曙色微明，东边天启明星还亮着，姜明就开始放牧了。他头箍三道蓝的白羊肚毛巾，身披开襟羊皮短袄，手里捏着根红柳条鞭杆。黝黑的脸膛老实憨厚，透着一股天真调皮的孩子气。风吹日晒的面容棱角分明，腼腆中略显拘谨羞涩。头发根根粗黑，眉梢眼角上挑，浑身散发出男人的气息和浓浓的艾蒿味。他的鞭子在空中绕了一下，就听见一曲歌儿已漫下了山坡：
放羊的哥哥子瞌睡子多，瞌睡来了就不想挪窝；要是能和心上的人睡一回呀，早早的死了也算没白活。
朱葵花提着个红柳条筐儿深一脚浅一脚的来了。
她身材不胖不瘦，上身穿桃红色大襟衣，下着亮蓝色宽腿裤，一双深粉色金莲若隐若现，一条黑油油的辫子拖在背后，楚楚动人。粉中透红的鸭蛋脸色泽鲜润，端庄大方。前额清秀明亮，透着英气，闪烁出聪慧的光泽。那双清澈的眼瞳中，有灼热，有冷峻，放射出刚毅热情的光芒。
姜明迎着她跑着叫：“葵花，葵花！我知道，你你爹来啦！”
朱葵花停住脚，那眼神使姜明又想看又不敢看，更不敢和她对视。她沉下脸问：“你咋知道，我叫葵花？”
姜明笑笑，露出一嘴白牙，他搓着手说：“不用掐，不用算，宣统只坐两年半！”
朱葵花一脸的不高兴，她吐了一口说：“看着你老实，咋也学着唱那些淫词滥调的！”
姜明抿嘴笑笑，朝前跑着喊：“朱大叔，朱大叔！你女儿来啦！”
朱老憨从土洞里爬出来，花白的头发上潮湿的衣服上沾满了沙粒，他沙哑着嗓子说：“噢，是葵花来了。”他指着姜明说：“他是下庄子的老二姜明，我拉稀屎快拉死了，是他用麝香救了我！”
朱葵花脸上没有一丝感激之情，只从鼻子里哼了一声：“哪有那么便宜的麝香，单叫他拾了去！”
姜明仍抿嘴笑笑。
朱老憨说：“葵花，你经常不出门，不晓得。他们上下庄子，祖上有德，历代传承，掌管小东方。是这一带的名门望族，尊上敬下，辈辈英豪……”
朱葵花四处展望，昊王渠一带的沙子上，这几年突然长了很多芦草。芦苇本生长在山下的湖里、沟里，山里长芦草实属罕见。在这里放牧的人很多，用酸枣刺、骆驼刺围的羊圈一个挨一个。羊倌儿有的睡在红柳条子编的鱼脊梁房子里，有的钻在山洞里，他们的羊皮袄，冬天毛朝里，夏天毛朝外，晚夕当被盖，一个个像讨吃似的。
朱葵花在洞窝里外这儿抖抖那儿扫扫，把她爹的毡拉出来晒着，把衣裳、头巾拿到山洼雨水坑里洗了晾在酸枣枝上。眨眼工夫，这里变得干干净净，她就坐在马莲蒲上一针对一针地缉鞋口子。
她见姜明笑嘻嘻的凑过来，忙说羊朝满旗寨跑了，罢叫乏旗旗偷了去，姜明急忙撒腿去追。她见他又磨磨蹭蹭来了，说牛朝临羌堡跑了，罢叫老山汉拦了去，他又跑去挡牛。她见他又来搭讪，长长叹了口气说：“你有啥洗的，也拿来洗洗！”
姜明喜出望外，扔了鞭子就跑，谁知才跑了三步就“妈哟”一声惊叫起来：“快来呀，蛇咬我呢！”
朱葵花撂下针线跑过来，见条大灰蛇正朝姜明脚下爬。她“噌”地一下踏住了蛇头，蛇身全缠到她的脚腕子上，姜明吓黄了脸，坐在地上打哆嗦。朱葵花瞅准蛇的尾巴尖儿，用一只手提起来轻轻一甩，蛇到了空中，接着“啪”的一声掼到地上不动了。
她说：“蛇的骨节全抖散了，再也不能爬了！”
姜明吓得两腿直打哆嗦，他一步一步轻轻探过来，左瞧瞧右看看，问道：“蛇死了为啥还不闭眼？”
朱葵花叹道：“它恨我呢！”
姜明“嗨”了一声说：“谁叫它遇上我！”
他不相信蛇已经死了，说蛇装乎呢，没死，他把蛇剁成两截。又说喜鹊能把两截蛇结活，蛇活了还要报仇，他在南北挖了两个坑，把两截蛇埋了，还用大脚死命踏上面的虚土。
朱葵花冷冷瞪着他说：“你常在山上跑，咋见了蛇就尿吓到裤裆里了！”
姜明低头一看，羞红了脸，急忙转过身子说：“我虎狼都不怕，就怕蛇！一见蛇骨头都酥了！”
他说洞里没啥洗的，脱掉烂羊皮袄，脱下穿黑了的白布衫，腔板子上的肋条一根根突出来。
朱葵花接过布衫，一股男人的气息直冲鼻子。
姜明又过来搭讪：“你今天不回了……”
“你胡说啥！”朱葵花拉下脸子说，“天黑前就下山。你们光在这里躲窝窝不知道，我们宁朔堡的陶家和周家，为了争田霸地，都闹翻了天！”
“谁有本事谁闹去！”
“陶家、周家，也是你们上下庄子的老亲，咋不见你们来往？”
“他们后辈人都不争气，谁和他们来往！”
“你们上下庄子的族长，也是小东方的头儿呢，咋这几年老不露面？”
“上庄子秉山大爹本来身体就不好，我爹又有病，都老了，跑不动了！”
“那，两个庄子咋办？”
“上庄子再没合适的人，只有秉山大爹的独子姜岚啦！”
“我看姜岚虽说年少，还行，很稳当！”
“他们上庄子的事，我们不管！”
“你们下庄子呢？”
“我是受苦的，庄子里的事从来不管，有大哥和五弟帮着我爹管。”
“哼，我知道了，你是块榆木疙瘩。”
“你今天就要走，你说我……我咋办？”
“啥咋办？看着你蔫蔫的，原来精着尻子撵狼---胆大脸厚不害羞！都说你们姜家人讲礼呢，咋一见面就想到半个梁去了？”
她把姜明的布衫抖抖，搭在骆驼刺上，郑重其事地说：“你快罢胡思乱想了，我俩不合适！”
姜明的脸唰的黄了，他说：“过也没在一起过，你咋就知道不合适？”
朱葵花苦笑一声：“不用掐，不用算，你的情意两天半！”
姜明说：“你是说我心不诚？我可对天发誓！”
朱葵花见他还要纠缠，忙着揽沙葱去了。
朱葵花揽沙葱，姜明又跟了来，他捏着两把沙葱，带着根掺着草，就伸手朝筐里撂。朱葵花接过拣起来，她瞪着昊王渠遗址说：“芦苇是山下水里长的，咋跑到山上来了？”
姜明就急忙给她讲起姜涛重开昊王渠的故事。
朱葵花还没听完就说：“人都说昊王渠一带不吉利，你咋偏在这里扎羊圈？”
姜明说：“这一带，草好呗！”
朱老憨见姜明缠着朱葵花，朱葵花带招不理的样子，一肚子的话不知咋对姜明说。当年他婆姨到海子湖边饮羊，在一片酷似大葵花形的花草丛中生下了女儿，因此给他取名葵花。她说女儿是百花之魁，是花中之王。她生下女儿后三个月就死了，是朱老憨含辛茹苦把女儿拉扯大的。想起女儿的婚事，他都不敢对别人讲。
宁朔堡的周礼创立的周家大户，到清末周孝绪当家时，开始败落。周孝绪说家道衰落，是因为没有一个主事的当家奶奶，他给长子选准了朱葵花。订婚后正准备迎娶，长子说看见了老祖母银花从堂屋飞出来要抓他。他到处躲藏，嘴里还不住地叫：“银花奶奶，你罢抓我，家败不怨我！”他又翻箱倒柜地找什么《祖训》，找到一张一个字也没有的白纸，见人就摇头晃脑地念。后来，他一会儿倒白眼，一会四肢抽筋，死在昊王渠的一棵树下，说是从树上掉下来掼死的。周孝绪后来也死了，周家只有周尚昭一个人硬撑着。
宁朔堡的陶银是清末才开始发家。他给长子订下了朱葵花，谁知正准备迎娶，长子说看见了老祖母金花跑来捉他，说她舌头拖了有二尺长。吓得他到处钻到处跑，把女人的血裤子、娃娃的尿屎布子等等，什么脏了朝头上顶什么。还见人就说：
“金花奶奶，这是家里给我订的亲，不是我自己找的，你罢怪我！”后来他死在昊王渠的一个山洞里，说是山洞塌了捂死的。
五夷堡的堡长曹功一年多病怏怏的。他给长子订了朱葵花，说娶个媳妇进门冲喜。结果朱葵花还没娶进门，把他冲活了，反把长子冲死了。他死在五夷堡通往上下庄子的那条湛恩路上，说是路不平绊死的。
人都说朱葵花命硬，非嫁给一个比她还命硬的男人才能压住。谁知她给父亲送饭，遇到了下庄子的姜明呢。
朱老憨见姜明蔫蔫的朝他走来，叹道：“娃娃哟，你不知道我这个丫头，说了几家都不成。你爹要愿意，就请个媒人到宁朔堡说吧！”
夕阳斜西，姜明眼瞪着他们父女吆着羊下了山。千万朵彩霞烧红了蓝天，染红了大地，映红了田野山村。朱葵花全身红灿灿的，背后的辫子一摆一摆，像条大鲤鱼似的。
朱葵花父女走后，姜明一个人躺在草坡上。仰望云朵，飘逸柔软，洁白无瑕。
青天沉淀着透明的海蓝，太阳抛撒银丝的光束，镀亮了远方晶莹的雪山。想起和朱葵花见面的情景，他不由得一个人傻笑。傻笑过后他又呆呆的，面孔浮出凄凉和忧愁。他顺着野花铺锦的小径缓缓走着，把羊群吆到土洞前的酸枣刺圈儿里，又数了两遍，才爬进了土洞。土洞里湿叽叽的，只有洞口有一缕光明。他蹲在洞里，不敢靠墙，生怕再钻出条蛇来。他把四角瞧了一遍又一遍，突然发现有个牛皮纸包儿，展开才见包着三个饼子，是朱葵花给他留下的。他抓起一个就狼吞虎咽，吃着吃着，他又像个孩子似的淅淅沥沥哭起来。
姜明像只猴似的在洞窝里蹲了一夜，第二天便赶着羊下山。山溪碧净，云霓轻盈，野花绚烂，草原绿嫩，牧鞭脆响，驼铃悠漫，只听他唱道：
贺兰山四季变脸脸，双王坟上尽是黑点点，西边墙在这里拐弯弯，烽火台上的黄羊转圈圈。昊王渠的芦叶冒尖尖，保安寺的顶子黄灿灿，海子湖还是块明镜镜，弯子渠流水银闪闪。
这是一片良田，田中有山岭，还有大沙窝头，像是从天而降。两片绿阴下密集的民居，便是小东方上下庄子。上下庄子中间有条银蛇似的弯子渠，渠头是老茔坟地，渠水流到这里似银蛇伸出两个头，分别朝老茔坟地南北绕去。
老茔坟地雾气弥漫，坟头若海中礁石，时隐时现。天空苍鹰盘旋，地下冰草茂密。最上面的坟靠背下，有座比房子还高的大坟，后辈人都不敢提他的名字，都叫他红砖爷爷。他的大坟四周，用红砖砌护。祖祖辈辈的小东方人，每逢清明祭祖，不分男女，都要朝红砖爷爷的坟上加黄土，使得这座坟越来越高大。大坟下方，两座比大坟略小的坟，是姜波、姜涛的。两座大坟之下，密密麻麻排列着大小有序的坟头，坟头从上往下扩展，像把巨形大扇。
风雨沧桑的三座大坟，朵朵蘑菇状的白茨上晶亮欲滴的绿叶闪烁，密如繁星的紫花耀眼夺目，坟地翻滚的草苗子似满头银发。远处的水声，近处的风声，在这里听起来很古怪。不见坟地有跑的、爬的动物，却能听到“嗡嗡”、“哇哇”、“吱吱”、“啾啾”、“喳喳”的嘈杂声。
