传统平剧及地方戏剧中都有“荀灌娘突围闯重围”一出戏，大有渲染夸张之嫌，但大体仍然不脱离史实，荀灌娘生于晋惠帝元康元年，从小不喜欢读书写字，更与针织女红无缘，却偏爱舞枪弄剑，打拳踢腿，小小的女孩儿家，比男孩子还要狂飙骠顽。她的父母无可奈何，索性顺其天性发展，并聘请名师授武艺。荀灌娘10岁以后已能骑马张弓，一根小银枪更是挥舞的出神入化，俨然就是个小女侠的模样。
荀父是被誉为“履孝居忠，无惭往烈”的荀崧，他世袭侯爵，曾任襄阳太守，继擢平南将军时，坐镇宛城，都督江北诸军事，后封曲陵公。
荀崧由襄阳太守调升平南将军时，是在晋愍帝建兴元年，当时驻节宛城，也就是今天的河南南阳。南阳是一片平原地区，荀灌娘整天驰骋在广漠的原野上，射飞鸟，猎狐免，常常满载而归，城里城外只要一看到一骑骏马奔驰而过，大家就都知道这是荀灌娘，此时论枪如游龙飞虎，论箭已能百步穿杨，父母爱如掌上明珠，满城军民更是交相赞誉，而此时荀灌娘实际上也才13岁。
就在荀灌娘13岁这年，春耕刚过，几万贼兵在匪首杜曾带领下由西域流窜到宛城。当时宛城守军仅有千人，又在青黄不接的时侯，贮存的粮草十分有限，势难长期固守，情况非常危急。
匪首杜曾原本也是官宦子弟，为奸人构陷而全家遭难，杜曾含冤莫白，竟至铤而走险，初意是为父报仇雪恨，后来却因招募的匪徒成分复杂，渐成骑虎难下之势，骚扰州县，奸淫掳掠，所过之处，庐舍为虚，朝廷连番围剿，于是流窜宛城，想取得这个富庶的地区，作为根据地，休养整备，再图大举。
荀崧自付城中兵力薄弱，守御尚且不足，更不可能轻言出击，然而长此困守，待至矢尽粮绝又当如何呢？想来想去，唯一可行的办法，就是派遣一个智勇双全的人突围出城，驰往临近的襄阳求救。因为襄阳太守石览是荀崧的旧部，这时他驻守襄阳，兵强粮足，雄视一方，只要能发兵前来，必可解救宛城之围。荀崧把自己的计划向文武官员宣示以后，大家虽然十分赞同，但却没有一人愿意担任突围求救的任务。
荀崧感叹不已，正在一筹莫展的时候，蓦然间荀灌娘由屏风后转出，朗声说道：“女儿愿往襄阳投书请援！”荀崧大惊，加以拒绝：“满庭文武都不敢担此重任，你一个小小女孩子，如何能够突出重围，又如何能够抵挡贼兵的追杀！”不料荀灌娘却答道：“女儿虽然幼小，但却习得一身武艺，乘敌不备，出其不意，必可突围而出。与其坐以待毙，何不冒险一行。倘能如愿，不仅可以保全城池，实际上也拯救了黎民百姓的生命财产，如果不幸为贼兵所阻，顶多也不过是一死而已，同是一死，何不死里求生，冒险一行呢！”
事实确实如此，荀崧考虑良久又作了一番研究与安排，终于同意了女儿的请求，于是选派了壮士十余人，组织了一支闪电突击队，借着浓浓的夜色作掩护，一涌而出，向襄阳城飞奔而去，马快情急，穿垒而过，贼兵措手不及，眼睁睁地看着一队人马消失在黑暗的远方。
一路奔波，第三天的午后抵达襄阳，襄阳太守石览看到老上司的求救信，又听到荀灌娘的慷慨陈词，对一个13岁的女孩子甘冒矢石，突出千军万马包围的精神和胆识十分钦佩，当即发兵，而且还修书一封连夜飞驰荆州太守周仿，请他协同出兵解救宛城之围。
大军赶到，如火如荼的战斗展开，荀灌娘挥舞银枪左冲右突，大获全胜。
荀崧还有两个儿子，大儿子叫荀薤，轩子叫荀羡。戏剧中为了加强效果，以便形成强烈的对比，不惜把荀薤、荀羡表演成天生的低能儿，插科打浑，增加笑料，殊为不妥。
人的一生，有一足传者即可问心无愧，更何况是一个13岁的小女子，竟能力排众议，突出重围，以其勇毅与纯诚，搬来大军救援，复以奋不顾身的胆识与豪气，连番击杀贼将，获得辉煌的胜利，宛城千千万万的军民赖以保全，整个国家也深受其利，荀灌娘能够名垂千古，实非偶然幸致。
荀灌娘好似一颗璀璨的彗星，又像是昙花一现般地作了一件轰轰烈烈的壮举，正史上没有提及她以后的一切，稗官野史中也找寻不到一点儿蛛丝马迹，甚奇。
