太祖自忖年岁已高，思皇孙朱允文柔弱寡断，曾传谕于燕王：朕之诸子，汝独才智，秦晋已薨，汝实为长。攘外安内，非汝而谁？尔其总率诸王，相机度势，用防边患，奠安黎庶，以答上天之心，以副吾付托之意！其敬慎之，毋怠！
“先帝令罪臣总率诸王，不料在先帝去逝不到一年，诸王中充边的充边，自焚的自焚，你二叔、三叔都已乘鹤而去，四叔我枉为一家之长，每每念及亲亲失伦，心中五胆俱裂，罪臣到九泉之下，再有何脸面见父皇！”
燕王以手加额，失声大恸。诺大个殿堂，似春雷滚动。恃立殿外的中官闻声探进头来，见是皇帝叔侄痛哭，道是亲亲心切，遂伏伏而退。
一刹那间，建文帝对自己的削藩之举生出疑虑。骨肉相戕，难道与已毫无干系？建文帝这个念头在脑中一闪，就擦了一下眼泪说：
“皇叔节哀。周王、湘王等，罪名已诏，实与四叔无关。朕即下旨，将发配云南等苦寒之地的周王、齐王几位叔父移进中原安居，令其家人团园。”
燕王在京师逗留数日间，建文帝除了亲自陪往孝陵祭祀外，每日还派人前往燕王住地问安，赏赐衣物器玩。燕王抖尽了朱氏家长的威风。
建文帝叔侄一片泄泄融融，早急坏了兵部尚书齐泰。齐泰已不止一次向建文帝密奏：
“燕王名虽入朝，实是窥伺动静，向朝廷示威。宜以藐视朝廷之罪，敕法司治罪，以完削藩大业！”
建文帝说：“燕王为先帝爱子，今山陵骨肉未寒，即以小礼治之，不独失亲戚之义，也非以孝治天下之道。”
宫廷相轧，权力相争，何义之有！齐泰在洪武朝中已看惯了无声的血腥，阅尽了堂煌的阴谋，但是这些又怎能告诉这满脑是圣人思想的皇上！
过了几日，齐泰心想这削去燕王藩位，建文帝是不会接受的，就又退一步奏道：
“燕王镇守北平业已二十年，势力如瓜蔓错延，倘若他日有变，一呼百应，恐难于赴灭。宜迁封南昌，以绝祸本。”
建文帝大不以为然，想起燕王进宫以来，这几日叔侄之间的亲情，说：
“朕与燕王亲同骨肉，何及如此。”
“陛下，隋文帝和杨广还是父子。”
建文帝怔住了。杨广是杀了自己的父亲，登上皇位的。建文帝迟疑着问黄子澄：
“黄卿以为如何？”
燕王当陛不拜，蔑视的是整个朝廷，也包括自己这一干辅臣，黄子澄想一想也来气儿：
“昔日陛下于东角门与臣言七国之乱，今我大明王朝虽非东汉可比，但剪除枭强，实为上策。况燕王阴招兵马，暗聚粮草，又广罗天下异人，宜早绝后患。”
建文帝仍难下决心：“燕王既为不法，当徐图之，决不可因其来朝，辄加罪名，以生亲人之心。”
建文帝又顾问大学士方孝儒：“先生以为如何？”
在削藩的行动中，方孝儒一直不主张兵戎相见。见建文帝问及，忙起身拜伏。皇帝私下诏见，充许大臣坐着商议，唯有方孝儒格守君臣答礼。
“治民者当以德化，不当于威武。动辄废黜，非德化之功——”
迂腐的方孝儒怎能拿圣人之道来斟量不能见日月的皇权之争！齐泰正要辩说，忽有中官来报，说是燕王有表文献给皇上。燕王说蒙皇上时有赏赐，自己无以回报，便录诗一首，以谢圣恩。建文帝展开一看，果然是燕王虎啸龙吟的手笔。
种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，二摘使瓜稀。三摘尚自可，四摘抱蔓归。
燕王棣录《黄台瓜辞》谨献皇侄
建文元年初春
建文帝看完，见齐泰等还要说话，就起身说：“此事卿等不必再言。”
六
削藩的行动终于止于燕王。
建文元年二月，燕王暗遣入京，到了关外，报单入城，朝廷只得宣诏入朝。齐泰、黄子澄等力谏建文帝将其软禁，建文帝思之再三，最终是礼送燕王出了京师。齐泰叹息曰：
“陛下以仁义待人，恐人不会以仁义待陛下也。”
削藩既止，建文帝的全部身心投入到了变革中。
建文朝的改革，有三大特点：一是改革官制，按《周礼》设置各部，并将六部尚书的品秩由正二品提高到正一品，进一步加大了文人参政的权力。于是文人扬眉吐气，交相称贺，武官们却默然不语。二是削减赋税。平均江浙田赋、撤消课税局、河泊所，农民除去了身上的重负，很多因交不起赋税而离乡出走的农民又纷纷回到家乡，弃荒多年的良田长出了葱绿的壮稼，农业生产大大发展。三是限制了僧侣的势力。因开国皇帝是僧侣出身，在建国中，僧侣们也起到了不小的作用，建国之后，僧侣们便毫无顾及地侵占腴田、蚕食百姓，到洪武未年尤甚，百姓苦不堪言。朱允文下诏：
每僧道一人各存田五亩，以供香火，余田入官，均给百姓。一道旨下，百姓称善，却苦了那吃得肥油油的和尚道人，以致这些僧道顺势一倒，成了反对年轻皇帝的强劲之旅。建文元年的五月，来自全国各地的消息象吹来的阵阵南风，不断地报进燕王府。北平是元大都的旧址，燕王府就是元朝的皇宫。燕王深居元皇宫内，除了没有名号，起居俨然形同天子。燕王独坐殿中看着这些雪片似飞来的折片，温暖的南风也吹不暧他的心胸。毫无疑问，朱充文的改革在百姓中占了上风。这次入京，可谓深入虎穴。这侄子朱允文并不可畏，自己熟悉他自幼仁柔少断，只需伸之以骨肉之情，叙之以亲亲之礼，他断不会加害于已。只是自己低估了那班朝臣。如果朱允文一时听信那班文臣，自己便不会在此稳坐了。燕王隐隐地感到，那由齐泰、黄子澄把持的侄子的朝廷，迟早不会放过自己。
燕王独坐殿堂，一个内侍进殿而拜：
“禀报殿下，道衍和尚求见。”
高皇后崩，太祖不胜悲痛，遍选高僧到各藩国，入侍诸王子，为其母诵经荐福。这道衍和尚本名姚广孝，虽身在佛门，却尽学些帝王之学，屠龙之术。被派到北平庆寿寺，见燕王文武双全，又时露壮志难酬之态，这和尚暗自大喜：自己平生所学屠龙之术，终有了用武之地了。因此名为入府诵经，实为燕王出谋划策。燕王听了不可置否，谓其讽言狂语，但并不加罪，反许他自由出入藩府。
进殿来报的内侍还没有退下，殿外已传来那和尚爽朗之声：
“阿弥陀佛！殿下平安归来，可喜可贺！”
燕王微微一笑：“你这个胖驴，又来找孤有何事？”
说话间，那道衍和尚已带着一股淡淡的檀香跨进殿来。
“阿弥陀佛，盛夏将至，贫僧来送一顶白帽子与殿下戴！”
燕王见其两手空空，说：“什么帽子，拿来孤看看。”
“帽子不是拿在殿下的手中么。”
燕王旋即明白了。“好个胖驴！孤正烦燥，你却有心来开玩笑。”
建文帝诏书一下，各地寺园怨声迭起。片片良田被官府收回，无疑是断了寺庙那旺旺的香火。各地来游方的和尚说起此事，不满之情溢于言表，都知这道衍深得燕王喜爱，便力挑唆燕王早反。
“阿弥陀佛！群龙无首，王不出头谁是主！”
往日话及此，只要自己一变脸，这和尚便不再说这个话题。今日两句话已很露骨，“王”字戴“白”帽就是“皇”，“王”字出头就是“主”，变话传出去岂不成了“谋反”的把柄？燕王于是变了脸：“和尚休得胡言！”
这和尚却一改往日的谦卑，铮铮抗辩：
“殿下若不想做皇为主，为何在宫外广蓄鹅鸭，让遍园呷喋之声遮掩宫内打造兵器之声？为何派指挥张玉、朱能出塞阴征兵马？贫僧与王交久矣，实为欲尽犬马之力，盼殿下早成大业！”
时有一内婢秦氏进来沏茶，这秦氏跟随燕王业已多年，道衍来燕府倒也不避她。燕王看着秦氏皓腕当壶，听道衍话已及此，心想这和尚早已参透自己的心思，再瞒下去也无益。望着案上那从各地报来的百姓感戴皇帝的折片，叹了一口气：
“奈何民心已如此！”
燕王已被自己说动，道衍心中窃喜。见燕王仍是心有狐虑，便正色道：“贫僧只知天意，不知民心！”
这道衍和尚不只一次说燕王龙形凤姿，伏犀贯顶，五岳附地，年过四十，必为太平天子，并说燕王脚底有两颗黑痣，纹尽龟形。燕王只当疯言，秦氏为其洗脚时，燕王戏令秦氏拿来铜镜一照，果然足底各有痣一颗，如龟昂首。
“燕王这次进京，想来必有所获。”
燕王点头说：“小子允文自不必虑。只是那齐泰，黄子澄，为其左右手，不可轻觑。尤其那兵部尚书齐泰，虽为文人出身，但观其各卫所布防，也是擅长兵法之人。”
“贫僧试礼部儒僧时，曾见过这两人，官虽可至一人之下，万人之上，但终不善终，殿下不必为虑。不知朝中还有何人？”
“还有一人，孤观之和允文小子一样迂酸，可允文却视为国宝——”
“那是何人？”
“先皇时娄试不第的有名士子方孝儒——”
啪的一声，燕王和道衍闻声回过头去，见那在一旁沏茶的秦氏失手将端来的茶壶掉倒了地上。秦氏脸色煞白，忙跪下去拾碎片。
“奴婢该死！”
这秦氏跟着燕王已近二十年了，虽已年近四十，着一件素淡的衣裙，但风韵犹存，凄凄清清幽婉得象一个新寡的贞妇。
“下去吧。”燕王语中换了柔情，看着秦氏退出了殿堂。道衍看在眼中，心里一笑，见燕王扭过头来，忙正色道：
“殿下看，建文朝中有善战者也？”
燕王回过头来，已神色肃然：“能赶上先帝手里的将军者，朝中实无一人。允文小子重文轻武，纵有，恐也难为其效命。”
道衍和尚将手中的佛珠往桌上一放：
“秀才朝廷一个，殿下何惧之有！以殿下横扫边蒙之威名，统率一军，无不所向披靡！——”
见这和尚说得兴起，贯了佛珠，又斜敞了僧衣，燕王就笑着说：“好个和尚，孤怎么看，你也不象一个佛们弟子，倒象一个说客！”
道衍略一愣，原来自己和佛道的瓜葛，燕王是明镜似的。便也涎了脸：“贫僧怎么看，殿下也不是一个藩王！”二人俱笑。
“禀报殿下，朝廷有诏书到。”
道衍正准备起身回避，让那朝廷来的赍诏官宣诏接旨，燕王伸手拦住：“先生且慢。呈上来！”那进门来报的内侍竟将“诏书”从自己怀中掏出来，呈于燕王！见道衍在一旁看得诧异，燕王就笑着说：
“先生不必惊诧，朝廷的正式诏书过几日才到。”
原来燕王的耳目已按插到了朝廷心腹！！燕王展开那一纸“诏书”，笑容渐渐褪去。
“好个允文小子！”
道衍从燕王手中接过“诏书”，见是一块朝中用的绢纸，上书下诏何日，下诏内容，字迹缜密，柔绉不堪，显然是经了密手。
“什么太祖小祥！若是一年前，他怎不敢下诏要我等入京？那时孤已到了淮安，却一次又一次勒孤还国。”燕王忿然。道衍缓缓收起抄着诏书的绢纸：
“殿下去也不去？”
燕王沉吟道：“不去，传之天下，是为不孝；去，说不定是设的鸿门宴，等孤去钻。这班白面书生实可恶！”
道衍说：“这有何难哉？”
七
建文元年的初夏，兵部对北方卫所进行了大规模的调动。都指挥谢贵、张信，一个是“小诸葛”，一个是“猛张飞”，调往北平同掌都司事；都督宋忠出屯开平，都督耿献陈兵山海关，徐凯统兵临清；燕藩骑指挥关童等都指挥一级的将官俱分调入京听用。齐秦的这一着既给燕王一个釜底抽薪，又从开北、山海关、临清等三方挟肋北平，一旦燕王在北平生事，不但那一文一武的谢贵、张信可领兵弹压，还可汇三方之力，将其扑灭。
兵符发出，各将领即分赴各要塞，不日即报已到任，那燕藩都指挥也相继回京。齐泰看完各方来的奏报，心稍宽安。处理完几件公务，府内便已暗了下来。见有人进来掌灯，齐泰说：
“不必了。连日众位劳累，除了当值的，都回家吧。”
齐泰屏退左右，一人便出了兵部。今日是家仆二狗大喜之日，还不知他们在怎么闹呢。这二狗和杏儿完了婚，就打发他们回老家。跟着自己，是凶多吉少。锦城虽云乐，不如早还家。可自身已不能作主了。想当年苦读诗书，无非为争个功名，到现在功名是有了，却摊了这样一个满脑圣人之道的迂腐又弱软的主儿，迟早这朝廷会被那燕王一锅端了。想到这里，心情又沉重起来。天色已暗，走进一个胡同，更是影影绰绰。
“老爷当心！”
来到一个胡同的路口，齐泰感到自己被人推了一掌，一条黑影一闪而过。还没有明白是怎么回事，就听见家仆二狗倒在地上，摔在地上的写有“齐府”的灯罩已哔哔剥剥地燃起来。
“抓刺客！”
齐泰去扶二狗，却摸了一手沾沾的血。
“老爷以后要、要当心——奴才来、来晚了——”
刺客的刀浸了剧毒，二狗说了几句话就垂下了头。
已经穿好了红袍大褂，本要与杏儿拜堂成亲的，可二狗却非要等老爷回来。一等等到了日落西山，见老爷还没有回来，二狗不放心，便脱了红袍，提了灯要出门去接，还没有拜堂的杏儿辇出门来说：“快去快回啊。”二狗偷偷摸了杏儿一把：“一会儿就来！”杏儿红着脸打了一下二狗的手：“你这个该死的！”没想到二狗真的死了，等二狗被抬着回来，已是软棉棉的毫无气息。那匀了白净脸儿，穿着一身红衣的盼着拜堂的婢女杏儿扑上去一摸，顿时啊的一声，倒在地上。
刺客刚好被夜巡的锦衣卫逮个正着。不期那刺客见被捉住，即服毒绝气身亡。剥了刺客的夜行衣，竟是一个内侍！后经查明，这宦官是负责扫洒及管理香、灯等事的神宫监的。把神宫监的所有内侍都枷械盘问，竟无一人承认和这个内侍有关联。无奈，只好将神宫监所有阉人俱充往洗衣局，令先朝秉笔监、前锦衣卫退职的总管王铖暗中查访。
“你们何时加了一班？”齐泰觉得事情有些尧奚，怎么锦衣卫就刚好巡到了出事地点？
“回齐大人的话，宝公公说齐大人、黄大人、方大人等是朝廷几根大柱石，出一点事，要小的提着自己的头去见，故不敢偷懒。还望齐大人保住小人的狗头！”说罢，那锦衣卫小头目一头重重地碰到地上。
齐泰听了，哭笑不得。内官监的三宝，新近被皇上简拔为秉笔监副监，授于掌管皇城关防门禁、内外奏章的大权。见了面，这三宝极为恭顺，又写得一笔好字，人缘颇佳。但齐泰感到对这个中官却说不出是什么滋味。齐泰站在兵部衙门的窗口，远远地望着皇宫深廷，感到宫中正漫着连自己也看不清的烟雾。
行剌齐泰的事件刚过，太祖小祥已到。不知这回燕王还来京否？若来，拚死也要谏劝皇上留住燕王，再不可纵虎归山！齐泰想。事经一年，建文朝已树立了自己的威望。轻徭薄赋，万民感恩，政治开明，士林欣欣，连削五王，藩王震慑。在太祖周年祭祀时，各路藩王相继入京，伏首勤见。
然而燕王没有来。
孝陵道上，车水马龙，比肩接踵，灵幡遮日，长号遏云。如果不是那一片哀戚的白色，这热闹的景象倒象一个欢庆的活动。在藩王的队伍中，并肩而行的三个公子王孙尤让人侧目。人们时时鸭般地伸头望过来，间或指指点点。那年岁略长的一个目不侧视，一脸虔诚；最小的一个左顾右盼，似从来没有见过这种热闹的场面。只有中间的一个，把一双眼睛放在妇人阵里不住勾香寻艳，一场沉痛的祭祀当作了寻芳的春游，见有人朝自己望过来，竟还挥手示意。
“二弟，规矩些。”
“允文这小子抖尽了威风了。”
“二弟不得胡说！”
年长的警觉地抬头四下望了一望，好在鼓乐震天，别人并没有听见。祭祀毕，这三兄弟在后宫得到了建文帝和皇后的诏见。
“燕王长子朱高炽拜见皇表哥、皇表嫂！”
“燕王二子朱高煦拜见表哥、嫂嫂！”
那最小的一个见状忙也跪下去：
“朱高燧——”
“列位皇兄不必拘礼。”
