院里的鹅伸着脖子叫，原来刘菜花来了。
朱葵花见她没带灵芝、改过，胳膊上挎着个包袱，大吃一惊，问道：“你咋啦？两个丫头呢？”
刘菜花揉眼睛吸鼻子说：“两个丫头，好着呢。”她进门就抱住朱葵花大哭起来：
“还不是为两个丫头，我才惹翻了黄家那个婊子。”
朱葵花让她坐下喝口水。
刘菜花说：“你说么，说得好好的没娃娃，头把她娶到寨子里就从天上掉下来两个儿子！天下的后妈多呢，谁像她？两个丫头本来在他们里间住，她看着他们夫妻行事碍眼，非叫挪到外面住。她的两个儿子住在套间就不怕碍眼，她说男娃娃不碍事。眼看天冷了，我说我和两个丫头住，她说我给她撒了坏风———叫外人说把前房的娃娃赶到下人屋里。你没见哟，手到被窝里冻指头。他叫了个人来捣烟囱利火暖炕，她把干营生的人骂走了，说里捅外捣不吉利。我反正豁出来了，就和她骂。
他从外面回来，不问青红皂白……”她哭得更伤心了：“就朝我翻白眼，说我走了的人，咋又回来……”
朱葵花咬牙叹息。
刘菜花揉着眼睛，朝屋里四处瞪了一遍，眼睛落到朱葵花的炕上，哀求道：“你先让我住几天，看哪里有打零工的，我就走。”说完又伤心落泪。
朱葵花说：“快罢说了，叫人听了心里刀刮似的。你就住着吧，有我一口吃的，哪能饿了你。”
刘菜花这才放下胳膊上的包袱，屁股朝炕上挪了挪。她尻子没坐热，又眼泪一把鼻涕一把地说：“只是心疼两个丫头。走时赌气不觉得，离开才像是把心丢到寨子里。她俩整天奶奶长奶奶短的，叫你是外奶奶，反把我当成亲奶奶。不是烂婊子搓捏我，咋说也得把两个丫头抓大嘛！”
刘菜花留下后，朱葵花把她介绍到姜岚家帮工，顶替她在大厨房里干活。不久，姜岚腾出一间房子叫她搬过去住，刘菜花就这样住到姜岚家。
刘菜花搬走后，朱葵花彻夜不眠。闭上眼，就见红花拉着灵芝、改过站在头前哭泣。她决定，再去徐家寨一趟。
宁朔堡已是一片繁忙的备耕景象。无垠的田畴，在黄黄的太阳下，蒸腾着白色雾气，拉粪的车队，从陶家庄出来，延伸到田野里。红尘滚滚的路上，车铃有节奏地“当啷当啷”，清脆的鞭梢声在空中炸响，“噢啾！噢啾！”的赶车人，都是高声大嗓子的。陶三世领着车队走在最前头，只听他唱道：“提起那个徐老蛋，一辈子抽洋烟。
早上吃饭晌午端，晌午吃饭日落山，晚夕喝汤鸡叫唤，你看可怜不可怜……”
朱葵花听着那婉转缠绵的歌声，深情地朝徐家寨望着。徐家寨东西南三道高寨墙不知啥时拆除，仅存一道歪歪扭扭的北墙堵挡凛冽的西北风。寨子里显露的几间房框，像唱完大戏还没拆除的戏台，孤单萧条，看了心酸。当年碉堡林立的草料场无踪无影，代替它的是明溜溜的稻田，稻田里的冰已开始融化，水汪汪的映照着徐家寨的破砖烂瓦。
寨子门口的两排杂货铺无踪无影，黄掌柜掠了财物拆了房子回陕北老家。陈平逃跑了，听说在城里哪个黑旮旯做小买卖。他们走时都没给徐生强说一声，还状告徐生强欠了他们工钱。
寨子里死气沉沉的。南墙根下缩着两个女孩，红袄子上落满了补丁，大的给小的扒开头发捉虱子，小的啃吃干萝卜，好像两个小叫花子。
朱葵花远远地就喊：“灵芝！改过！”
两个晒太阳的女孩听见先是一惊，接着就哭跑过来：“外奶奶来了，外奶奶来了！”
朱葵花掏出芝麻糖给她俩吃，改过不住手地朝嘴里塞，说：“外奶奶，我们奶奶叫后妈打上走了。”
灵芝把芝麻糖刚送到嘴里，又吐出来说：“先罢吃，等肚子饿了再吃。”她拉着朱葵花的手说：“外奶奶，走外面说话吧！”
朱葵花一愣，心里说：“大老远地来了，不让着进屋，反叫到外面说话！”她坐在一块大石头上说：“头发都锈成了毡片片，不知多长时间没梳。你是当姐姐的，也不说每天给她刮上两木梳。”
灵芝说：“我给她梳，她老喊头疼。”
朱葵花说：“越不梳越疼，都锈成疙瘩了能不疼。你瞧瞧这虱子，不知多长时间没洗头了。”
灵芝说：“家里没热水，她嫌冷水冻。”
朱葵花用篦子给改过刮头上的虱子，刮一篦子，就大拇指抠着篦齿朝地上一甩。地上血红的大肚虱子乱爬，灵芝、改过抢着用指甲掐，两个人的指甲都抹红了，地皮也染红一片。朱葵花还不停手地刮，她的手腕刮酸了，头上的胡子还白白的。
她用唾沫给改过梳了两根羊角辫儿，走路一扇一扇的。朱葵花又给灵芝刮虱子、捋虮子，刮了半天，给她梳了一条又粗又黑的辫子。她望着灵芝想起了什么，眼泪刷刷刷朝下淌。
她要两个孩子到屋里换下脏衣服洗，才知她俩住在刘菜花原来住的屋里。她倒了半盆冷水，见没胰子，就到灶房里抓了把碱面子，就“哗啦哗啦”的洗起来。
两个男孩哼着谁也听不懂的曲子进来。大的见了朱葵花没言传，小的伸手就抢改过兜里的芝麻糖，他像猪八戒吃人参果似的吞到肚里，又伸手抢。
朱葵花看着大的比灵芝略大些，小的比改过略大些，就说：“这就是你们的两个……哥哥？”
灵芝低头不语，改过说：“才不叫他们哥哥，老欺负我们，还……”
朱葵花不叫改过说了。
寨子里灰飞尘扬。徐生强把房顶上的瓦都一片一片揭下来卖了，又把椽子一根一根抽出来卖了，几排房子全蹋了。黄秀梅说他卖的钱全抽了大烟，不养活他们母子，和他闹翻了。徐生强又出去要烟账，原来几个收购烟土的窝点被上面查封，烟贩子转入地下，在场窝棚里、破砖窑里、烂庙里设暗点。一个个烟鬼像幽灵似的曲蜷着身躯，朝昏暗的油灯伸着嘴，“”地烧烟泡子吸。他们都欠徐生强的土烟款，徐生强去要账，他们就把他领到那里吸烟冲账。黄秀梅见徐生强又出去鬼混，开始拆墙卖砖卖垡垃。外面的人见寨子里砖和垡垃便宜都来买，车拉、人背、驴驮，你来他往。黄秀梅一手卖砖一手收钱，一文不少。她不知听谁说“三年的墙，两年的炕，上到田里庄稼旺”，把砖和垡垃都卖完了，又一车一车的卖墙土。
徐家败落，亲戚也反目为仇。三女婿高赢听说县长刘宪义出了事，逃到外面贩卖烟土。徐生强把刘宪义的种烟手谕交给了马文翰，上面很快把刘宪义逮捕。刘宪义一口咬定徐家寨种烟是高赢暗中操纵，上面又追捕高赢，高赢拒捕，被乱枪打死在汉延桥上。高赢的婆姨从此和徐生强姐弟为仇。二女婿蔡冒怕受干系到唐徕桥跑买卖，因他拖欠客户的钱太多，又长期赖着不还，客户便串通起来，抢了他的货，把他勒死在唐徕桥的桥墩下。人都说这两挑担，原来仗着有钱有势，横行霸道，这回螃蟹掉到滚水锅里———再也横行不了了。徐家的女儿原来就不多回娘家，父母死后，弟弟出事，又连累了他们，从此更断绝了来往。
朱葵花只觉得两眼发黑。徐生强染上了大烟，黄秀梅进寨子，刘菜花出寨子，红花吃大烟泡子自杀，徐家寨急转直下。人说兵败如山倒，家败如流水啊！
朱葵花用无可奈何的眼神望着黄秀梅。难怪她小名叫黄毛，原来浑身上下都是黄的。脸上黄绒绒的汗毛没绞，就涂了铜钱厚的脂粉，像驴粪蛋上接了霜。黄头发细茸茸的，像被火燎过一样，头拐子上斜插的一朵金黄花落满黄尘。黄衣裳压的皱巴巴的，上面的花子干叶火招的。裤子本是蓝的，却镶着反差很大的黄边儿，那双脚有一尺多长，上面沾满了黄泥。
朱葵花不知如何说她，她指着黄秀梅嚷道：“你把土也卖完了，还卖啥？”
黄秀梅一转身，急忙叫道：“啊哟，她外奶奶咋来啦？”就朝朱葵花哭诉起来：
“……我把首饰都卖了，凑钱送他戒毒。他还是三进三出嘛！你叫我咋办？”她大放悲声哭起来。
徐生强惊慌慌来了。他精神颓丧，一副穷困潦倒的样子。他比以前瘦多了，高粱秆似的身躯，两眼深陷，下巴黑密坚硬的胡茬像刺猬一样。胳窝里夹的算盘用红铜丝箍着，上框明显少了颗珠子。他一来就朝黄秀梅怒眉翻眼说：“妈大老远的来了，你咋不让进屋……”
“呸！”朱葵花朝他吐了一口，骂道，“我不是你妈，你妈早作成灰了！她要活着，也不认你这个无义种！”
徐生强还是妈长妈短地劝她进屋。
朱葵花冷笑一声，拉了灵芝、改过说：“这里，还有我们扎锥子的地方？我问你，寨墙咋拆了？”
徐生强环顾四周，苦笑一声：“妈，你老不知道。四周刮了稻子，把寨墙浸得东歪西裂，怕倒下来砸着娃娃。”
“为啥刮了稻子？这不是徐家人老几辈子的老旱田吗？”
“卖给陶家了……”
“还叫两个娃娃进呢，等你哪天也把她俩卖了，还害得我找人牙子赎！羞你们先人了，还朝我张臭嘴，白牙都熏成黄牙了！”
人群中一阵哄笑，徐生强低头不语。
朱葵花指头指到他的眼窝里问他：“落到今天这个地步，你知道为啥吗？万恶从建起，万行孝为先！你不重新做人，我一辈子不认你这个女婿！”
朱葵花拉了灵芝、改过，来到徐衍、陈氏的堂屋里。屋里堆满了杂物，阴潮湿气袭人。正面墙上挂的“法祖尊亲佑起万代兴隆，酬功报德培植百年仁义”的条幅，被一把芨芨扫帚顶戳得千疮百孔，斜斜拖拉着。“慎终须尽三年礼，追远常怀一片心”
的墨迹被红缨马鞍压在墙角下。徐衍的神主牌是在耧仓里找到的，陈氏的神主牌还亏改过的眼睛尖，从驴拥脖下面抽出来。朱葵花用衣袖拂去灰尘，眼泪一滴滴洒在上面。
院里的青年人瞪着惊异的目光，上年岁的人眼泪汪汪的。
陶三世拉粪听说朱葵花来哭闹，腋下夹根鞭杆风风火火跑来，他劝道：“二奶奶，你走吧，罢哭了。这里再没你挂念的，要自己保重！”陶三世当长工，从陶家到徐家，又从徐家到陶家，混到如今，仍是光棍一条。
朱葵花叹道：“多谢你，这么多年，帮助他们……”
她拉着灵芝、改过来到徐家新茔坟地。
这里早已变成明晃晃的一片冰滩。徐衍、陈氏合葬的坟头上，一簇白茨被积水浸泡而枯，尖利的干枝发出“嗡嗡嗡”的声音。红花孤零零的坟上，厚厚的一层白碱皮像豆腐渣似的，一丛衰草在西北风中颤抖。
朱葵花在大坟下用食指画个圈，又在圈中画了个十字，将大衣襟里兜的纸钱和徐衍、陈氏的神柱子一起烧了。她哭泣道：“徐亲家，对不住你们老俩！谁想到会变成这样。怪我养的女儿不争气、没骨气！我可怜的亲家哟，枉费了你们一世的心！
你们在天有灵，就原谅了他们吧！我对不住你们呀……”
灵芝、改过见朱葵花哭，也“哇”的一声哭起来。
朱葵花在红花坟下撂把纸钱点燃了，喊两个孩子：“快叫你妈使钱！”
灵芝、改过哭着叫：“妈呀，快使钱来！妈呀，快使钱来！”
朱葵花咬着牙，没让眼泪滴下来。
坟地的冰滩立刻被火灰烧化成两个洼坑，黑黝黝的泥土裸露出来。
朱葵花两眼半睁半闭，像是在说梦话：“当年轰轰烈烈把你娶来，才多长时间！
老天！老天！怪我当初不该把你送到这里！”她双手捶着腔子，终于忍不住放声大哭起来。
她的哭声惊天动地，鬼泣神愁。远近备耕的车马人群，都停下来朝这里张望。
天空北风呼啸，黑云压顶，闪眼间雪花飞舞，坟地变成银白色的两个馒头。
徐生强迎着风雪，赶来劝道：“妈，你还是把灵芝、改过留下吧！你家里也困难，回去咋养活？”
朱葵花厉声道：“我就是拉上她俩当讨吃，也比在你家强！哥哥子，放你的二十四个心，你的娃娃长大后，我会还给你的！”
徐生强立在坟旁抽泣。
朱葵花拉着灵芝、改过走了。茫茫风雪中，两个穿红衣裳的女孩一闪一现，就像是朱葵花手里提的两盏灯笼。
后面好像又有人喊叫，原来是黄秀梅的两个男孩，光着脑袋，冒着风雪撵来。
朱葵花叹道：“咦，你们俩又来干啥，快回去，好好过你们的日子吧！”她见小兄弟两腮上挂的泪珠，都变成了冰蛋蛋。摸摸衣兜又掏出几颗芝麻糖给他俩，大的咬着嘴唇流泪，小的缩着脖子不接，朱葵花塞到他俩衣兜里，哽咽道：“你俩快回吧！
你俩快回吧！”两个男孩一步一回头，消失在皑皑白雪之中。
朱葵花回头眺望，徐家寨变成了白茫茫一片，是那么宁静，是那么安详，是那么空旷无垠。她瞪着脚下的路，这条熟悉的小路虽被风雪掩没，还是那么清晰明亮，使人揪心牵肠。
改过仰起脑袋说：“外奶奶，我们后妈可坏了。”
朱葵花脸上凄惨惨的，叹道：“娃娃哟，罢这么说。你们年纪小，哪能知道做女人的难处！”
朱葵花拉着灵芝、改过走上了高高的唐徕渠。渠里的水早退了，渠底的雪似水银流淌，两岸千树万树挂满了雪花、冰吊。那棵弯脖子树，在风雪中越发显得歪歪扭扭。
正月二十三的夜晚，是燎干的日子。远近的村庄、田野，大大小小的火堆冲天而起。一把一把的食盐黄米撂进火中，火堆毕剥爆响。青年人在火堆旁跳过来跳过去，娃娃们跳不过去，大人抱着朝火上一甩一甩。他们都想把旧年的晦气一燎而光，希望在新的一年，有个好运气。燎完干，就开始扬花了。红红的火子被木锨扬到空中，犹如漫天繁星飘落到人间。娃娃们争的落地红火星儿，谓之“踏老鼠”。五光十色的星空，白雪茫茫的大地，欢呼跳跃的人群，预示着来年的好收成、好运气。
“外奶奶，你瞧这回扬起的火花多么亮！”
“那是麦子花，明年的麦子成呢。”
“外奶奶，你瞧这回扬起的火花多么鲜！”
“那是稻子花，明年的稻子成呢。”
“外奶奶，你瞧这回扬起的火花多么红！”
“那是蜀黍花，明年要多种蜀黍。”
要下渠了，朱葵花再一次回头向徐家寨展望。茫茫夜空只见飞星传恨，银河迢迢。地上的雪越来越厚，徐家寨消逝的无踪无影。
灵芝、改过指着漫天星火问：“外奶奶，为啥正月二十三要燎干？”
朱葵花给她俩讲起了正月二十三放旺火的故事。
