县保安队三天两头来这里检查治安。他们见到盲流人员，就抓了送到黄河边修碉堡、挖战壕。见到路上、滩里谁家的牲口没人管，就拦了来用绳子串了拉着，说违犯了治安条例。查到谁家的东西，只要你说不出个路路道道，就说财产来源不明，全部没收。他们骑着马，后面的大车上拉着东西，再后面是一群牛羊马骡，最后面是一群哭着要东西的农民。他们走到哪里，哪里就乱哄哄的。
这天保安队路过小东方，没收的牲口群里，有一匹大儿马时值发情期。它见到草驴、骒马就朝背上猴，挣断了几根缰绳。姜嵬笑道：“正月的人，二月的猫，三月的叫驴满滩跑！”他见这匹儿马长得雄壮，骂王丢子当初拉大草驴配马种，咋怀了个驴驹？一定是配错了，啥牲口就是啥种，不可能变了种。他挡住马耀先说：“请马科长留步，你的儿马能不能给我家草驴配各种？”
马耀先说：“你们都见红押红！配种站捣一下还要三斗高粱，我们不能白捣！”
姜嵬说：“知道，知道！给你们一斗糜子吧！”
马耀先说：“两斗！捣了就捣，不捣我们走！”
姜嵬咬咬牙说：“行，一斗半糜子！”他眼珠一转说：“马科长，要是踏不准呢？”
马耀先说：“一捣就准！”
保安队唆唆在风雨桥暂停。没收的一伙牲口不合群，你咬它踢，几个婆姨娃娃哭着抱住牲口脖子不放。保安人员说，他们的牲口吃了别人的庄稼，要罚交多少多少粮食。有几个农民带来财产来源证明人，要领没收的东西。保安人员一个一个审查，说这个是惯盗，那个是小偷，又都被扣留。哭的、叫的、吵的、骂的，像蜂窝似的。
姜嵬笑嘻嘻地拉着大草驴出来，大儿马撵过去就朝背上猴，几次都把大草驴压趴下。马耀先说：“捣不上我们走啦！”姜嵬在院口搭了个木头架，把大草驴牵进去，大儿马才趴到木头架上捣进去。好容易捣完，姜嵬说一次踏不准，要再来一次。
姜万贯第一次看驴配种，惊奇地张嘴伸舌，羞地抓耳挠腮。他突然想起小时候亲眼看见父亲把三日儿按在灶房的案板上就这样。只是那时他一点感受都没有，现在感受太强烈了，刺激太大了。马耀先不看牲口却看姜万贯，问他多大，兄弟几个，识不识字。徐家寨的长工夏应元被抓兵后分到保安队，他提着秤朝姜嵬要糜子，姜嵬朝天瞪了一眼说：“罢慌，罢慌。太阳都到头顶上了，不叫马科长喝上两盅，过意不去！”马耀先也不推辞，跟着姜万贯就进了院子。
姜嵬炒了几个菜，就叫马耀先一行喝起酒来。几杯酒灌到肚里，马耀先不要糜子了，说：“就那么警备警备，要不你也叫捣，他也叫捣，保安队成了配种站。”保安人员都笑起来。姜嵬端起酒杯和马耀先碰杯，两人一仰脖子干了。姜嵬说了一大堆谢，说他家大草驴往后要真能怀个骡驹，他还补请。马耀先指着姜万贯、姜万魁，训姜嵬两个儿子在家闲着，为啥不叫当兵。他说：“你没听人家外面到处骂：‘有钱的拿钱哄，没钱的当了兵，县长、乡长耍私情，光抓受苦人。’省政府门口，屎肚子百姓告状的每天一大堆，打都打不散，马主席下一步就向大户开刀！”
姜嵬说：“我这两个儿子从小娇惯，怕当兵受苦，才买兵顶了！”
马耀先说：“保安司令部还要扩大，下面新设了好几个专业处。我这里还有个缺额，叫万贯来吧，我给上头说一声，没有不同意的！”
姜万贯、姜万魁摸着炕沿下立的一溜枪，心痒眼热，爱不释手。
夏应元说：“大叔还不快谢！现在粮食不值钱，种田没油水，又不是去打仗，成天跟上我们吃香喝辣，多少人求都求不进来！”
姜嵬说：“真的不去打仗？”
马耀先说：“我们管县内治安，打仗有他们专防部队！”
姜万贯、姜万魁都争着要去。马耀先只收了姜万贯，说姜万魁等往后有了空额再说。
夏应元见姜嵬若有所思的样子，说道：“现在的社会，你没权，连街上三岁的娃娃都欺负你。你瞧陶三、陶四，当初那个逃哟，才几天工夫，一个当了排长，一个当了副排长。再过几年当上营长、连长，骑上高头大马再回陶家庄去，那是啥派头？
踏得半个宁静县都动弹，谁敢惹？”
他们正说着，门“咚”的一声被踢开，段氏拄着根开了杈的棍子闯进来。夏应元在野外巡逻认识她，他端起一碟苜蓿肉对姜万贯说：“你妈饿了，这个给她吃吧！”
姜万贯撅着嘴，把碟子端到段氏面前。段氏接过碟子，骂了声“老贼！”就朝姜嵬砸来。姜嵬烫得“啊哟”一声，满脸满身都是肉雨。段氏扔了棍子，扑过来“哗啦”
一声把桌子掀翻，一伙保安人员躲避不迭。姜嵬朝姜万贯说：“快拉她出去，快拉她出去！”姜万贯两手提着段氏的胳膊，像拖死狗似的把段氏拉到院里。段氏的两只胳膊从前面被拧到了后面，她疼得“哎哟！”一声昏倒了，醒过来后，挣扎着又要朝屋里扑，喊道：“老贼，快来你的贼爹哟……”姜万贯摁着拖着把她扔到堂屋里，“哗啦”一声上了锁。他把钥匙装进自己衣兜里，跑进来先朝马耀先等人道歉，接着把屋里收拾干净，又重新摆好酒菜。喝到黄昏，他才随马耀先等人走了。
姜走到哪里，都满目凄凉。田里的庄稼荒了，只有张氏领着几个娃娃干，狗蛋兄弟四个躲兵至今没回来。院里空荡荡的，只有秋花一个人缩在墙角。她把一束野玫瑰花，一瓣一瓣揪下来，朝脸上贴，朝头发里塞。她见姜来了，朝他嘿嘿傻笑。曹氏睡在炕上像死人一样。他等到天黑，姜曜才从黄河边回来，他只说了声“随链”两个字就捂着嘴哭起来。姜的心都黑了，一股一股的恶气朝上涌。
夜，黑沉沉的夜。姜夜里总睡不实，迷迷糊糊的。他常梦见自己在无边无际的大沙漠里走着，他在寻找什么，老是寻找不见。他终于找到了一片花的海洋，有艳如晚霞的桃花、粉里透红的玫瑰花、蔚蓝蔚蓝的兰花。当他伸手摘时，这些花突然变成了一道彩虹。他见曹氏貌似天仙，飞升到彩云之上，大声疾呼：“兰花！兰花……”又见自己置身于一片胡麻花中，胡麻花像流水似的消逝了，眼前只剩下一丛二月兰，他叹道：“二月兰开得早，谢得早，她妈偏给她起名兰花！”他好像觉得自己掉到黄河里，不住朝下沉。又是他少年时追逐曹兰花的情景，曹兰花在远方飘浮不定，她又在唱《五哥牧羊》，他又在唱《兰花妹》，唱得口干舌燥的。姜惊醒后，浑身汗淋淋的，他起来找水喝，好像房梁在响，箱子锁扣在动，院里有脚步声，他点亮油灯，吸起烟来。
二天后晌，临羌堡的黄义像猪八戒似的，摇摇摆摆来了，他见姜怏怏不乐，远远就喊：“五掌柜的，五掌柜的！”走近才说：“不知你又气啥，老气，把人都气死了。
散心散心吧……”
姜指着他身后的车问：“不是收账嘛，咋收了一堆箱子？”
黄义摊着双手说：“天灾人祸，收屁呢。原来放的账都收不回来，他们说，要粮没有，要命一条。还说我是蒋介石的头，马鸿逵的肚子，你听听！”他指着车上的箱子说：“我小舅子张德的灯影班子来了，他们看了都说好，你也叫演几场，开开心吧。”
姜说：“你噢，又来抠头钱来了。”
黄义说：“那能有几个钱。张德班新收了个唱的，叫夏三曼，唱红了西北几个省。她是夏生家的人，听说和你们姜嵬还多少沾亲带故的……”
姜一听就明白了，笑道：“好嘛，好嘛！人说戏是点化人的，好好叫他们父子看看！”
演驴皮影子戏有个规矩---只能在驴圈里演。姜岚家驴圈大，莫氏说牲口最近得了传染病，圈里圈外都撒石灰消了毒，乱人不能进去。姜嵬说他家驴圈虽大但驴多站不下人，只有在风雨桥演了。夜幕降临，人都围在风雨桥上看皮影戏。
皮影道具简单，台上放了张桌子，上面支着一张白纱大亮子，仅有二胡、三弦、唢呐、干鼓、钵锣，就能奏出雅若高山流水、狂若翻江倒海的乐章。
不少人拥到亮子后面，专瞧夏三曼。只见她上穿兰花紧身袄，下着水粉色裤，白净的瓜子脸。一双眼睛像活葡萄似的，忽闪忽闪的眼睫毛很长。有人说她装瞎，给她吃的叫她接，她总是双手摸错了。中老年妇女都抹眼泪，问：“你眼睛好好的，咋看不见了？”
夏三曼像唱戏似的回答：“人生道路坎坷，高一步低一步越走越远，不如不走；满目欺诈苍凉，睁一只眼闭一只眼越看越烦，不如不看。世态炎凉啊！”人都为她叹息。
先是吵台。夏三曼被人牵到亮子前坐下，亮子后面的灯灭了，亮子前面的灯明了。一阵欢快的乐器声奏响，只听夏三曼唉了一声，先道白：
奴家夏三曼是也！人说天有三光、地有三宝，人有三教九流，臣有三朝元老，礼有三纲五常，而人世最怕有个三字。古有三圣母，今有杨三姐，路遇三道巷、三岔口、三关口、三黑滩、三段地要三思而行；事有再一再二，没有再三再四，晋信书不该三滴血，苏三起解偏遇三堂会审，三姑娘王宝钏出门不该三击掌，三国时诸葛孔明经不住三顾茅庐，周郎挨不过三气，刘关张起事于桃园三结义。奴娘给奴起名夏三曼，害得奴好苦也！
夏三曼不缓气，一口溜出来，引得众人大笑。
张氏捅了朱葵花一下说：“二嫂嫂，人说为三的磨难多，起名也罢有个三字。陶家庄的后人，咋全从三字上叫？什么陶三春、陶三夏、陶三秋、陶三冬、陶三世……”
朱葵花说：“男人有三，翻山过关；女人有三，苦泪涟涟！”
夏三曼拨动三弦，先唱《莲花落》。一唱三叹，荡气回肠：
幼丧母乞讨流落，咽糠菜三春熬过。我爹将我卖到三里坡，马家抓兵杨三娃他难躲过，闪得我新婚搂公鸡进被窝。小叔子大姑子一伙有谁怜我，碰上个好公公他早早死过，遇上个恶婆婆将我折磨。
三弦停，转数板。传神逼真，如临其境：
手擀面，脚烧火，嘴揭锅盖鼻闻锅，耳听蒸笼眼看火，腿夹笤帚臂掌簸，头顶香盘供上祖，桌摆饭菜敬婆婆，小叔子瞪眼姑子撇嘴，一天到晚把事戳。挨脚窝，烙铁烙，锥子攮，剪子劐，你说难活不难活。粮收了，田犁了，再问婆婆走娘家，这里还有啥活做？
夏三曼大腿压二腿，一手夹烟，一手指着，学恶婆婆腔调。诙谐幽默，使人叹息：
米碾了，面磨了，子搓上三百个，面筋洗上一大锅，淀当笼里摆一窝。垫好圈，打好柴，今天去了明天来，做好三双袜子四双鞋，回来路上拾捆柴。
婆姨都听得泪簌簌的，说：“戏上有，世上有！”男人都说：“胡谝呢，世上谁见过这么恶的婆婆，说书的嘴，唱戏的腿嘛！”
夏三曼又唱《苦菜花》，一波三折，凄婉浩荡：
为躲婆婆把我卖，孤身逃到三关外。那年逃到石嘴山，遇上拉骆驼的小张三，夫妻成家过日子，一连生下三个男，谁知他又被土匪戳死在三黑滩。恨爹娘给我这双眼，怎么只见恶来不见善？
姜先前还忙里忙外，这会不见了。他只朝夏三曼瞪了一眼，就急忙走开。他突然想到曹氏，悔恨自己少年时离家出走，追逐曹兰花，落了个鸳鸯蝴蝶空梦一场，哑巴吃黄连---有苦说不出。他转而又觉得曹氏很可怜。夏三曼的遭遇使他脊背发凉。她一字一板的唱腔，像一把把刀子似的戳他的心。
张德拿了戏单叫姜点戏，姜望着戏单上《一江水》《二进宫》《三世仇》《四进士》《五典坡》《六月雪》《七仙女》《八件衣》《九华山》《十五贯》等戏，排列的整整齐齐，还有《抱火斗》《打金枝》《下河东》《上南山》《柜中缘》《拾玉镯》等段子戏，他只点了《李翠莲还魂》一出。
夏三曼唱完，人都拍手不停，只得又唱了《十劝》。人还拍手起哄，她下去了。
亮子前的灯灭了，亮子后面的灯亮了。锣鼓聚起，悠扬的秦腔排子曲奏起，皮影戏《李翠莲还魂》开始了。
