“三言”是晚明著名通俗文学家冯梦龙编撰的三部白话短篇小说集，包括《喻世明言》《警世通言》和《醒世恒言》。每部收录作品四十篇，共计一百二十篇。其中包括宋、元、明三个时代的作品，约有三分之一是宋元话本，三分之二是明人话本和拟话本，也包括冯梦龙自己的创作，前人的作品也大多经他修改润色。“三言”作为市民文学的代表，它“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”，其价值在于细致地描写了市民阶层的生活，塑造了形形色色的人物形象，表达了市民的心声，反映了晚明资本主义萌芽时期的时代特点。其中鸨母与妓女互相映衬、彼此生发，成为“三言”从不同层面揭示复杂世相的一个重要组成部分，给读者留下了比较深刻的印象。可以说，“三言”对鸨母和妓女生活的描写，真实地反映了晚明城市生活的一个侧面和娼妓制度的罪恶，具有一定的社会历史认识价值，显示了编撰者对这一特殊群体的人生与性格的关注和思考。目前，学术界关于妓女的研究已经比较充分了，但关于鸨母形象的研究却很少见。
据笔者统计，“三言”中共有六篇小说描写了七个鸨母形象：《众名姬春风吊柳七》中的老鸨、《单符郎全州佳偶》中的扬妪、《玉堂春落难逢夫》中的一秤金、《赵春儿重旺曹家庄》中的赵大妈、《杜十娘怒沉百宝箱》中的杜妈妈、《卖油郎独占花魁》中的王九妈和刘四妈。在这几位鸨母中，以一秤金、杜妈妈、刘四妈和王九妈的形象最为突出。
“三言”中描写的鸨母是封建社会开设妓院的女人，也叫鸨儿、老鸨。她们往往购买长相漂亮的幼女，对其加以抚养调教，教她们琴棋诗画、“吹弹歌舞，无不尽善”，待其长成“娇艳非常”之时再逼其接客，从她们身上赚取钱财。在她们眼中，这些女子就是她们赚钱的工具，好比大户人家置办的良田美产。“年纪幼小时，巴不得风吹得大。到得梳弄过后，便是田产成熟，日日指望花利到手受用”。在封建贞节观念比较浓厚的时代，要从小在“三从四德”环境中长大的女人做这样的勾当，并不是一件简单的事，这需要超乎常人的“本事”。然而“三言”中的鸨母却于此驾轻就熟，运用得十分到家。这不能不引起我们探讨的兴趣。下面就这些鸨母的性格特点与文学价值及其出现的原因进行分析论述。这对于我们研究冯梦龙的妇女观，全面客观地评价“三言”的思想意义是不可缺少的一环。
一、鸨母的性格特征及其表现
“三言”中的鸨母形象大都具有比较鲜明的性格特征。归纳起来，主要有以下几点：
（一）能说会道，工于心计。
像她们大多能言善道，工于心计，可以使青年男女在其劝解说下陷入她们设计好的圈套，任其摆布，进而改变先前的主意而不自觉。在这方面，《卖油郎独占花魁》（《醒世恒言》卷三）中的刘四妈堪称典型。正如文本中《挂枝儿》所云：
刘四妈，你的嘴舌儿好不厉害！便是女随何，雌陆贾，不信有这大才！说着长，道着短，全没些破败。就是醉梦中，被你说得醒；就是聪明的，被你说得呆。好个烈性的姑姑，也被你说得他心地改。
这个烈性的姑姑便是名妓莘瑶琴，她本是良家女子，被坏人骗卖到青楼，又被鸨儿王九妈灌醉了酒，用计破了身子之后，伤心欲绝。
从此托病，不肯下楼，连客人也不肯会面了。
九妈心下焦躁。欲待把他凌虐，又恐他烈性不从，反冷了他的心肠。欲待繇他，本是要他赚钱；若不接客时，就养到一百岁也没用。踌蹰数日，无计可施。
她忽然想起自己的结义妹子，另一家青楼的鸨母刘四妈，便请她来劝说莘瑶琴。刘四妈能言快语，正如她自己向王九妈保证的那样：“老身是个女随何，雌陆贾，说得罗汉思情，嫦娥想嫁。这件事都在老身身上。”
她抓住容颜娇丽的莘瑶琴渴望从良的心理，劝道：“从良一事，入门为净。况且你身子已被人捉弄过了，就是今夜嫁人，叫不得个黄花女儿。千错万错，不该落于此地。这就是你命中所招了。做娘的费了一片心机，若不帮他几年，趁过千把银子，怎肯放你出门？还有一件，你便要从良，也须拣个好主儿。这些臭嘴臭脸的，难道就跟他不成？你如今一个客也不接，晓得那个该从，那个不该从？假如你执意不肯接客，做娘的没奈何，寻个肯出钱的主儿，卖你去做妾，这也叫做从良。那主儿或是年老的，或是貌丑的，或是一字不识的村牛，你却不肮脏了一世！比着把你料在水里，还有扑通的一声响，讨得旁人叫一声可惜。依着老身愚见，还是服从人愿，凭着做娘的接客。似你恁般才貌，等闲的料也不敢相扳。无非是王孙公子，贵客豪门，也不辱没了你。一来风花雪月，趁着年少受用，二来作成妈儿起个家事，三来使自己也积攒些私房，免得日后求人。过了十年五载，遇个知心着意的，说得来，话得着，那时老身与你做媒，好模好样地嫁去，做娘的也放得你下了。可不两得其便？”
莘瑶琴听说，思之有理，便回心转意，此后“有客求见，欣然相接。王九妈赚了若干钱钞，欢喜无限。”
又如《玉堂春落难逢夫》（《警世通言》卷二十四）中的老鸨一秤金为了从王景隆身上谋得更多的钱财，她抓住了王景隆想和玉堂春做长久夫妻的心理。
要生心科派，设一大席酒，搬戏演乐，专请三官、玉姐二人赴席。在酒席上，她举杯敬公子说：“王姐夫，我女儿与你成了夫妇，地久天长，凡家中事务，望乞扶持。”
一秤金的话语虽然不多，但字字抓住了王三官（即王景隆）的心理。第一，王三官此时已经爱上了玉堂春，只想与她长相厮守，因此鸨母称他们为“夫妇”，说他俩“天长地久”，正合王三官的心意，使他听后开心。第二，王三官处处“散漫使钱”，显大方，无非是想讨鸨母的欢心，这样才能长期和玉堂春在一起。老鸨说“凡家中事务，望乞扶持”，其实是暗示王三官，要想和玉堂春永远在一起，就得给“家中”花钱办事。
（于是王景隆）心里只怕鸨子心里不自在，看那银子犹如粪土，凭老鸨说谎，欠下许多债务都替他还。又打若干首饰酒器，做若干衣服，又许他改造房子。又造百花楼一座，与玉堂春做卧房，随其科派，件件许了。
（二）势利精明，见风使舵。
“三言”中的鸨母既势利又精明，她们就好像变色龙一样，会随着事态的发展而见风使舵，不断改变自己对人对事的策略与态度。如《杜十娘怒沉百宝箱》（《警世通言》卷三十二）中的杜妈妈就比较典型。本篇写世家公子李甲与京师名妓杜十娘俩情相悦，“初时李公子散漫用钱，大差大使，妈妈胁肩谄笑，奉承不暇”。一年后，“李公子囊箧渐渐空虚，手不应心，妈妈也就怠慢了”，不仅如此，还心怀逐客之意。
（她）几遍教女儿打发李甲出院，见女儿不统一，又几遍将言语触突李公子，要激怒他起身。公子性本温克，词气愈和，妈妈没奈何，日逐只将十娘叱骂。
后见十娘替李甲说话，便让李甲三日内拿三百两银子来赎十娘，如果三日没有银子时，就要把李甲赶出去。因为“妈妈晓得李甲囊无一钱，衣衫都典尽了，料他没处设法”，到那时，她便有足够的理由将李公子扫地出门了。十娘说：“三日忒近，限他十日便好。”杜妈妈想道：“这穷汉一双赤手，便限他一百日，他那里来银子！没有银子，便铁皮包脸，料也无颜上门。那时重整家风，儿也没得话讲。”
于是便宽限到十日，没想到李甲在十日内凑齐了三百两，当他把银子放在桌上时，“鸨儿不料公子有银，嘿然变色，似有悔意”。但又怕人财两失，只好让十娘随李甲而去。综观李甲由“散漫用钱”到“囊无一钱”，再到有钱赎十娘这一过程，鸨母的态度前后变化之大，令人惊叹，并且随着事情的发展忽晴忽阴，“随机应变”，不断改变策略与态度。
《玉堂春落难逢夫》中的鸨儿一秤金也是如此。由于玉堂春生得标致，鸨儿索价太高，所以一时无人“梳栊”。一日，当朝礼部尚书王琼之子王景隆慕名来访，势利精明的一秤金见王景隆出手豪阔，忙不迭地叫玉堂春出迎。王景隆的仆人王定见鸨儿把公子让进书房，教玉堂春挨着公子旁边坐下，吩咐丫鬟摆酒，非常着急，连声催促王景隆回去。老鸨怕坏了她的生意，丢个眼色与丫头道：“请这大哥到房里吃酒。”因为她意识到要赚王景隆的钱必须笼络他的仆人，于是在鸨儿与丫头的热情款待下，王定也吃酒快乐，不再催促了。这样王景隆与玉堂春便顺顺当当地在一起了。结果，王景隆的三万两银钱被鸨儿多番科派，逐渐告罄。然而王景隆一旦囊中羞涩，鸨儿一秤金对他的态度就不那么热情了，最终用计将王景隆逐出了妓院。一个“成功”的鸨母，长期做此生意，她成功的因素虽然很多，但见风使舵、势利精明最为重要。在她们看来，只有如此，才能在复杂多变的社会中临阵不乱，讨得便宜，才能使事情的发展沿着自己预定的目标前进，最终达到赚钱的目的。
（三）贪财无义、心狠手辣。
鸨母是妓院的统治者，靠逼迫妓女出卖肉体谋得钱财，这就注定她们性格的贪婪狠毒与无情无义。“三言”中的鸨母们的目的似乎只有一个，那就是对金钱财物的追求。她们没有是非观念，没有正误标准，没有廉耻之心，为了达到赚钱的目的，她们往往不择手段，显得心狠手辣。前文谈到，《卖油郎独占花魁》中的美娘（莘瑶琴）本是良家女子，被坏人骗卖到妓院。待她长大之后，王九妈逼她接客，美娘执意不肯，王九妈心里着急又恼火，“挨了好些时，偶然有个金二员外，大富之家，情愿出三百银子，梳弄美娘。”王九妈为了得到这笔钱，心生一计。只说请王美（美娘）湖上看潮。请至舟中，三四个帮闲，俱是会中之人，猜拳行令，做好做歉，将美娘灌得烂醉如泥。扶到王九妈家楼中，卧于床上，不省人事。不仅如此，王九妈还“亲手抱住”，让金二员外行事，美娘“欲待挣扎，怎奈手足俱软”，妓女的辛酸不幸和鸨母的贪财无义可见一斑。令人吃惊的是，有的鸨母为了钱财，竟逼自己的亲生女儿接客挣钱。《众名妓春风吊柳七》（《喻世明言》卷十二）中的妓女周月仙与本地一个黄秀才真心相爱。奈秀才家贫，不能备办财礼。月仙守那秀才之节，誓不接客。老鸨再三逼迫，只是不从，因是亲生之女，无可奈何。可见，过分地贪图金钱，扭曲了鸨母们的灵魂，泯灭了她们的人性，使她们不顾女儿的终身幸福，丧尽天良地逼迫亲生的女儿出卖肉体谋取钱财。《玉堂春落难逢夫》中的一秤金为了使玉堂春离开已无钱财的王景隆，先用计把王景隆赶出青楼，后来王景隆乡试高中的消息传来了。唬得亡八、鸨子魂不在体，商议说：“王三中了举，不久到京，白白地要了玉堂春去，可不人财两失？三儿向他孤老，决没甚好言语，搬斗是非，教他报往日之仇，此事如何了？”鸨子说：“不若先下手为强。”亡八说：“怎么样下手？”老鸨说：“咱已收了沈官人一千两银子，如今再要了他一千，贱些价钱卖于他罢。”亡八道：“三儿不肯如何？”鸨子说：“明日杀猪宰羊，买一卓纸钱，假说东岳庙看会，烧了纸，说了誓，合家从良，再不在烟花巷里。小三若闻知从良一节，必然也要往东岳烧香。叫沈官人先安轿子，径抬往山西去。公子那时就来，不见他的情人，心下就冷了。”于是不顾玉堂春和王景隆的感情，更不念王景隆的三万两银子俱送在了她家，把玉堂春骗卖给了山西的马贩子沈洪。鸨母贪财无义、心狠手辣的本质暴露无遗。
（四）说谎面不改色心不跳。
鸨母从事的特殊勾当，使她们不能以真诚之心待人，为了达到赚钱的目的，撒谎也就成了家常便饭，甚至大都练就了一身说谎时面不改色心不跳的“高超本领”。《玉堂春落难逢夫》中的老鸨一秤金用“倒房计”，赶走了囊中羞涩的王景隆。可当他穿戴整齐，再次以有钱人的身份出现在一秤金面前时，一秤金忙赔笑道：“‘姐夫好狠心也。就是寺破僧丑，也看佛面，纵然要去，你也看看玉堂春。’”为了留住带有金银的王景隆，她又说：“我到了姑娘家酒也不曾吃，就问你，说你往东去了，寻不见你，寻了一个多月，俺才回家。”红口白牙，谎话连篇，直说得天花乱坠，将当初设计赶走王景隆之事竟忘得一干二净，也不见有一丝羞愧和内疚。明明是王景隆被她赶走，而她这样一说，反而成了王景隆抛下玉堂春走了，不明真相的人还以为是王景隆背信忘义呢。《杜十娘怒沉百宝箱》中的鸨儿杜妈妈责怪李甲“无钱使用，白白占住他的女儿”，为了赶走“囊无一钱”的李甲，她对十娘说，让李甲“出几两银子与我，到得你跟了他去，我别讨个丫头过活却不好？”最后讲到十日内拿三百两银子来赎十娘。其实她“晓得李甲囊无一钱，衣衫都典尽了，料他没处设法”，“便限他一百日，他那里来银子！”到时候拿不出钱就可以名正言顺地将他扫地出门，“重整家风”了。所以，当十娘问她：“妈妈，这话是真是假？”她居然厚颜无耻地说：“老娘从不说谎，当真哩。”分明说谎，反而理直气壮地说自己不说谎。
（五）颇有经济头脑和经商意识。
