徐宅深夜请来侯胖子鉴别玉佩有无异样，他想起一件掌故，京城宫中有人曾把美玉浸泡在鹤顶红中，玉身暗凿小孔，日子长了，自然杀人不见血。
侯胖子说出后，令徐鸿儒和归妹先生大为惊骇。侯胖子说，这块玉佩是韦济再三送给俺这个矬胖子的，俺当时就觉得这个人来路不明，没有收下。万没想到这块玉牌又害了二小姐。
侯胖子纳闷，这些从京城来的杀手为何如此处心积虑，他们来到子母柳究竟为了何事？
徐鸿儒踱步良久，他叹了一口气说：恐怕这些人不是针对一个人来的。宫中的杀手，向来是宁可错杀千个，不过放过一个知情的活口。对于他们来说，死人，是最安全的。
此话一出，侯胖子打了一个寒颤，连归妹在一旁也觉得脊上冷飕飕的，不过她深知徐鸿儒的话并不夸张。
既然是下毒，如何解毒呢？鹤顶红是宫中常用的毒液，凡是忤逆圣意的妃子或宫女，饮此毒而死者不知其数。只闻逝者，从而就不听说有喝下鹤顶红又复活的人，难道菡萏真的就回天乏术了吗？想起以往朝夕相处手把手教菡萏习练绵拳的日子，归妹只觉得五脏震动，痛苦地揉搓自个的眉骨。
侯胖子的眼神在归妹和徐鸿儒之间来回逡巡，忐忑不安地说：俺提个想法啊，不知道行不行？
他还是截住了话头，徐鸿儒当然鼓励他说下去：大有兄，你我之间，有话直讲，现在我忧心如焚，不知如之何啦？
侯胖子说：俺看二小姐这毒并非没有一点生机，一来二小姐身上有功夫，底子厚，自然和常人不同；二来，俺不说别的，俺在玉器行还算有点见识，这块玉佩的孔算不上完美无缺，一般玉中琢孔，非绝顶高手不可，这块玉佩是江南制玉高手的作品不假，但两个小孔确是一般匠人所琢，两个孔隙均被汗渍和灰尘封堵了，如果不是掉入了潜龙湖，经过湖水的冲刷，恐拍还不会泄出毒液。以俺看，二小姐中毒也就是刚刚的事儿，时间不长，还有得救。
三来嘛，俺只是说说，你们在深宅大院里很少外出，大概还不知道，一个月前，咱们大沼府来了一个活神仙，有起死回生之术。起初俺也不信江湖术士，但乡里乡亲的，很多人都去找他瞧病，传得神乎其神，也许二小姐找他一治，或许有救？
徐鸿儒热切听着：活神仙？他是哪里的人士？姓甚名谁？
俗家的姓俺不知道，乡人都称他为美髯道人，留有好看的胡子，听说模样很精神，衣冠整洁，很有派头。他就住在秋水观内，卖卜问医为生。
秋水观是大沼府的道教盛地，环山包围，清幽平静，是个修道的好地方。考取进士前，徐鸿儒曾和同窗好友一道游历过此观，听说河南沁阳的李商隐，少时家境贫寒，佣书贩舂以自立，弱冠之年岁入秋水观学道。由此，秋水观名声大振，自唐以来，香火颇盛。尤其是当下，五湖四海云游歇脚的道人都来秋水观朝觐。
徐鸿儒征求归妹的看法，归妹先生犹豫着，仅凭道听途说，这些云游的道人可靠吗，不过她看到徐鸿儒眼中的火苗在跳跃，也只好死马当作活马医了。
归妹说，好，事不宜迟，我现在去请这位道人。翟巽一直在门首候着，见事情有了一丝眉目，赶紧安排仆人准备船只。
侯胖子告辞，收拾停当，已过子时了，徐鸿儒一道陪同归妹渡过潜龙湖。舱里一灯如豆，归妹和徐鸿儒对坐无言。
船橹一下一下激荡着湖水，划破了湖心的薄冰。徐鸿儒猛然说：归妹，你知道我最心仪唐代哪位诗人吗？
当然知道，在徐鸿儒的书房里，小杜的诗集经常打开着，里面圈圈点点，书脊都破损了，还是大小姐藕初心细，特意搜寻了一块鹿皮拿针线缝上。
也不待归妹回答，徐鸿儒兀自出了船舱，立在船头，努力地呼出心中的浊气。
晚唐的诗人杜牧也有冬日的游历。某年，他拟渡汴河远行，但冰封千里，只有搁浅岸边，以待春回。留下一首《汴河阻冻》：“千里长河初冻时，水珂瑶珮响参差。浮生却似冰底水，日夜东流人不知。”此诗有绵绵禅意，吟咏不尽。想流光真如冰底静水，日夜流逝，人却浑然不觉。至到年阑，如梦方醒。
斯时斯景，当与古人同。冬天的凌晨，宁静冷清，万物隐藏在静谧的夜幕之中。劳作一天的乡人正在熟睡，勤快的农夫业已起床洒扫庭除，谋划一天的生计。
做个平常人也好，凡夫俗子，一切都随波逐流，劳苦虽然免不了，但没有太大的心思，没有了心思，就没有了担当。做官不好，做官有太多的冗务。原来读书时，想当官之后，就不用为稻粱谋了，可以专心一致地去读书。但当了官后，读书的回数却一年比一年减了。
归妹见徐鸿儒在船首喃喃感叹，规劝道：老爷，宁做太平犬，不做乱世人。当个百姓，也不能自保啊。现在正是乱世，恕归妹唐突，我看大清的日子也到了末途了，你这份耿耿忠心又有谁去体谅呢？
我也知道。徐鸿儒回到船舱内，似乎呼吸了几口新鲜的空气后，精神又提升回来，他两手交叉，振奋地说：不过，一诺千金，我答应过的事情就要做到底。只是现在已经连累家人了。
徐鸿儒怜惜地看着归妹的眼角，白皙的皮肤里有一道浅浅的皱纹，他有点心疼，想这些年归妹跟随自己，妻不妻，妾不妾的，没有名分。
外面起风了，潜龙湖不似江海，但方圆很阔，一旦有了风力，颇有些水花的。湖水荡漾，船也随之颠簸了。在风声中，徐鸿儒开口了：你该有个归宿的？
没有回应。徐鸿儒以为是归妹没有听到，于是加重语气又说了一遍。
归妹平静地说：老爷，你刚才不是说一诺千金吗，你这个庙堂上的一品大臣说话算数，我这个江湖里漂泊的小女子说话也算数啊。我已经答应过姐姐了。
徐鸿儒知道归妹的秉性，继续说恐怕也没有结果，这时已临近岸边，远处传来持续的犬吠。天空没有月亮，繁星点点，星光烁烁，不停地眨眼观望着世人。远方勺头星清晰可见，沿着勺头两星连线的延长线望去，不远处便是明亮的北极星。壕沟里尚堆积着没融化的冰雪。稀疏的麦苗无精打采地趴伏在垄里。官道两边的树上，树叶早被凛冽的北风吹得无影无踪，只有小枝桠痴痴地伸展，在寒风中瑟瑟发抖。
徐鸿儒再三叮嘱，如果不济，就赶紧回来。我们再想办法。归妹郑重地点头，脚尖一点船帮，跳上岸去，她使劲摆摆手，小船一掉头，返回了。
自岸边算起，秋水观还有八十里的脚程，不过，绵拳中善于行走，一个时辰也就到了。临近破晓，但见炊烟袅袅，鸡鸣喔喔。一鸡高鸣，百鸡相呼。继而，众星隐遁，曙光乍现。群山从暮色中挣脱，顿时露出峥嵘崔巍的模样。果然是块风水宝地，苍翠环保，有一条狭窄的山谷，谷中央有一个小高台，双边有两股溪流，秋水观依溪而建，有道人牵着小鹿饮水。山道上陆陆续续走来成群结伴的香客。
奔行半夜，腹中饥渴，但也顾不得休息，拦住一位香客，探听美髯道人的住处。
就在秋水观正殿东侧的一个排云殿里。一位香客在松下点指。按图索骥，归妹径直来到这个小殿，上面还是浓墨宰相刘墉的题字：排云殿。
排云殿有些年头了，墙皮斑驳，但威严不减，褐红色的小门关着，归妹上去敲门，不时，只听见踏踏的脚步声临近，里面有人高声说：门没锁，进来吧！
