姜反背双手，嘴里哼着秦腔“五台会兄”，在村头迈着八字步。他靛青的头，黑黝黝的脸，矫健的身材，步子稳捷飘逸，一副不可侵犯的样子。他在庄子里转了一圈，唱着：“汉高祖当年把业创……”朝西走了。
西边黑云已织成无边无沿的天幕，贺兰群峰只显出一片片灰蒙蒙的轮廓。海子湖渐渐明亮起来，那飘动着的晨雾，宛若乳白色的轻纱。慢慢的，轻纱染上彩霞，变成金色的罗幔。一道虚无缥缈的彩虹出现了，似通往天堂的路，像弯弯跨过来的桥。保安寺是小东方最高的建筑，那铮铮铁骨，威风凛凛，残垣断壁、红砖绿瓦在阳光下闪烁。
姜望着五夷堡，那条从元代起就通往上下庄子的湛思路掘断了。但见黄云断壕，尘沙弥漫。姜牙咬得吱吱响。
那天五夷堡的曹铎、曹驿鬼鬼祟祟来到姜岚家。姜岚见他俩深夜到此急问何事，原来上面要从弯子渠头，经过五夷堡，修条直通贺兰山的路，这是条战备路，上面拨钱，军队监修，当地出民工。姜岚说这事要给姜老五说，他把曹家兄弟打发走了，急忙来到姜家。
姜一听，就蹦子跳了丈二高。他大骂曹家兄弟没良心，说他俩不是要修战备路，是想发修路财，是非要把湛思路掘断才甘心。他又质问姜岚为啥不顶住，头砍掉才碗大的疤。
姜岚说：“这是上面的军事行动，恐怕顶不住！”
姜说：“你不顶，我们兄弟顶！”
姜岚说：“五哥又误解了，要占两个庄子的田，岂有叫你一个人顶的理？”
战备路开工这天，姜、姜岚带了上下庄子的人把工地围了，他们七嘴八舌，大骂上面只顾军阀混战，争地盘夺权，不管老百姓死活，说山里的土匪、贼娃子挡都挡不住，还给他们通路。说这条路百害而无一利，是条土匪路、贼娃子路。来的军士不少，他们见上下庄子的人黑压压一片，个个满脸怒气，人人手里掂刀弄棍的，只得暂停下来。
曹铎、曹驿兄弟拿了上面的钱，承包了修路工程，他俩见姜出面闹事，不敢闪面，只得把战备路的起点由弯子渠头改为五夷堡，把人老多少辈子的湛思路掘断了。姜、姜岚拒不出民工，曹家兄弟也没敢再来讨要。谁知姜嵬把家里的长工、短工使到战备路上挣钱，惹得姜又扑到门前骂：“你的垢甲财还没发够吗？你的寒碜钱还没捞够吗？等土匪从山上下来，你就和他们穿上连裆裤了！”
姜嵬说：“长工、短工到了农闲，在家里白养活，叫他们赚几个下小钱，你又来骂啥？你和曹家吃上葡萄喝上醋了，我们就也不能去了？”姜越骂开了，姜岚来把姜嵬训了一顿，才把姜劝走了。
湛思路是元代五夷堡通往上下庄子的一条路。五夷堡镇雷台道士张魁借中秋节，制作大月饼邀请小东方蒙古驻军下山赏月，利用八月十五送大月饼的习俗，在月饼里藏了保安寺三霄娘娘的“神令”，将月饼送往千家万户，策动山下汉人杀蒙古军。上下庄子的族长姜泾、姜渭接到月饼发现里面藏有保安寺三霄娘娘的“神令”，急忙到五夷堡制止，到沿山各堡寨营救下山赏月的蒙古军。蒙古军围困五夷堡，张魁撞柱自尽。姜泾、姜渭把保安寺地窖里藏的五夷堡男女老少连夜送黄河永州渡东逃，使这条路变得血迹斑斑。为防蒙古军发觉，用沙子把路垫了。
后来，堡子里逃出的人陆续回来。一场大风过后，那条通往上下庄子的路又露出斑斑血迹。他们跪在路上，朝上下庄子叩拜，号啕大哭。从此，堡子里的人叫这条路是湛思路，每年加宽加高，举行仪式纪念。谁能想到这条祖祖辈辈的湛思路，在曹家兄弟手里掘断了呢。
姜小时候有个绰号，人都叫他五和尚。徐氏怀他时，正值四月初八贺兰山滚钟口开庙会，姜秉川带她去朝山。来到五台寺大殿敬香，姜秉川看见万佛阁五龙王殿供奉的金脸龙王老五，心中一动。他想起民间关于文殊菩萨广济众生，普施甘露，化成五爷，为康熙帝护驾的故事。他对四个儿子都不满意，常说老大是老实头子，老二是榆木疙瘩，老三、老四是草上飞，想着第五个儿子能成器，见到“五”字就高兴得不得了。他拉着徐氏跪下许愿：“富人敬银五十两，穷人敬水五大缸，虔心求神帮个忙，赐儿能镇小东方。”
他往返五里路，一气把庙里的五个大缸担满了水，挣得上气不接下气地说：“龙王爷爱水，从水里来，到水里去！”庙里的住持说：“阿弥陀佛，心诚事成！”
姜出生时先下来两只脚，是接生婆捉住两只脚，一把拉出来的。徐氏心里犯疑，说：“谁养娃娃都是头先出来，他咋先把两只脚伸出来？”姜秉川说：“这是脚蹬莲花！好！好！好！”他生下来没头发，徐氏又嘀咕说：“咋养了个小和尚！”姜秉川买来像沥青似的药膏子，拍在他的头顶上，后来才长出头发。他自幼聪明好学，思维敏捷，脑子灵活，姜秉川把他送到保安寺读私塾。他看了“可叹阳春日不明，下明上暗一春，行人遥指半山红，尽在光普照中”的诗句，给他取名姜。
姜岚、姜自幼在保安寺私塾念书。
掌管私塾的堡长曹功见姜长得英俊，有一股男子汉气质，甚是可爱，就认作干儿子，放学后留他吃饭，帮他补习功课，还经常和他下方儿玩。这天曹功屋里坐着几个老头都唠唠叨叨的，说县衙处理的新郎跳湖一案疑点太多。同在这里读书的姜岚给他们倒茶一声不吭，姜给曹功点水烟，突然插嘴说：“逮错了，放错了！
新娘是主谋，渔夫是凶手，算命瞎子是买通的帮凶，先前埋的很可能就是瞎子，被灭了口，只不过尸体腐烂认不出罢了……”
屋里的人都惊呆了。因为渔夫就是姜秉山的大侄儿、姜岚的堂哥姜嵬。他们不住朝姜岚看，姜岚趴在桌上看书写字，像没听见一样。
姜秉川大惊失色，他没听姜说完就骂道：“你在这里不好好念书，啥事也掺和！县衙里一拨子一拨子朝下派人调查，查了多少年，人家都是胀干饭的？”他朝大家拱手说：“诸位老哥老弟，就等于他放了个屁，再罢传了，再罢说了！”
曹功摸着姜的头说：“哥呀，你看把他吓得，都随便说说，谁管那些事！强牙行一辈子拐卖妇女儿童，做的缺德事太多了，是老天报应！”姜秉川朝姜骂道：
“滚！”
姜撅着嘴出来了。
姜秉川说他出来买水烟，水烟没买，就撵过去抽了姜一个耳刮子，低声骂道：
“那些事他们好容易才不了了之了，你又吵呢。幸亏岚岚尕子嘴稳，要是回去对他老子说了，我也在场，这是什么呢！哥哥子！你可要记住，我们庄子人不是好欺负的，上庄子人也不是好惹的！”
后来姜还是把风传了出去，县衙立刻把姜嵬逮捕了。姜秉山为保释姜嵬上下活动，四处打点。宁朔堡有个刘开泰出面作证，说新郎跳湖那天，姜嵬在宁朔堡卖鱼，他还买了他的鱼，他们还听他唱了他常走乡串户卖鱼时唱的那个段子《拾黄金》，证词上有刘开泰和当地农民的画押。时过不久，县衙只得又把姜嵬放了。
姜最悔恨的是他不该在少年时去五夷堡，更不该认识曹功的三女儿曹兰花。
那年县衙又来查小东方新郎跳湖的案件，人都传来传去说，打捞尸体的渔夫是凶手，并且说是姜亲眼见的，姜嵬又被逮捕了。姜秉山见大侄子被捕，顿时急得口吐白沫，两眼发直。上庄子不少人到姜秉川跟前，求他救姜嵬一命。姜秉川当时就气了个半死，说：“闲话没根，谁听见是五尕子说的？”他把姜狠狠打了一顿，骂道：“早就给你说，上庄子的事你罢管，我都管不了，你管呢！”
姜当天夜里就离家出走了。
他一个人在沙漠里走着，到底去哪里，他也不知道。不知走了多长时间，他抬头看沙漠，回头看戈壁，左看贺兰青矗矗，右看村烟树梢早已隐没在天边。夜里，他一个人躺在沙丘上，盼着虎狼来吃掉他。躺到天亮，别说是虎狼，连一条狗都没来。
天亮了，他一个人又朝北走。人说饱山饿黄河，几天不吃东西，他不觉得饿，老是心里发烧渴得慌。他见到山洼里有漂满粪沫子的雨水，就趴下去喝干。不知走了多少天，他见到蒙古包越来越多，才知已经走进蒙区。一位蒙族老阿妈说：“这是谁家的小尕子，可怜死了，来吃点东西吧！”姜巴不得一声，当看到他家归牧的女儿，拔腿就跑。
姜又走进了沙漠。银白色的沙窝头，一个连一个。地上的热气朝上蒸腾，明沙在阳光的反射下，刺得人睁不开眼睛。须臾，姜眼前突然闪现一片绿洲。百花丛中，有位穿粉红色衣裳的姑娘，她头发黑得出奇，脸白得动人，她朝他笑得那么温柔端庄，她正是他苦苦寻找的梦中情人。他像见了凤凰似的朝她边跑边喊：“哎，你是谁！你等等我！”眼前的一切刹那间消失得无踪无影。姜还朝前跑着喊：“哎，你是谁！你等等我！”
不知又跑了多少天，他听到前面有哗哗哗的流水声。翻过几道沙丘才见是黄河。他把衣裳脱了，缠在腰间，把裤子脱了，裤腰和裤筒用马莲扎住，里面吹了气，就准备趴在上面过河。一位蒙族老大爷过来挡住说：“这是谁家的小尕子！你要死呢！这么宽的河，也是你随便能过去的？”
姜说：“不怕，我会水！”
