元清真人门下大弟子齐勉之第一个走出光圈，凝神一看，已经身处万佛顶正北约七里处的半空中，立即打诀施法，展开腾空之术，悬于空中，等待同门聚集。很快，众人鱼贯而出，随即散在一旁，等待三位师傅出来。山风吹过，众人衣阙飘飘，悬于半空之中，犹如神仙中人。
三位师傅也次第而出，察看众人，并无一人落下，元清真人手一挥，身后玄门关闭。众位弟子新奇讶异之余，又暗赞掌门法力高强。三人并排，元清真人居中，元静和元虚两人分列左右，一齐向西北方飞去。身后，十八位弟子也展开法术，紧紧跟随。一行二十余人，疾若流星，很快就消失不见。
大巴山，位于神州西部，东端与巫山相连，西接摩天岭，北为汉江谷地，南就是蜀地。多峰丛河谷，林木茂密，主峰大神农架，高达千丈，相传是上古时期神农氏遍尝百草，疗民疾矢的地方。虽然比不上峨眉山的风光秀美，灵蕴深厚，但是物产丰饶，多珍禽异兽。
黑石谷位于大巴山西端，距摩天岭仅两百余里，地势险峻奇绝，占地甚广，谷中怪石嶙峋，颜色乌黑，黑石谷之名，由此而来。由于树木参天，阴森幽暗，树下溶洞处处，深不可测，人不敢进。谷之东北，有一处地脉，灵气充盈，方圆数百里之精怪魔妖，不时前往，以汲取灵气，加深修为。年深日久之下，谷中妖魅横行，不仅打猎采药之人多为所害，而且附近山中百姓也经常被掳去，或加以烹食，或吸取精血。七年前阳魔为了躲避正道中人围追，避入黑石谷中藏匿，由于附近妖魔精怪众多，搜寻不易，正道中人搜索数次未果，还损失了不少人手，不得已只好作罢。而阳魔在谷中却如鱼得水，依靠本身的深厚魔功，收服群魔，以供驱使；又占据地脉灵气最丰盈处修炼魔功；更不时出谷四下掳掠生灵，百姓深受其害。
个多时辰后，峨眉派众人到达了黑石谷西南的入口处。元清真人集齐弟子，吩咐策略。
元清真人道：“元静师妹在我左后方，元虚师弟在右后方，我们三人以三才阵入谷，相距不可超过三里。众位弟子在阵中，如遇妖魔，可自行消灭。如对方逃遁，你们追捕不可远过三才阵一里之外。修为较高的弟子不可贪功冒进，也须照顾同门。如遇道行高深，难以歼灭之魔头，可发讯号唤我等三人前去。”
其余众人点头称是。
元清真人抬头看天，约莫是未时刚过，道袍一挥，自先步入谷中。众弟子随后进入，最后是元静、元虚两人。
谷中寂静无声，鸟鸣猿啼也毫所闻，刚步入半里许，就进入密林中。古木参天，枝繁叶茂，阳光照下，只在树下厚厚的一层落叶上投下点点光斑。林中幽暗阴冷，走在其中，只听的到脚下树叶沙沙做响，让人精神紧张，毛发直竖。
十八位弟子形成一个环形阵，缓步向前。元清真人已经深入谷中，被浓密的树木遮挡，不知距离几何。而身后的两位长辈似乎也是有意历练众位弟子，并没有紧紧跟随。
走了里许，并没有见到什么妖魔精怪。修为已达结丹中层的齐勉之先停了下来，对众位同门说道：“我等入黑石谷是诛妖除魔，如果以这种走法，非但难以发现妖魔，即使走遍全谷，恐怕也要几个月的时间。不如我们也效仿三位师叔师傅，三人一组，以三才阵为形，各自搜索妖魔，主动出击。如遇强敌，可发师门讯号求援。”
齐勉之身为掌门元清真人的大弟子，名义上相当于其余诸人的大师兄，他如此安排，又合乎情理。众人纷纷点头。人影闪动，十八人已经分成了六个小组。齐勉之注目一看，师叔元静师太门下的孙不宏、凤瑶、柳慕篱三人果然是结成了一组，而且元虚师叔门下四人中的三个也是结成一组，剩下一人才与自己的师弟师妹分为一组，不由苦笑摇头。
他天资聪颖，料想师傅所言的历练，恐怕也包含了让众位同门互相磨合，多多接近之意。峨眉派三位长辈各自收徒授艺，虽然并没有产生摩擦隔阂，但是三人门下各位弟子，已经隐然有相互比较之心。这次黑石谷除魔，掌门师傅又许下三件法宝，虽然是激励众人勇往直前，诛魔除妖，但是三位长辈门下弟子显然也有憋了一口气，想要得到法宝，也可以为自己师傅脸上增光，所以同门暗暗竞争，在所难免。
但是转念一想，大敌在前，如果身边的两个同伴是自己熟悉之人，自然是要方便的多。于是齐勉之拱手道：“诸位师弟师妹，万事小心，切莫轻敌大意。”随后带着两位同门往西北而去。余下众人，也结成三才阵，分散开来，向不同的方向走去。如此一来，搜索的范围大大增加。
孙不宏带领两位师妹走的是东北。三人之中，柳慕篱修为最浅，在聚神期中层。此时诸位长辈不在身边，同门又分散开来，自然有点心头惴惴，见眼前树林越加阴森幽暗，不由加紧脚步，贴在了凤瑶的身边而行。三人都从储物袋中拿出防身武器，孙不宏和凤瑶的都是剑，而柳慕篱的则是一对银光闪闪的金属环。三人呈品字形，谨慎前行。
突然停到西北方一声巨吼，声传数里开外，似乎是齐勉之的一组已经和什么妖魔遭遇，动上了手。三人豁然一惊，凝神静听之下，却也再没有听到第二声吼叫，似乎是已经被消灭。孙不宏年纪虽然不大，但是已经数次尊师命下山除魔，经验丰富。笑道：“柳师妹不用如此紧张，这里仅是黑石谷的外围，妖魔和其他地方的相比，也未必更强到哪里去，何况三位长辈就在左近，随时可来支援。”柳慕篱听他如此说，才渐渐镇定下来。而凤瑶则始终是凝神静气，眼观六路，耳听八方，玉容平静。
忽然，柳慕篱似乎是看到了什么，身体轻颤，道：“孙师兄，瑶师姐，你们看前面那是什么东西？”声音略略发抖，似是甚为吃惊。
凤瑶凝神一看，昏暗光线下，左前方的一株巨树旁有一个黑黝黝的事物，略呈长方形，在树下岿然不动。看样子，似乎是装奁死尸的棺材。
凤瑶刚想对躲在身后的柳慕篱说那只是一口棺材，无须害怕。却突然发现这棺材似乎是动了一下，心中大奇，立刻挥剑在身前，凝神不动。孙不宏也提剑在旁，注目而视。
只见那黑色的棺材一阵轻颤抖，似乎里面有什么东西在震动，突然，棺材里似乎发出一声低哼，远端抬起，似乎是有什么东西要撞破棺盖出来。凤瑶手中宝剑一提，轻启檀口道：“好妖孽”，就要上前除妖。孙不宏却喊了一声“等等”，凤瑶站定，扭头看着师兄孙不宏，虽未出言相询，但是一对妙目里似乎也满是疑问，柳慕篱更是惊讶地望着这位大师兄。
孙不宏却脸露笑意，对两位师妹说：“这只不是妖魔，而是一只棺材兽，不伤人的。”
两人大奇，再次注目而视，只见那棺材一阵颤抖，远端突然有一个黑色的脑袋抬起。乍一看，会让人以为是棺材中的干枯发黑尸体成精，欲跳出棺材。但是仔细一看便会发现那黑色脑袋并不是人头，要大的多了，跟小号的米缸相似。紧接着，棺材整体一抬，居然从下面钻出四条腿来。哼哼声中，这东西扭转过了身子，竟然是只野兽。头大颈短，遍体黑毛，身子长方，形如棺材。两女都未曾见过这等野兽，瞪大了两双妙目，对这野兽注目而视，满脸讶异之色，如此表情出现在一向冷静的凤瑶脸上，更是少见。旁边的孙不宏似乎被凤瑶这充满小女儿神态的绝世姿容所摄，也呆了一呆。
随后，这棺材兽迈开四蹄，慢慢走开，兀自摇头晃脑，低哼声不绝。
孙不宏干咳一声道：“这棺材兽是产自大巴山的一种野兽，虽形状骇人，但是却以嫩草和野果为食，不伤人的。我以前去秭归除魔时，曾在附近山上遇到过，当时也被吓了一跳。”
柳慕篱这才平复下来，拍着胸口道：“果然是无奇不有，倒被它吓了一跳，下次再遇到它，定要斩下它的一条腿，让它不能到处乱跑吓人。不过，孙师兄你的阅历真是丰富。”一幅小女儿娇憨之态，凤瑶也忍不住对她抿口一笑。
就在此时，异变突起！
