天色将晚了，宫里各处都点了灯，锦清回到造办处的住处云起院，云起院是一个大院子，里面一溜七八间平房屋子，全是造办处宫女的住所。才到院门，远远看见等待的两人，皆是同一色造办处宫女的打扮，年稍轻的女子名为冬青，年纪较长的名穆伶，二人面上都带着几分忧色，见她回来，才露出松口气的神情。
冬青急急迎上去，“锦清，你上哪去了？怎的大半天不见人？”
锦清收起伞，道，“采办局清点早些日子上贡的紫玉砂碗少了一只，那边闹得人仰马翻了，我得过去一趟处理。"
冬青嗔怪道，“怎么也得告诉一声，一去就是大半天，再不回来我们都不知上哪寻你去。”
“匆匆忙忙的，忘记了，可对不住啦。”
穆伶习惯地伸手接过她的伞，进了屋内，道，“好了，锦清回来了，你不是要交班了，还不快去准备？”
冬青道，“又不是皇上跟前伺候，多一个少一个有什么打紧？”
穆伶道，“这样好办，你让锦清跟梁公公说说情，调你过来，这样你就可以跟我们一道了。”
锦清道，“这也是个办法。”
冬青见她们说得一本正经，有点急了，“梁公公是什么人，你怎么请得动他？”
锦清笑道，“不用请动梁公公，调个人我还是办得到的。”
“我才不要像你们，每天不是呆在仓库就是对着太监，别说皇上，连个才人也没见过。”说完，便见两人打趣的神情，脸一红，连声嚷道，“不说了，不说了，我得走了。”
两人目送冬青离去，穆伶关上了门，点起了灯，给锦清倒了水，又去热了饭菜端来，一切做得娴熟而自然。穆伶把碗筷推到她面前，问道，“出了什么事？”
冬青虽然机灵，但性子直率，遇大事就沉不住气，这事梁双全分明不想宣扬，少一人知道越好。锦清知以穆伶心思之细，怎么是冬青那么好糊弄，也不打算瞒她，“兰妃崩漏之症，刚才到鬼门关转了一周。”
穆伶蹙眉道，“崩漏之症未至于要人命。”
锦清拨着碗里的饭粒，“兰妃失宠多年，没人还认为她还有东山再起的一天，只有有心人才知道趁着这时候斩草要除根。”
穆伶眉心轻动，有心人她自然知道是谁，“不过，梁公公找你去想干什么？”
“他怕兰妃出事，皇上日后迁怒于他，又不敢跟太后正面作对，所以便找个替死的。”
穆伶道，“得了功是他的，出了事是别人的，这只老狐狸，算盘打得精。”锦清握在空中的筷子顿了顿，冷笑道，“如此正好，我跟他算是正式搭上了线。”
穆伶忧道，“此事怕也瞒不过太后的耳目，你打算怎么办？”
“太后非皇帝生母，膝下又无所出，能坐到今天的位子，绝不是个简单人物，我若是没料错，她很快便会找上我。”
穆伶道，“你知道？竟还像个没事人一样？”
“兵来将挡，水来土掩。”她道，“不说这事了，菜快凉了，你也跟我一道吃吧。”夹起一筷芋丝放进嘴里，不由赞道，“穆伶，你的手艺真不错，可惜只供我一人独享。”抬头却见穆伶定定看着自己，一楞道，“你看着我做什么？”
穆伶沉默半晌道，“锦清，以你之容姿，和我们不是一样的人。”。”
锦清看着她道，“你想说什么？”
“我知道你不是个简单的人，进宫的目的也不简单。主子让我跟着你进宫，对你尽忠，却不许我多问半句，然而这么多年，我却多少也猜到了一些。”
锦清停下筷，道，“你向来谨慎，这种话不会轻易出口，说说你猜到了什么？”
“每当我以为自己猜对，却总发现是错的。”
锦清撩起方帕擦擦嘴，道，“有些事你还是不知道的为好。”
穆伶沉默了一会才道，“穆伶知道说这些话逾了本分，穆伶跟着主子十二年，却有七年的时间是跟着你，在我心里，只有你才是我真正的主子。不管如何，我希望你好。”
锦清转过头去，窗外有细微雨声，落在树叶上淅淅沥沥，却似丝丝的蚕在心底一寸寸啃蚀。
造办处的锦清前几天淋了雨，隔天起了便觉有些咳嗽，今天造办处仓库有一批进货，因着前几天出了一桩清点不齐的状况，再遇着这事她得守着，造办处管事吴谨公公见她脸色不好，便让她回去歇着。她放心不下，可又拗不过吴谨，只得先回去，果然中午的时候，吴谨公公便来人通知出事了。
锦清一进造办处的大门，便感觉气氛不对，吴谨公公哭丧着一张脸迎上来，“姑姑，上贡太后娘娘的玉指环少了一只，如今太后娘娘点名要那只玉指环，这可怎么办啊？”
锦清道，“公公先别急，这批贡品谁负责清点的？”
“穆伶。”
锦清先是听了“太后娘娘”，又听到“穆伶”，心里已是明白了大半，不由怒道，“带穆伶过来。”
穆伶显然是受过审问，脸色苍白，面上却十分镇定，从从容容地跪下。锦清把清点名册扔到她身上，“把事情说清楚。”
穆伶道，“那批贡品是奴婢十天前清点的，当时吴公公也验过，数目都对，奴婢贡品入仓后，随后仓库钥匙交还吴公公了，吴公公一切都清楚。”
锦清冷笑道，“你这么说，是把事情都推到吴公公头上了。”
穆伶见她语气平静，知她反而是动了真怒，脸色灰白，“奴婢不敢。”
锦清道，“贡品失窃，你疏忽职守是逃不了的罪，敢问公公，这种情形如何处罚。”
“八十廷杖……关禁闭三天。”
锦清点点头道，“拖她下去，打八十廷杖，关禁闭三天。”
这时，冬青冲进来，连声急道，“姑姑，不可以啊，八十廷杖会要了穆伶的命的，我实话实说，那天是我当的班，穆伶是替我……”
“还愣着干什么，拉下去！”
锦清说话一向轻声细语，对人也客客气气，众人从没见过她动怒如此，一时都吓得楞住了半响，几个小太监慌慌忙忙上来，拉了穆伶，穆伶不争也不怒，像个木头人似的，静静地跟了出去，不多会外面就传来打板的声音。穆伶倒能忍，前面的板子一声不吭，到后面才发出压抑的闷哼，一声接一声，强忍的压抑伴着板子拍打皮肉的声音，听在众人耳里却越是不忍，不到五十板子，听得外面叫道，“已经晕过去了！”
“继续打，打够八十为止！”
冬青几乎晕了过去，“姑姑！”
吴谨也几分不忍，“既然人都晕了，不如到此为止吧。”
锦清正色道，“罚而不严，只会让下面的人心怀侥幸，下次再出这样的事，我们这里一伙儿都不用活了。”
等穆伶被拖了下去，吴谨公公惊恐道，“姑姑，太后那边怎么交代，她可是点了名要那只玉指环，人罚是罚了，可玉指环还未——”
“公公毋用担心，我亲自去向太后告罪。”
吴谨连声道好，却有点不敢瞧进她笑意盈盈的眼睛，心里暗道自己以前真是小瞧了此女。
