地上倒着堆水灵灵的苦苦菜，朱葵花望着它发呆。陶大的婆姨郭氏又来了，她每次来都笑盈盈的，脚像两个泥疙瘩，进门就朝地上倒苦苦菜。朱葵花说：“你家人多，提回去吃嘛！”郭氏说：“回家的路上还能挑一筐。”她每次回都愁眉苦脸的，她小姑陶淑琴的婚事，这里老不给个一定的话。
郭氏是陶家最可怜的人。
那年陶家庄门口来了个货郎担儿，担子一头放着杂货，另一头坐着个小女孩。
围观的人见陶鸿儒来了，都说：“陶堡长，你这会子家大业大，把这个娃娃买下吧，怪可怜的。”
陶鸿儒一见到卖人，就想起自己的身世，他浑身发颤，心如刀绞一般。他刚生下来，就是父亲周孝绪把他交给陶银去卖的，陶银用三斗高粱把他匿下当了自己的儿子。
陶鸿儒还没开口，徐氏摇着扇子出来了。人都说她像只护着一群鸡娃娃的老母鸡，背地里叫她鸡婆子。她人没走来，就远远地插嘴说：“鸡尻子拴线———胡扯淡（蛋）呢，我有儿有女，十脶全，不下田！又揽上个害带干啥！”
陶鸿儒瞪了徐氏一眼，说：“收就收，不收就不收。说人家娃娃是害带干啥，你养的一伙就不是害带了。”
挑担老汉急忙上前自我介绍说：“我叫郭玉昌，是受黄河水淹从河南逃荒来的。
请你收下小女，给她留个活命吧！”
小女孩从担子里爬出来，抱着陶鸿儒的腿哭起来。陶鸿儒摸着她的头不住叹息。
陶家四个公子出来看热闹，你一句他一句说：“我们兄弟谁要你？”
陶鸿儒大怒，指着他们骂道：“快夹住你妈的臭嘴！给老子滚到半个里去！看你们那个德性！”
四个公子做着鬼脸跑了，赶猪的，打尖的，跳鳖的，斗鸡的，满路像横行霸道的螃蟹。路上拉粪、送柴、过路的行人等，都走走停停绕边儿，谁也不敢出个大气。徐氏大腿压二腿坐在石磙子上扇凉，指指点点地说：“大尕子、二尕子原地不动，不挪窝有不挪窝的好处；三尕子、四尕子心太急，跳出来有跳出来的好处。”她像只老母鸡似的望着四个儿子蹦蹦跳跳，见陶鸿儒还看那个女孩，朝他喊道：“你又发啥脾气，想买了就买下吧！”
陶鸿儒说：“你再罢说那个买字了。我们淑琴还小，就叫她帮你带淑琴吧，这娃娃我家收了！”
郭玉昌泪流满面，给陶鸿儒磕头，如鸡啄米。
陶鸿儒说：“老郭，你再罢说那个卖字了，叫人听着难受。儿女是父母的心头肉，不逼到这一步，谁这么做。这是几身衣裳，这是一斗白米，这是一包银元，你都挑去做个小本生意吧。想起女儿来了，就来。想再领走给我言传一声，养多大你领走，我都不要抚养费的。”
郭玉昌老泪纵横，他朝女儿说：“你听见了吧？好好活着，爹会来看你的！”他说完像头老牛似的嚎着，挑上担子头也不回地走了，他这一去就再也没见影子。
女孩进了陶家大门，给陶淑琴揩屎尿，喂猪喂鸡，扫院劈柴，煮饭洗衣，谁也没见她有闲时间，谁也没见她有笑脸，谁也没见她穿过囫囵衣服。
徐氏死得早，陶淑琴连她啥模样都不知道。她只听郭氏没人时鬼鬼叨叨说过，兄弟几个常在外面摇单双，徐氏跑到场窝棚、破砖窑、树林子里，到处撵着砸他们的赌博摊子。她跑到土地庙里砸，把石头扔冒了，砸烂了土地爷爷的一只脚，回来就一条腿不能动，才几天就死了。
郭氏刚来时，厨房夹道里给她打了一盘炕，炕的泥皮还没干，她就睡在上面。
徐氏死后，陶淑琴就和她睡在一起。郭氏上头那天晚上，眼泪汪汪地说，她要到陶大屋里睡，说夜里还过来看她。郭氏把自己那条破得像渔网似的棉絮套子给淑琴压在身上，还是穿着那件补丁摞补丁的衣裳，用手背子抹着眼泪，默默走进陶大的屋子里。没摆酒席，没有花轿，更没有亲友来贺喜，像是谁也不知道似的。陶淑琴这才知道，原来大哥根本不愿意父亲给他订的这个童养媳。是父亲说“早养儿子早得济”，才逼他成婚的。
陶淑琴孤零零一个人睡在厨房里，她这才知道炕这么冷，夜这么长。有时夜里惊醒了，郭氏那么远都能听见，她马上跑过来说：“我来了，我来了！淑琴罢怕，淑琴罢怕！”她拣了半捆胡麻柴捶了，抖干净秆纤儿，用麻绳子连了个垫子给她铺到炕上。晚上过来陪她，尻子还没坐热，陶大就在屋里打声色，她急忙又惊慌失措地过去了。
郭氏干活，陶淑琴常不离开她的身边。陶淑琴帮她烧火把饭烧煳了，她不但不责怪她，还夸她柴抖得虚，火头旺，不煨烟，不费柴，说：“老实人低头烧火，尖滑人抬头看锅！”陶家兄弟在厨房里，除了吹胡子瞪眼睛，就是砸筷子掼碗，好像一切过错都是郭氏的。什么不吃肉了，馍馍黑了黄了，都朝她出气，她从来一声不吭。
家里吃肉了或有白面馍馍了，郭氏总藏一点让陶淑琴多吃几口。有回切肉，她有意留下一大块肉骨头没剁碎，炖的时候常用筷子朝锅底下按。人都还没进来吃饭，她就先用筷子夹出来，塞到锅台拐角，用抹锅台的麻穰疙瘩遮着。陶大看见了，朝她尻子踢了两脚，骂道：“郭家卖货的婊子，买了来是侍候爷们的，还是偷着吃嘴的！”郭氏没提防，被他踢得在地上滚了个骨碌，她一声没吭，爬起来又忙着干活。
陶淑琴吃了没炖烂的肉或是没烙熟的馍肚子疼，郭氏就把她搂在怀里给她揉肚子，轻声唱道：“肚子肚子你罢疼，一泡稀屎拉到宁夏城，城倒了，一泡稀屎拉好了。”陶淑琴的肚子真的呱啦呱啦响起来，连放几个响屁，一泡稀屎真的拉出来。
郭氏常被打得鼻青脸肿的。每次外人问，她都说是自己不小心跌的。她从烂衣袖口揪出几蛋棉花烧成灰，一点一点朝脸上身上贴。只要门口有货郎的拨浪鼓声，她总没命朝出跑。她常瞪着路口、村头流泪，望着天上的大雁对陶淑琴说，他们河南黄河水有多么大多么大，淹死了多少多少人，听说天下黄河富宁夏，就和她爹随着大雁来到了宁夏川。她常失神落魄地给陶淑琴唱那支《长脖子雁》：“长脖子雁，扯红线，一扯扯到宁夏川。郭家的丫头擀得好长面，下到锅里莲花转，捞到碗里一根线。公一碗，婆一碗，案板底下藏一碗。哥打呢，婆骂呢，小叔子还要闹气呢，这样的日子咋过呢。”
陶家兄弟分开另过后，日子更是紧巴巴的。每逢过节才能吃到一点白米、白面，过年才能吃上饺子、油饼。平时闻到别家炸油饼的香气，郭氏就哄陶淑琴说：
“快了，快了！你大哥上月就说要换香油！”她牵着陶淑琴的手，一上一下左右摇晃着，和平时炒菜双手抓住锅耳朵转锅底的油一样，教她唱道：“油锅油锅热热，锅热了炸馍馍，炸了馍馍给哥哥，哥哥吃了套车车。”
割麦子时，郭氏像狗一样躬着腰拨豆沟。又细又长的豆枝子像线一样和麦秆缠在一起。陶大不是嫌她没拨干净，就是嫌她拨得慢。她拔豆沟里没割干净的麦子，陶大又打她骂她。他常骂她是头光盛松不坐胎的野骡子，直到她生下陶三世后，他才不骂这句话了。
摘黄藤子时，郭氏累得睡着在豆沟里，手上脸上落的蚊子红红的，她一点也觉不着。陶淑琴用草苗子扫她的脸都不醒，她喊了声：“大哥来了！”郭氏立马翻起来，双手又抠黄藤子。
她望着天空五彩云霞，给陶淑琴讲故事，说：“从前有兄弟俩，老大为人刁钻，老二为人老实。父母死后，老大和婆姨总欺负老二，不想和他在一起过，分家时只分给老二一把斧子。老二穷得到山上砍柴，树上蹲的喜鹊说，你罢砍，你罢砍，有啥苦楚尽管对我说，我一定能办到……”
冬天郭氏领着陶淑琴满滩各洼地扫柴禾，用钉耙拉田野里的枯枝败叶烧炕。
她望着风沙迷漫的原野，又给她讲故事，说：“很早以前有兄弟俩，老大见老二生活比他们过得好，就眼热得不行，硬是把老二的婆姨逼死了。老二怕再给女儿娶个后妈受罪，就相依为命地过着。有一天……”
陶淑琴哪能知道，她讲的是她娘家的事呢？
陶淑琴大了，郭氏更加提心吊胆。开始是杨尕娃下来抢，后来是郭栓子下来抢，再后来是连年抓兵。郭氏拉着陶淑琴爬草垛、钻獾洞、上砖窑、下桥坡，到处藏身逃避。上月的一个下半夜，郭栓子下山抢劫，郭氏不顾个人安危，到处找她。天亮了，土匪走了，还不见陶淑琴的影子。她庄里庄外地跑着喊：“淑琴，淑琴！”
郭氏寻不见陶淑琴，跪在陶鸿儒、徐氏坟前，头碰着老树桩子大哭起来：“爹哟，是我没看好她……”突然她听到熟悉的声音在笑，走到一个又深又黑的獾洞前，伸着脖子朝里看，满脸忧伤顿时化为笑容，用手背揩着眼泪说：“天哪，两只小眼睛瞪得圆圆的，我当是獾儿子。快出来，快出来！”
姜文旗不愿和陶家攀亲，是他看透了陶家兄弟。
上月的一天天还没亮，他刚走到风雨桥上，就见夜幕下一群人朝庄子包抄而来。姜岚还没起来，长工短工已从家里早早来了，就准备上工。姜文旗跑来就喊他们快逃。苏小四拉了南克勤朝山坡上跑了，黄勇叫了哈文朝海子湖躲了，纳长青朝湛思路的断壕里藏了，李光明揉着眼睛裤子还没穿上，抓兵的已经进了院子。姜文旗把他按在一个醋缸里盖上缸盖，自己还没来得及藏就被抓兵的抓走了。
抓的兵先被送到了乡公所，陶大副乡长亲自过目登记。他瞪了姜文旗一眼，一句话也没问，就在新兵登记册上写了“姜文旗”三个字，把册子交给了县兵站的站长，兵站的人把姜文旗等人关到了新兵捕房。杨遇春来给县兵站交新兵款，他一扭头认出了姜文旗。他知道姜文旗是姜昭、姜晖的亲侄儿，姜昭、姜晖又随他的骆驼队去了延安，就朝看守说：“你们咋把陶乡长的亲妹夫也抓啦？”看守说不认识，又问陶大去了。
杨遇春自我介绍说，姜文旗的姐姐出嫁，他在徐家寨见过姜文旗，姜文旗这才想起他是汉延桥杨家寨杨老爷的三公子杨遇春。谁知看守来说陶乡长说了，他妹妹没出阁，就是出了阁也是公事公办。杨遇春硬把姜文旗搡出门叫他逃了。
后来姜文旗才知道，陶大叫兵站的人追捕，是杨遇春替他交了新兵款，兵站的人才不追捕他。姜文旗常想，他对自己的亲妹夫都这样，能对别人好吗？他当时逃出来没回家，决心离开小东方到河东去，随上姜昭、姜晖大干一场。但他在宁州渡上船时停住了，他想起母亲、妹妹那双小脚就泪流满面，不忍心就这么撇下她俩。
家啊，家！使他永远离不开又走不脱！
姜文旗躺在房后的小树林里，他见郭氏走了，进来抓起葫芦瓢，咕噜咕噜喝了水，顺手拉了锹就往外走。
朱葵花挡在门口说：“你到底是啥意见，她大嫂来了多少趟，把门前的田都踏了个抄路子！”
姜文旗瓮声瓮气地说：“我早说了，我不同意！”
“为啥呢？”
“我把他们陶家看透了！”
“你们俩小时候就合得来，她三哥、四哥，你三爹、四年常把你俩背到唐徕渠上耍，还夸你俩在一起不打捶骂仗，吃个啥耍个啥，都谦谦让让的……”
“你尽说那些馊事！”
“现在她长大了，看着大方老实，文静沉着。陶家人都嘴唇子厚，男人嘴大吃四方，女人嘴唇子厚人厚道。也是属牛的，和你同庚，人说同庚就是同命，就是白头到老。她娘母子死得早，是她大嫂带大的。陶家人旺，后辈人一定儿子多。虽说败了家，现在又朝起翻。俗话说，男攀低户，女嫁高门……”
姜文旗一步跨过门槛，扛上锹就走。朱葵花还要挡，谁知他站住了，原来姜站在院里。他煞着脸子说：“找对象，是大家商量的事嘛！你有你的意见，她有她的道理，谁的正确采纳谁。你只看透了她家，你就没把她家一个一个的人看透！”
姜文旗不吱声，脸上红一阵白一阵，急得要哭似的。
“婚姻大事，谁想做就做，谁不想做就不做？你三爹、四年闹了个啥结果？这辈子又都闹！你了解她大嫂吗？是她大嫂一手把她带大的，她们姑嫂和陶家兄弟根本就不是一回事！不是老陶当年在这里托孤，你以为陶家的丫头没人要？硬赖给你？就你会看问题，我们的眼睛都瞎了！”
姜文旗被姜骂得闭口无言，无地自容。他耷拉着脑袋走进姜岚的院里，一伙长工、短工都围过来回事，南克勤说换的种子咋还没送来，等了三天了。苏小四说两个人三哥又叫到渠工上顶数子，田没犁完等着放水。黄勇说犁尖折了，哈文说浪稻子的木头太粗。纳长青跑来回事，姜文旗还没回复，姜又撵到这里，当着一院子人骂：“威风死了！体面死了！呸！你一辈子就是个当长工头儿的料！将来叫儿子、孙子都接着当长工头儿！人都说你老子是块榆木疙瘩，他还硬是把你妈从宁朔堡弄来，你是麻袋换草袋———一袋（代）不如一袋（代）！”
姜岚跑来劝导：“五哥算啦，我再劝他。男娃娃大了就要娶婆姨，这是好事嘛！
保管我叫他高兴得合不住嘴！”
姜文旗到田里指派几个短工，姜又撵到田埂上骂：“呸！母子都卖给别人了，就赎不回来了！望着香香大了，又拉进去跑龙套。我都替你害臊！”
