庄子里来了一个营的兵，挨家逐户收军马草料。姜岚站在风雨桥上敲锣喊道：
“乡亲们听着！县政府有令，每亩地收购军草十斤，谷草每百斤一元，稻草、麦草每百斤八毛，糜草每百斤七毛，山草每百斤六毛，限本月十日前交清。各甲长连夜按户催交，记住，一手交草一手要钱，不见兔子不放鹰！先说响后罢嚷！”一时间，庄子里又灰飞尘扬。好容易才把下庄子收完，他们又都进了上庄子。
姜岚带着甲长和保丁，指挥他们过秤、付钱、装车。
姜万中慌慌忙忙回来，几个长工围过来惊叫道：“大虎子当兵，多长时间不见，今天咋从天上掉下来？”
莫氏跑出来，把姜万中拉到屋里，压低声音说：“你当兵，咋不穿军装，是不是逃回来的？”
姜万中说：“妈，既然当了兵，咋能逃。我们特务连出门执行任务，都是便装。”
莫氏忧愁地说：“你爹还常说，当初送你当兵，是为了打日本鬼子，咋就分到特务练不动了。噢，我忘了问你，万贯这回派到特务连顶兵，你见到没有？”
她话音没落，就听见院里马叫，姜万贯大步流星进来。他进门先咕嘟咕嘟喝水，又说太乏了，钻到里屋就睡下。
莫氏说：“睡觉要把军装脱了，罢压皱了！”
姜万中摆手叫她出去，关上门说：“大哥，你老这么不守规矩咋行？又跑到哪里去了？特务连又不是保安队。我都在连长跟前替你扯了几次谎，你再这么着，叫我咋做人？”他听到外面有人叫，朝莫氏说：“妈，准备三个人的饭！”就跑了。
姜戴顶草帽，腋下夹根鱼竿儿，眯着眼朝风雨桥上瞧。姜万中当兵多长时间不回来，突然穿着便装跑回来，使他心里疑惑不解。姜万贯骑着匹马，像个逃兵似的蹿回来，更使他猜疑。刘开泰从哪里冒出来？只见他跑到老茔坟地，跪在姜秉山坟前大哭。风雨桥上，特务营三连的胡连长陪着马鸿逵的秦副官来了，他俩穿着便服戴着墨镜，一般人都不认识。不过从他俩抽烟的架势，就看出与众不同。姜心里咯噔起来：“是不是姜嵬父子又干了啥坏事？他家把夏应元、代仁元两家害的还不惨吗？”
夏应元的父母听说代仁元害了夏应元，回去后就托儿带母的住在代仁元家里哭闹，把代仁元的母亲揉成个面团团，把代仁元的父亲逼得上吊死了。后来代仁元寄回一封信，他们才知道夏应元把代仁元天黑前送出去后，又回到姜嵬家里。夏应元的父亲拿着代仁元的信又告姜嵬父子，潘福兴推说这是省保安司令部判的案子，夏应元的父亲又到省保安司令部告状，保安司令部的人说只见信不见人，信是假的。夏应元的父亲叫天不应，入地无门，就碰死在保安司令部大门口。夏应元的母亲后来也死在山坡上。
姜正想着，见姜万中又朝风雨桥跑来，嘴对着胡连长的耳朵不知咕哝哝说啥，心里便明白了三分，他叹道：“是是非非地，明明白白天！看世上恶烟凶锋，饶过了哪个！行啵！行啵！”他又到海子湖边钓鱼去了。
姜万中找了半天，才见刘开泰从老茔坟地走来。他迎去说：“刘大叔，这里等你认人，你跑到那里认鬼！”
刘开泰慢吞吞说：“我去烧了一把纸钱！”
姜万中说：“那是姜家的老茔坟地，你去给谁烧纸？”
刘开泰小声哭泣。
秦副官压低声音，从牙缝里说：“刘开泰，他们收完军马草料，都要从桥上过。
你可一个一个认清，如果认准就抱住他，你站在桥头下面的暗处认！”
刘开泰走下桥坡后，秦副官就给胡连长和姜万中使眼色说：“只要他认准，不管是谁，就地乱枪打死！”三个人掏出手枪，“哗啦”一声都上了子弹。
拉草料的士兵，像扯毛绳似的从风雨桥上过。姜万中怕他们走得快，刘开泰年老眼花认不准，不时插过去，说这个马上口袋驮歪了，那辆车轱辘扎了沙枣刺。刘开泰只朝当兵的脸上看一眼，就摇一下头。
蒯营长满头大汗从后面跑来，他骂道：“咋不走了，羊油浸到石板上了？再磨磨蹭蹭，老子有你们的吃吃喝喝！”他一把将姜万中从车轱辘下拉出来，正要骂，突然他哗的一声敬了军礼，惊恐万状，结结巴巴地说：“秦副官，你咋来啦……”
秦副官朝他摆摆手，说：“点验士兵！”
蒯营长急忙把士兵名册双手递上，巴欠欠地说：“报告秦副官，全营一人不少！”
胡连长接过名册说：“过一个，你叫他们报一个姓名！”
人都过完了，胡连长把名册扔给蒯营长，蒯营长点头哈腰地走了。
秦副官问刘开泰：“没那个人？”
刘开泰摇摇头。
姜万中说：“是不是你眼睛花了，忘了他的模样？”
刘开泰说：“他死了化成灰，我也认得。他是个小白脸！”
胡连长说：“谁的脸，不是白的是黑的？是不是土匪穿上我们军装干的？”
秦副官说：“再朝北走，就是四团的防地。他们现在搞全封闭整训，谁跑到南面的宁朔堡干啥？还有几个请假的兵，传了来，你再认吧！”
姜万中说饭准备好了，秦副官叫他先走，又和胡连长叽叽咕咕不知说啥。
姜岚刚打发走收军马草料的士兵，就碰见刘开泰。他抓住他的双手说：“刘大哥，你咋来了，多长时间不见你，听说你家里老有事，忙得就没去你……”
刘开泰是个高颧骨，短下巴，黄瘦的面皮上满是汗路。他老泪纵横道：“我刚去给你爹烧了张纸。这几天，我老梦见他，梦见和他共患难的那些日子。早就听说你当了保长，兵荒马乱的，也没来你。听说你养了四个儿子，好！好！好！”
姜岚说：“四个儿子，大的当了兵。今天他回来了，你看一看！你近日可好？”
刘开泰伤心落泪道：“碰上这年月，谁养女儿就倒了八辈子霉！”他一肚子的话不知咋对姜岚说。他的大姑娘出嫁，女婿说泼碴子要的彩礼太多，把他家要穷了，三天两头打大姑娘，只三年就把她折磨死了。二姑娘嫁了个穷汉，用一滴油、一根葱都使二姑娘到娘家拿，泼碴子不叫她再上门了。三姑娘抗婚，跟随山里马帮队的一个小子走了。四姑娘招婿，女婿和泼碴子合不来，老怄气，没过两年就领上婆姨娃娃走了。五姑娘嫁到甘肃平凉，三年都来不了一次。六姑娘嫁到山里，去了才知是兄弟俩娶一妻，她不堪受辱，借回娘家过黄河在宁州渡投河自尽了。七姑娘叫土匪郭栓子抢了去，活不见人死不见尸。八姑娘被县城驻军的一位军官拉去做了小，刚去不久就遇上军队换防，女婿没认上，女儿也不见了。九姑娘和夏应元过门的日子都定了，长等短等他不来，后来才听说夏应元带了卖羊款和代仁元逃了，是代仁元见财起意，把夏应元害死了。他虽有九个姑娘，八个都嫁的嫁，走的走，只有九姑娘和老两口相依为命，谁知就绳从细处断，薄处开窟窿。
那天夜里突然院里有马蹄声，刘开泰出来看，见没啥动静，以为自己听错了，又脱衣睡下。突然，他听到隔壁九姑娘在屋里喊救命。他见她屋里灯还亮着，推门门不开，喊人人不应，他捅烂窗纸朝里看，见一个小伙子全身脱得精光，正在不慌不忙地穿衣服。他不由得“啊”了一声：“是个当兵的！”门“哗”的一声开了，只见那个小伙子一阵风似的跑出来，拉了暗处拴的马，一跷腿骑上跑了。泼碴子穿好衣裳跑过来，见九姑娘已被人强奸，她喝了卤水，已经翻眼吐白沫咽了气。泼碴子叫了一声：
“我的九羔哟！”一头栽到炉台拐子上，一嘴牙磕掉了半嘴，从此成了半身不遂。宁朔堡的莫陶在马鸿逵的警卫营当兵，他是莫氏的娘家亲弟，是四姨太刘慕霞设在马鸿逵身边的耳目。是他给刘开泰透露了马鸿逵的行踪，刘开泰才冒死抱马鸿逵的腿告状，马鸿逵才命秦副官带刘开泰认人。
朱葵花出来说：“那不是刘亲家吗，你咋来啦？上回你妹妹来，她还说回家顺路看你。我说你在徐家寨一晃就是多少年，再走一步吧。她说不啦，知恩不报非君子，帮人帮到头，送佛送到西，等把徐家老俩都送到土里，她又该领孙子了。”
刘开泰悲哀苍凉地说：“她好了就好，又看我干啥。多谢你们母女常把她当人看，我也就放心了。我家里事多，这些年折磨得我光想死，不想活……”
姜岚在院里洗脸，马圈里的马叫了一声，引起刘开泰的怀疑，他扳着马圈栏杆朝里看了一眼，就“啊哟”一声坐倒了。
姜岚扔了毛巾跑过来扶起他，问道：“刘大哥，你咋啦？”
姜万中和姜万贯齐齐地从屋里出来往外走，姜万中一身便服，风尘仆仆，满脸汗渍。姜万贯军装笔挺，眉清目秀，英俊潇洒。
刘开泰颤抖着手，指着姜万贯说：“是他！是他……”
姜岚不明白他的意思，忙问：“刘大哥，你说谁？他咋啦？噢，那是我当兵的儿子。我不是给你说吗，他今天回来啦！”他指着姜万中说。
刘开泰甩掉姜岚搀扶的双手跟了出去，远处秦副官和那个穿便服的小伙子，又在交头接耳，胡连长和那个穿军装的小伙子正在窃窃私语。刘开泰“啊”了一声，感到一阵头昏目眩。姜岚撵出去扶起他说：“刘大哥，你咋啦？你今天一定有啥事，先吃了饭再对我说！”
刘开泰一声不吭，他朝姜岚投来陌生的眼光。姜秉山是他的大恩人，他不知道，随他来认仇人的那位穿便服的小伙子就是姜秉山的长孙。他哪能知道，当年他为了报姜秉山的恩，出面给姜嵬作假证，救下了姜嵬祸害了小东方，而姜嵬的长子姜万贯又害了他个家破人亡。他死都不知道，就是他这次来认人，反把姜嵬的儿子误认为是姜岚的儿子。他心都黑了，眼前漆黑一片，觉得这个世道太可怕了。他跟踉跄跄来到姜岚家门口，用异样的目光望着这里的一切。姜岚要叫莫氏，谁知他刚松开手，刘开泰就像疯了一样后退三步，又朝前跑了几步，一头就朝姜岚家门口放的两扇磨碰去。
莫氏伸着两只面手跑出来。那天磨面磨老了没牙了，莫氏请了个锻磨的老头，他只用了一扇，姜岚使他到县城买马拥脖去了。莫氏以为老头回来了，出门就朝门口的磨瞪，只见两扇磨都叫鲜血染红，白花花的脑浆溅了一地，连门上都有。刘开泰倒在血泊之中，双手还颤抖着。莫氏“妈哟”一声，就昏了过去。
朱葵花从大厨房里扑出来，喊了李光明和姜文旗把莫氏抬到屋里，莫氏展展地躺在炕上，一动不动。朱葵花喊：“虎子！快叫你妈！虎子！快叫你妈！”姜万华兄弟就妈哟妈哟地哭叫起来。
姜岚望着刘开泰的尸体浑身颤抖，朱葵花朝他说：“快关大门！”她把架上晾的姜万中的一件白衬衣一把拉下来，把刘开泰的脑浆一点一点收拾干净，把他的头包好，正忙着换衣裳，姜万中、秦副官、胡连长跑进来。
姜万中急得跳蹦子，问：“爹，他这是咋啦？”
姜岚怒气冲天，他扑上去朝姜万中就是几个耳刮子，抓住他的领子问：“你们今天到底来干啥，他好好的，咋就碰头？”
胡连长把他父子俩拉开，秦副官上前问道：“他为啥碰死在你家门口？”
朱葵花急忙走上前说：“长官不知，这老刘是保长爹的干兄弟，两家有恩，多年不来，谁知今天抹着眼泪来了。问他啥也不说，说是到老茔坟地给他干哥烧了张纸钱。吞吞吐吐说他不想活了，我当是说说，正给他盛饭，谁知就碰了头。你们今天到底带他干啥来了？”
朱葵花见他们不回答，就朝姜岚说：“保长，不论咋，人死在你门口了，你就破点财，派人买口好棺材，快入殓吧！”她又喊姜文旗：“链链！快到徐家寨，给他妹妹送信！”
秦副官给胡连长、姜万中使眼色，出来说：“上面不问算了，要问，就说他没认出来！”三个人喊了姜万贯，一溜烟似的走了。
刘菜花来了，她揭开棺材盖只看了一眼，就扑到屋里骂莫氏：“人说冤有头，债有主。我哥咋单碰死在你家门口，你做了啥缺德事，还瞒我！”
莫氏躺在炕上昏沉沉醒不过来，姜万华兄弟哭成泪人。幸亏朱葵花和余树春把刘菜花劝了出去。姜岚和三个儿子都披麻戴孝，把刘开泰的灵柩护送到宁朔堡。
他们到那里才知道，泼碴子一嘴牙不见了，嘴像个黑洞洞，半身瘫在炕上，见了人只“噢！噢！噢！”的，说不成话了。九姑娘也不知咋死的，浑身紫黑。他们谁也不知道这个家发生了什么事，更不知道刘开泰为什么来上庄子碰头。姜岚又买了口棺材给九姑娘入了殓，念了一场大经，把这父女俩埋葬了。
莫氏受惊吓得了大病，一睡就是多长时间起不来，姜岚忧心忡忡守在她面前。
那天莫陶来看他姐莫氏，悄悄对姜岚说了九姑娘被害始末，姜岚一听就全明白了。
他思前谋后想了很多，特别是想到姜。他才知道他为什么不让兄弟子侄染公事，为什么常把姜嵬父子恨得咬牙切齿。姜的一言一行回想起来都使他心里发颤。
姜嵬父子惹的祸，不但殃及到朱葵花家里，而且已经殃及到自己家里！他急得抠鼻子扌汇脸的，咬牙骂道：“真是可杀不可救哟！真是可杀不可救哟！”
他到县里保长集训找到了曹泽，要他说情把姜万中从特务连调到野战部队。
曹泽说：“大虎子干得好好的嘛，听胡连长说，他现在是正排职，已经上报提升副连职，你又给他挪窝。”姜岚一肚子话不知咋给他说，只说：“野战部队对士兵管教严，常吃苦，进步快！”曹泽说：“你一定要他挪动，现在倒是个好机会。马鸿宾正在县城办抗日将士训练班，你没见，一贯不穿军装文质彬彬的人，这会子将军服穿得笔挺整齐，满腔慷慨义愤，一脸的杀气腾腾！”
姜万中就这样到了抗日前线。
