离开桑篱园后，归妹抄近路，从古城墙返回，途经凤头李，正赶上中原斗鸡大赛，看到忘我处，突然背后有人拍了一下肩膀，只听得：日日思卿不见卿，不料今天在斗鸡台遇着了。
归妹回头一看，大喜过望，赶紧施礼，说哎呀，周师爷，怎么在这里见着您啦？
还师爷呢？你看我这身装扮像个师爷吗？
归妹看了，她一向在长辈面前庄重有礼，饶是如此，也不禁抿嘴呵呵笑了。看面前这位，已经有六旬以上的年纪了，脏兮兮的道袍，大腹便便，脑袋上扣了一个貂皮的瓜皮帽，耳朵带着棉绒套，倒是穿着一双老北京的布鞋，不过一只鞋已经开线了，露出了白布袜子。胳肢窝里夹着一个铜杆大烟袋，怀中抱着那只刚刚封为斗鸡之王的拼命三郎。
归妹不解，问：您老怎么穿着道袍呢？
这位道士抱着斗鸡，皱着眉看看四周，一片喧嚣，不时有乡人凑前来，看着拼命三郎，惊诧一番，赞美一番。他说：这里不是说话之所，你我到油茶铺去唠嗑。
过了一个溪水桥，顿时安静了许多，对面正是周家油茶铺。掌柜的看见道士来了，赶紧挑帘出来，说：老叔，不虚此行吧，俺早就说了，你养的斗鸡天下无敌，你还说俺光拣好听说你听，今天不就应验了俺的话。说着，掌柜的抚mo了一下拼命三郎，以示嘉奖，不料拼命三郎毫不领情，翅膀一开，利爪冲着掌柜的腮帮子就是一下，道士见状，马上警告：赶紧躲开！多亏了这一声示警，但终究慢了半拍，掌柜的脸上显现出三个爪痕。面对老叔，掌柜也不敢发作，捂着浮肿的脸，说：好厉害的斗鸡，但你也要看看好孬人，一家人都不认识了？掌柜的唯唯告退，一会儿伙计持壶倒了两杯浓浓的油茶汤。
周家油茶铺面前有一个小溪，因为岸边种满了枫树，得名红叶溪。对面就是苍芒的齐物山，翻过这座大山，就是子母柳了。恰好是午后的时光，冬阳温煦，照耀在身，人亦发变得懒洋洋飘飘然了。看着湛蓝的天空，三朵白云漂浮，成上中下梯形，忽而山风鼓荡，一朵云飘然而逝，一转眼，另一朵云没有了踪影，低头喝油茶的功夫，下面的一朵云也不知所向。两个女孩在铺前玩沙包，另一个十一二岁的清秀少女一板一眼地唱：小茶馆，老乡开，一溜桌凳门前摆，喝水咱有油茶壶，吃饭咱有馍馍台，观景您去齐物山，参佛您去莲花台，南下您顺运河走，北去紧靠黄河沿，东西南北往来客，三教九流去又来，天黑点点钱箱子，咿呀咿呀嗨，只够买一双双绣花鞋。
听了，归妹在心底喟叹：天地不仁，以万物为刍狗。辛辛苦苦地培养一个衣钵，但菡萏的命却没救了，来到子母柳，本想着遁世，永远不与外界隔绝，但还是开了杀戒。世间真的没有桃花源吗，这九陌红尘可是令人生厌的很。姐姐在世时，说一个女人家享受人间烟火才会实实在在，别去打打杀杀的，但一入武林，回头是难啦。
道士眯着眼睛，把拼命三郎放在笼子里，回来坐下瞅着归妹，说：春有百花秋有月，夏有惊雷冬有雪。若无闲事挂心头，便是人间好时节。我说丫头，当初你追随杨露禅时，就知道练拳，天天笑成一朵花，现在跟着徐鸿儒，倒是添了许多心思了。是不是你这个姐夫欺负你了，说出来，我给你出气。
归妹：先别说我，您老怎么出家了？道士也叹了一口气说：儒家是入世的，虽然敦厚，但总免不了直视当下的无奈；释家又太务虚，不过倒也直指人心。道家追求逍遥游，又沾些许财色酒气。做人终究要有几分做人的样子，存天真，留人欲，还是归于道家吧。
归妹惊讶地追问：不在恭王府当幕僚了？
道士说：不当了，戊戌新法失败后，我就不当了，你还不知道我的脾气，玩玩蛐蛐、斗鸡什么的还可以，但听差不行。现在到处游荡，哪里好玩去哪里，这不，油茶铺的掌柜是我本家的一个侄子，他写信到京城邀我来凤头李参加中原斗鸡大赛，我也想离开京城散散心，不料在斗鸡台遇着你了。我说，丫头，你可真是不恭敬，什么时候离开的京里，我一个字不知。就这个事儿，我还当面问过恭王，他也是蒙在鼓里。怎么着，听说徐鸿儒杀了几个洋人，惹翻了太后，就悄悄离开了京里。不至于吧，杀几个洋人，一品大员就辞官返乡了？
归妹没有接茬，好奇地说：你真的当道士了？
可不是，在白云观里出家，正儿八经的道士，不过照常喝酒吃肉吸烟袋。道号叫鼓盆，看见我的肚子没，吃一顿肉长一圈肉，就起了这么一个道号。
鼓盆道长？归妹实在忍不住了笑出声，这一笑，鼓盆道长也有些难堪，自嘲地拍了拍肚腹。归妹收敛了笑容，认真地说：您老可是天下第一师爷，您在恭王府当差，名义是幕僚，但恭王把你当作国士对待。听师伯说，每次议事，凡是您老的计策，他都照办。您的酬金是京城幕僚中一等一的，一个月十锭大元宝，江南富庶地的一个知府也不及这个俸禄呀，您何苦当了道士呢？
鼓盆道长不以为然地晃脑袋，说：此龟者，宁其死为留骨而贵，宁其生而曳尾涂中乎？我平生最敬重庄周一人，人这辈子，活法不一样，是做一个在供桌上受人拜祭的死龟呢，还是当一个在泥巴里自由自在爬行的活龟？在庙堂上，你知道的秘密越多，就越置身于险境。还不如回归乡野，斗个鸡，图个乐子，难道不比案牍劳形勾心斗角好吗？
话锋一转，鼓盆道长问，归妹，你目中含怨，有什么什么为难事吗？归妹望着青天，说我的弟子菡萏中了宫里的鹤顶红，不久人世了。我习练绵拳多年，口诀中讲究一个放下，但临了临了还是放不下。
鼓盆道长一皱眉：鹤顶红？
归妹说：对，还是宫里高手下的毒。藏于玉佩中，佩带之人神不知鬼不觉就中毒了。鼓盆道长放下油茶碗，拿起了大烟袋，从囊中取出一些烟叶子，撮在锅里，燃着后若有所思地吧嗒着吞吐。小小的油茶铺顿时烟雾缭绕，归妹干咳不止，也只好走到窗台边，看见有农夫牵着一个老黄牛慢悠悠从街心上走过。
整整吸完一烟袋，鼓盆道长才开了口：明末魏忠贤当权时，锦衣卫当道，大臣们诚惶诚恐，上朝时在笏上夹带一点鹤顶红，一旦皇恩无常，钦赐极刑，送不到菜市口，就用舌尖舔一点鹤顶红，马上归天，这样可以落个全尸。本朝康熙爷晚期，九个王储争夺帝位，北京城里帮派林立，站不好队伍，当官的就有性命之忧。京师玉商投机做生意，专门为大员们制作了一种特殊的朝珠，内灌鹤顶红。百官花重金购买后，放在贴身衣服里，有了旦夕祸福无可奈何之时，就服毒自尽，免遭拷打之苦。鹤顶红是一种宫中专门的鸩毒，毒性极烈，入口即死，但也不尽然——
归妹闻听：前辈您是说菡萏还有救？
鼓盆道长轻轻拍了一下归妹的肩头，示意她坐下，少安毋躁，安静地听他把话说完。京里太医院当前是一位叫做方少阳的中医妙手执掌，这位方少阳祖籍绍兴，家中遭了土匪洗劫，方太医虽然医道高明，但于人情世故确是门外汉。他身居京城，鞭长莫及，恰好碰到恭王府里的老乡周师爷，周师爷与绍兴的官面很熟，派人拿了一封书函到县衙，不出七日，案子结了。方少阳感激不尽，一来二往，常邀周师爷到京里的德顺楼小酌。
某天，喝到面热耳赤之际，一向秉持“万言不如一默”做人原则的方太医向同乡发了牢骚，说：这太医越来越不好当了？周师爷不解其意，只听得他说：世风日下，道高一尺，那魔高还一丈啊。害人的法子越来越多，医生治得了病，但治不了人啊。
周师爷听出话中有话，低声问：是不是宫里出乱子了啊？
方太医口打唉声，说这是什么世道啊，宫里两个妃子争宠，竟然在玉中下毒，鹤顶红啊，等到我被召唤入宫时，那个妃子脸已经绿了。
就没有法子医治？周师爷将了一军。
方太医自然不服气：怎么没有法子，但你救活了中毒的人，你就得死。我也只能装聋作哑，站在一旁看着如花似玉的人死去。
鼓盆道长说，方太医的法子我也头一次听说，从未尝试过，如果可以一试的话——
归妹马上说：当然值得一试，周师爷您见多识广，万望请您去一趟徐宅。说到这里，归妹眼含晶莹，深深地鞠了一躬。鼓盆道长跳了起来：丫头，你还给我多礼？我不看你的面子，也得看杨露禅的面子，走，现在就翻山，救你的宝贝徒弟去。
