顾绛等人闻声望去，只见一个眉清目秀的书生笑吟吟地望着他们。那书生身穿一袭藏青色的长衫，显得气度沉稳。
顾绛见人大喜，大步走上前，回礼笑道：“原来是而农贤弟。去岁三湘一别，今日重逢，贤弟风采更胜。不过贤弟去岁离开学院时，不是说有意仕途，造福天下。如今还有五个月便秋闱了，贤弟还有心情游历江南，雅兴不小啊。”
这被称作而农贤弟的书生摇头叹道：“忠清兄有所不知。而农自小立志于仕途，寒窗十数年，八股之道烂熟于胸，自觉高中无虞。去岁与忠清兄一唔，得蒙忠清兄提点，始知这读书学问，花样文章，若是不能造福百姓，便是一文不值。小弟窃为天下百姓计，只觉书上所学，圣贤之言，安身立命可有余，经世致用则不足。于是辞别家师，欲遍游天下，尝百姓疾苦，求解决之道。可是这一年来，愚弟所见所闻，这大明江山，竟已是满目疮痍。上有奸佞权宦高居于庙堂，下有逆贼匪类兴起于草莽，中有贪官污吏横行于乡里。如此江山！如此社稷！愚弟不知何以报国，心中郁结。此次听闻恩师受邀前来参加诗会，特来求恩师解惑。”
顾绛闻言，心中也是黯然，道：“愚兄也心忧社稷，却不知贤弟所说的恩师，可是岳麓书院嵝山先生吴山长?莫非此次诗会，那东家有这么大的面子，连吴山长都请来了？”
书生道：“正是家师吴山长。小弟也是前几日听闻家师受邀前来诗会，这才前来的。忠清兄少待，小弟这便替忠清兄向家师引荐。忠清兄大才，家师一见必定欢喜。”
顾绛喜道：“嵝山先生乃当世大儒，德高望重，享誉士林，忠清仰慕已久。便有劳贤弟了。不过愚兄也要向贤弟引荐一位忠良之后。”
书生闻言笑道：“可是忠清兄身后的这两位小兄弟？”
顾绛道：“正是。这位是左镡，乃左忠毅公之后，品性纯良，知礼守节。日后若是有缘，还望贤弟多多照拂一二。”
书生听罢，长身一礼，道：“六君子浩然正气，而农不胜向往。”左镡忙还礼，口称不敢。
顾绛又对左镡，吴诩二人道：“这位便是岳麓书院吴道行山长的高足，姓王名夫之，字而农。而农贤弟博闻强记，见识风仪，锦绣文章，那可是闻名于三湘之地的。”
王夫之摆手道：“忠清兄过奖了，诗词小道，文章空谈，皆与家国无益，不提也罢。”
正说话间，突然旁边传来一声冷哼：“诗词小道，文章空谈？好大口气。不知是谁家黄毛小儿，不知天高地厚，怕不是考不上功名，来这酸溜溜地胡诌几句吧。”
王夫之闻言眉头微皱，回头见一华服老翁，长的獐头鼠脑，正斜着眼睛望着他们，脸上满是鄙夷。正欲回话，便听得一旁一个脆生生地声音道：“那老人家你，想必是有功名在身的了？”
那老翁见是一个粉刁玉琢的娃娃发问，也不在意，兼之他刚刚声音甚大，四周文士听见，都渐渐聚拢来，他便自得道：“老朽不才，乃万历四年中的举人。”
那发问之人，自然就是古灵精怪的吴诩了，他黑亮的眼珠转了一下，又道：“老人家威仪气度不凡，看起来像是官老爷呢。”
那老翁一听，更是得意，捋着胡须笑道：“老朽不才，姓杜，草字文长，曾在湖南寿春县当过三年县令，大小也算个官身。只是如今已经挂印归隐，只与各位同道们论诗词文章，不议国事。某些黄口小儿，看不起文章诗词之道，这便可以请回了。”
他正自洋洋得意，却没注意到围在四周的士子们，许多已经眼神转冷，皱起眉头来。顾绛，王夫之更是暗暗摇头。而左镡则狠狠瞪着他，如同见了仇人一样，便要开口，却被旁边顾绛一拉，在他耳边悄悄说道：“且看诩儿如何应付。论随机应变，辩才无碍，镡儿你要多学着诩儿一点。”
这边吴诩已经笑着说道：“小子吴诩，姑苏吴家镇人氏，听闻凡举人补缺做了官身，必是前任官员因病，死，离休造成了职位空缺。却不知老人家是哪一种情况。小子这位王大哥，也是来自三湘之地。此次嵝山先生迄临，在场诸位中，想必也有许多湖南岳麓书院的才俊。老人家若是不记得了，保不定就有略知内情的兄台，可以为您补充一二。”
杜文长听着听着，不禁冷汗层层。原来天启年间，正是魏忠贤权势滔天的时候，卖官鬻爵之风盛行。他本是个官迷，只是本身考了几十年才勉强中了个举人，心知进士无望，便走了路子，花钱捐了一个县令。他那前任无病无灾，任期更是未满，只是恰好是个东林党人，于是什么罪名也没有，直接被东厂番子带了去，音讯全无。他这县令来路不正，只是鱼儿太小，崇祯年间清算阉党的时候，没有找到他头上。不过升迁是不可能了，所以任期一到，便不得不挂印归田了。只是他这番作为，至不济，一个“贪图富贵，附逆权阉”的评语终究是跑不了的。若是真有人有心深究起来，便是项上人头也不稳当。在场的众人都是心智过人之辈，哪还联想不到其中关窍，对这老翁便心下鄙夷起来。倒是那个稚龄童子言辞锋锐，辩才过人，让人印象深刻。只是众人都以为是顾，王二人所教，都悄悄看向二人，心里猜测着是何方神圣，如何上前结交一番。一时间众人心中各有心思，竟是一时无话，相当安静。
这边王夫之见吴诩小小年纪，谈笑若定，不禁惊异。方才被那老翁打岔，顾绛还未来得及介绍吴诩，王夫之也未在意。此时眼睛一亮，看着吴诩粉嫩小脸，心里也越发欢喜。
那杜文长被吴诩一个娃娃将了一军，心中羞恼，他本是心胸狭窄之辈，否则也不会听得一句“闻名于三湘之地”便心生嫉妒。愤懑之下，随口便是一句：“黄口朝天，胡言乱语。”口天为吴，言羽为诩，这却是在讥讽吴诩的名字了。
不料那边吴诩竟是争锋相对，道：“何以论文，小肚鸡肠。”
杜文长一愣，紧接着又道：“小孩儿乳臭未干，效沐猴而冠，学风流，难！”
吴诩回敬道：“老人家贪图富贵，认阉贼做父，梦一场，空！”
周围众人本就不屑那杜文长为人，这一来，竟是轰然叫好起来。更有好事者混在人群中叫道：“老人家莫不是还在梦中？”
老翁气的发抖，脸色发紫，半晌，冷哼一声，拂袖而去。此时时辰已是不早，围观众人见诗会眼见便要开始，也纷纷离去。
顾绛看着那杜文长的背影，怒道：“如此小人，怎能一方为官！”
王夫之摆手道：“忠清兄息怒，不值当为了这么个东西动了肝火。倒是这位小兄弟随机应变，伶牙俐齿，忠清兄还未与我介绍哪。却不知是哪家高第？”
顾绛闻言笑道；“诩儿是附近镇上吴家的独子，也是镡儿的好朋友。吴家书香世家，也是侠义心肠，这些年来对左夫人及镡儿母子多有照应。”
王夫之道：“原来如此，倒是难得。”说罢又打量了吴诩两眼，道了两声难得，又道：“忠清兄，时候已经不早，我们这也便入场吧。要到会场，还需坐会渡船呢。”
顾绛道：“这倒稀奇，莫非那会场在湖上不成？”
王夫之笑道：“正是。那会场在太湖中一个小岛上。那东家徐老爷，倒也有心思，寻了个如此风雅的去处。”
顾绛道：“那便同去见识一下。”说罢，一行四人便随着人流往会场去了。
