有这样一种极小的虫子，远远看去很像一只微型老鼠。这种小虫子长着细长的嘴，嘴的尖端像针头一样锋利。其眼睛像白云母颗粒一样闪闪发光。该动物虽小，但十分勇敢。
近30年来，地中海生态研究中心主任罗歇·丰斯一直在研究这种微型动物。这种名为伊特鲁里亚的小动物，体长只有35厘米，重仅13-2克。在地中海沿岸地区、印度和坦桑尼亚到处都有。古埃及人有把这种动物制成木乃伊的习俗，这很可能是为了纪念猫能捉老鼠这一事实（古埃及人崇拜猫像崇拜上帝一样）。
在法国，生活在矮墙的洞穴里，到晚上才出来捕捉昆虫，所以当地的老百姓甚至不知道有这种小动物。自从开始研究它们以来，罗歇·丰斯只有一次在自然界见到过它们。为了弄清楚其分布情况，他和他的同行们只好借助它们捕食后留下的痕迹。它们的主要天敌是猫头鹰，猫头鹰在饱餐之后会留下它们的毛和骨头。
1968年，罗歇·丰斯开始撰写关于伊特鲁里亚的论文。为了对它们观察得更仔细，他只好建一个饲养场。这是一个非同寻常的挑战，因为在当时这种小动物还像独角兽一样神秘。
罗歇·丰斯用了4年时间饲养和观察它们：其中2年时间用于设计有效的捕捉它们的陷阱，其余时间用于分析和理解它们的性生活习惯（它们的性欲很强）。他说：“起初，我不知道何处能找到它们。我首先必须发现它们生活在矮墙洞穴里。然后，在它们的下面埋一空罐头盒，以便进行观察。”
除了观察它们的性生活习惯以外，罗歇·丰斯还观察到了它们的代谢情况。他发现，它们每天能消耗约两倍于自己体重的食物，就像70公斤重的人能吃140公斤食物一样！任何其他的哺乳动物都没有这么大的胃口。如此好的胃口主要是由它们的小身材决定的，因为就像所有健康的哺乳动物一样，它们必须使自己的体温保持在38摄氏度左右。它们要受这样一条规则的支配：动物的身材越小，按比例计算，它们的体表面积就越大。它们既然是最小的哺乳动物，因而在哺乳动物中，它们的体表面积比例就相对是最大的。这样，热量的散失就很快。这就需要用体内的热量进行补充。
既然需要大量食物，它们在夜间就只好拼命捕食。它们的视力不佳，因此捕食主要依靠听力、嗅觉和感觉。罗歇·丰斯指出，它们捕食时像蝙蝠那样依靠一种超声波定位系统。胃口大，代谢也很快。这就要求血液循环和呼吸的节奏很快：它们的心跳每分钟多达1000次，相当于人心跳节奏的15倍，它们血液中红血球的含量是人的4倍；它们的呼吸节奏（每分钟呼吸850次）是人的56倍。
这种小动物早衰的原因正在于此。它们平均只能活16个月左右。所以，它们在发展自己的生物放慢机制。白天，它们不仅处于睡眠状态，而且简直是处于麻木状态。在这种状态下，它们的体内温度会下降到25摄氏度，心跳和呼吸平息下来。罗歇·丰斯说：“当我夜里把它们从洞穴中取出来时，发现它们像石头一样僵硬和冰冷。”
在实验室里，罗歇·丰斯设法将它们的体温降到15摄氏度。这时，它们的心跳便变得十分缓慢，每分钟仅100次。罗歇·丰斯于是想：如果使人也处于这种麻木状态，人的寿命可能会延长50年。罗歇·丰斯坚信，对它们的研究能使我们学到很多对我们自己有用的东西。他已要求他的合作者记录下这种小动物一生的褪黑激素（一种支配生物节奏的激素）的变化情况。他的合作者说：“我们打算在它们开始衰老时给它们注射大量这样的激素，看一看是否可以使其衰老进程出现逆转。”
现在，甚至美国航天局也想把这种小动物带上航天飞机，以试验宇宙射线对生物的影响。
