真人，彼不长生，而圣上何独求之？为人君者，应以福国利民为本。国而治，不求瑞而瑞至，不求福而福来；民而安，不期仙而自仙，不期寿而自寿。否则，福转为祸，瑞转为妖！”
乘吴承恩喘气停顿的当口，刘骏弹劾奏道：“启奏陛下，吴承恩欺君罔上，攻击朝政，罪恶滔天，法当灭门！”
嘉靖控制住大怒：“让、让这个疯子把、把这台戏唱完！
吴承恩：“唯望陛下，幡然悔悟，端拱穆清，不近声色，日御朝政，洗刷积误。三教合一，也拜佛，也敬道，也育才，以佛修心，以道养身，以儒治世，钟爱黎民，宇宙清平，万事何忧不理，天下何忧不治？”
“咔嚓！”当空炸起一个闷雷，闪电划过天空！嘉靖终于爆发了：“斩、斩了！”
吴承恩仰天长叹：“良药苦口，忠言逆耳，老观而不可救也！承恩已预买了棺木，在午门外守候，死不足惜！只可惜了我只是个文弱书生，胸中磨损斩邪刀，欲起平地恨无力，只可惜了好端端的大明江山……”
嘉靖陡地心中一凛，犹如醍醐灌顶，头脑倒有些清醒了。李春芳领着一些大臣跪奏道：“陶真人、张天师蒙蔽圣躬，全为吴承恩识破，功不可没；荐告文词虽犯颜直谏，语多顽劣，但念他一片忠义，亦可足取。还乞圣上格外从宽。”
嘉靖沉吟，良久良久，不觉心有所触：“投、投进大理寺大狱！”
一时，胸腹烦懑，竟昏厥过去。“圣上！”众臣如丧考妣，扑上前去。
大雨“哗哗”地下了起来。
主坛边，只剩下吴承恩孤零零一人。他被淋得浑身湿透，全然不知，一任雨浇、风吹、雷劈，一任暴风雨的洗礼！他仰视电闪雷鸣、狂风大作的雨空，仿佛看到家乡河堤“镇淮台”里淮河猿神“无支祈”，一个筋斗翻上九天；仿佛看到花果山山巅的石猴裂石而出，金光四射，蹦上九天！它们抡起金箍棒——向南天门扫去，向灵霄殿劈去，向金銮殿打去，对着玉帝老儿的蟠龙宝座砸下来！
天公在颤抖！大地在流泪！吴承恩觉得脚下的皇城在摇晃、内宫在倒塌、金殿在崩溃！他对大明王朝最后仅存的一点希望，这一次真正地、彻底地摇晃了、倒塌了、崩溃了……一队挺枪荷刀的锦衣卫校尉押解一辆囚车直奔大理寺监狱。囚车停下，披枷带锁、头发蓬乱的吴承恩被押下囚车。监狱铁门轰隆隆”打开。吴承恩艰难地挪动戴着脚镣的双脚，走进监狱大门，走进无尽的黑暗的深渊……
狂风凛厉，夜黑如漆。大理寺狱内，阴森恐怖，不时响起鬼哭狼嚎的哀号。牢头拎着“狱”字灯笼，引领着两人。前边是个小厮，手中拎着食盒，后面跟着简装便服的李春芳，来到关押吴承恩的牢房前。
牢头从腰间抽出一大串钥匙。他打开沉重的牢门：“李大人，请探监！
牢头进了牢房，将灯笼插于墙角，躬身退出。
小厮将食盒置于矮木桌上。李春芳望去，只见一人蜷缩在牢角稻草堆里，头上沾着草屑，正在酣睡。他不敢相信，这就是天下闻名的大才子，自己的儿时挚友与同窗吴承恩！
小厮鼻子酸酸地掉了泪。李春芳轻唤：“承恩！”吴承恩嘴里咕隆：“骏骨谁知马首龙，卑飞不免鸦嘲凤……”继续呼呼大睡。
李春芳趋前：“承恩，承恩！”吴承恩翻了个身：“学剑无成空蹉跎，请缨有志进牢狱！……”他打起呼噜。
小厮忍不住，上前猛摇他的肩膀：“爹，醒醒！醒醒！”—原来是女扮男装的花果。
吴承恩被摇醒了，揉揉眼——莫非在梦中？他定定神：“春芳！花果！你们来这儿干什么？”
李春芳道：“干什么？承恩兄，外面的人都担惊受怕死了，你却高枕无忧，睡得安稳！”
吴承恩轻松地说：“是啊！到了这里边，与世隔绝，好有一比，就像孙猴子被压在五指山下，思前悟后，我才算把宠辱、升降、贫富、生死都看穿了，想开了！心里头亮堂了，觉就香了！”
说话间，花果已经把食盒中的酒菜陈于小桌。花果斟满了一杯酒：“爹，请饮酒！”吴承恩站起身接过酒杯，倚着牢门栅栏，一仰脖子，干了。“独倚栏杆倾一斗，当初我写这句诗的时候，没想到寓意在大牢之中！”他平静地：“花果，你冒险化装进大狱，是不是给爹送行来了？”花果一跺脚：“爹，你混说什么？”吴承恩问：“春芳！什么日子？是不是明天？”就像问出游或赴宴的日期。
李春芳举起酒杯：“承恩兄，不要瞎猜！只要有我李春芳在，就有你吴承恩！千磨万难，你总会逃过这一劫！来，干！”
忽然吴承恩哈哈大笑起来。花果给吴承恩斟酒：“爹，你笑什么？”吴承恩说：“我现在什么都没有了！什么名啊，利啊，官啊，禄啊！可是我拥有情！拥有爱情、亲情、乡亲，还有友情！就像春芳叔与你爹之间的真挚纯洁的友情！我是带着满满地、浓浓的情走的，我知足！”
花果深有体会：“是啊！你们老一辈之间的真情是再多再多的钱也买不来的！”吴承恩：“面对今晚这牢房中的酒菜，我想起几十年前，淮安闹水灾，我和你春芳叔、沈坤叔，在堤坝吃野菜蒲根的情景，那可是你娘挖来的哟！”
吴承恩静静地沉入了回忆……
