犰狳是一种奇特，而且常常被人低估的动物，然而它已经历了超过几百万年的进化，可以比作一架设计复杂的机器。犰狳有保护性的甲胄，是具有真正甲壳的唯一哺乳动物。对于第一批西班牙征服者来说，它一定看起来很奇特，差不多就像鸭嘴兽对澳大利亚的欧洲定居者来说一样。
犰狳有21种，目前分布最广的是常见的长鼻子九带犰狳，人们能够在南至阿根廷的美洲发现这种犰狳。这种机敏的动物在1850年左右横渡格兰德河，轻松地移居北美洲。目前，犰狳多数分布在得克萨斯州、路易斯安那州和佛罗里达州，尽管受其不能忍耐严寒的限制，人们仍在北至科罗拉多州的地方见过犰狳。人们尚未彻底弄清这种动物如何能如此成功地移居到新地带。
以横渡格兰德河为例。九带犰狳的体形大约相当于很大的一只猫，体重在25-65公斤之间。这会使人们得出它们可能怕水的结论。然而它们成功地渡过了格兰德河。九带犰狳能够把空气深深吸入胃和肠，增加浮力，有助于漂浮。没人确切知道它们是如何做到这一点的。它们还能憋气10分钟之久。人们可能见过犰狳拖着气泡，从溪流底部涉水而过，再爬到岸上。
犰狳与食蚁兽和树獭一样属于异关节目。它们的祖先大约在5800万年前开始出现在今天的南美洲，而它们的兴衰是由在第三纪的很长一段时间内南美洲一直是一个巨大的孤岛这一事实决定的。
异关节目动物在一个几乎没有竞争的环境中茁壮生长和分化。但是在美洲之间的陆桥大约在上新世（500万年前）形成之后，大型捕食动物向南迁移，并造成严重的破坏。化石记录显示，犰狳的祖先跋涉到北美洲，多半是为了逃生。随后，大约在11万年前，它们无缘无故地消失了，又在不到两百年前，重新出现在格兰德河以北的地区。
犰狳的专门适应半地下生活方式的代谢系统助长了其韧性。犰狳的体温为33-335摄氏度，代谢率（这一体型动物的预期代谢率为29％-57％之间）较低，这能防止它们在主要是独居的地洞中太热。一只九带犰狳的活动范围可达108公顷，而且有多达12个地洞。有些地洞只是地表上的一个浅洞，能让犰狳把鼻子埋进土里休息，其他一些地洞深达2米，里面铺着草。再加上它们憋气的本领，使它们在对付捕食者方面具有明显的优势，因为捕食者无法在犰狳黑暗和不透气的地道里钻得很深。
如果犰狳碰巧在地洞外面，或者在地表的浅洞中遇到捕食者，就会用两种方法自卫。第一种是蜷缩身体，把甲胄的边缘插进地里，四肢紧紧缩回，收紧脚爪。这种方法通常足以阻止较小的捕食者，因为它们无法达到犰狳的身下，将其翻过来。三带犰狳能够卷成一个结实的球，这就更安全了，但是像美洲豹这样的大型捕食者能够用嘴咬住犰狳，弄裂甲胄。犰狳的另一种防御手段是突然而且迅速地垂直跃入空中。这种方法能吓住捕食者，使犰狳有足够的时间逃跑。
犰狳逐渐形成了能确保其幼仔有相当大的存活几率的方法。它们在夏季交配，而且能推迟受精卵着床。研究人员认为，犰狳能进行孤雌生殖，不过它们似乎能够把受精推迟2年之久。
在南美洲，犰狳肉被认为是一种美味，据说味道像上好的猪肉，其甲胄也被制成皮包。在得克萨斯州，犰狳有一批追随者，因为一名叫“犰狳吉姆”的人用它作宣传工具，教育人们要像犰狳那样保护自己、朋友和家人免受毒品、犯罪和暴力的伤害。美国人对犰狳有不同的看法，要么喜欢，要么讨厌。对一些人来说，它们是在花园里掘洞的讨厌鬼，而对其他人来说，犰狳就像独角兽，样子真是太怪了。
犰狳也让科学家着迷。这主要有两个原因：其一，九带犰狳的幼仔具有相同的基因。这种犰狳总是一胎产4只一模一样的幼仔。它们由相同的遗传物质形成，并共享一个胎盘。瑞士兽医和犰狳专家马里耶拉·苏佩里纳说：“有几种理论试图解释这一现象，但尚未弄清其意义。”
九带犰狳的幼仔出生时没有甲胄，不能自立，身上覆盖着柔软但坚韧的皮肤。皮肤随后会变硬，并由骨质甲板形成甲胄。幼仔在4～5周后断奶，并在6个月至1岁大时达到性成熟。
第二个原因是，犰狳是除人类之外，唯一易受麻风病菌感染的哺乳动物。在大多数犰狳的组织中，尤其是肝脏、脾脏和肺脏中存在麻风分支杆菌。在得克萨斯州和路易斯安那州发现的犰狳中，每6只中就有1只携带这种病菌。美国全国麻风病计划负责人理查德·杜鲁门博士说，他们正在研究犰狳为何会感染麻风分支杆菌，以及对人类有何影响。不过似乎没有必要惊恐地担心每只犰狳都携带麻风病菌，并传染给人类。同人与人之间的传染相比，犰狳把麻风病菌传染给人类的几率很小。
杜鲁门说：“我们正在设法克隆犰狳，使我们能够确定和弄清它们的免疫反应。有些犰狳易受感染，有些却不容易。我们想知道为什么。我们还着手研究麻风分支杆菌的基因组，识别其遗传标志，并确定菌系。更好地了解哪些因素会影响犰狳对麻风病的易感性，以及能够阻断麻风分支杆菌在犰狳中的传播，这有可能显着提高我们在人类中控制麻风病的能力。”
