太后寝宫名为琼禧宫，设在皇宫东南，是原来太皇太后居所的一间侧殿，为先太妃居住，原来的正殿多年未修缮，已显老旧之色，先帝欲为太后修建新殿，太后不喜奢华，又不耐搬去其他宫殿等待新殿建起，便就地择了一间侧殿作为居所，太后在此一住便是多年，正宫娘娘的大殿反而一直空落着。
锦清在琼禧宫门外站了半天，才有个小公公通报，通报半天后，才出来告知太后还在午睡，又等了半个时辰，才有人叫她进去。
锦清跟随来人进去，过了好几度月亮门，只见一座灰墙红瓦宫殿坐落在绿树掩映间，公公把她带进去，到了门外便离去了。
锦清在门外道，“造办处锦清求见太后娘娘。”
“进来。”内室传来一个慵懒的声音。
“谢娘娘恩典。”
地上铺着上好的波斯绒毛地毯，脚踏上去悄无声息，像猫儿一样，锦清不紧不慢进去，到了太后跟前，眼前只见一截绣着百鸟朝凤图案的裙摆，头未敢抬，径直地跪了下去。
“奴婢参见太后娘娘，愿太后娘娘千岁千岁千千岁。”
“起来说话。”
抬头只见一个宝相庄严的女子，眼脸微阖，半依在一张软卧贵妃椅上，斜披着一件宝蓝色坎肩，年约在四十间，不过保养得宜，仿似不过三十出头。
“你是锦清？”
“正是奴婢。”
“上前几步。”
锦清依言上前，低眉垂敛。太后微微睁开眼，盯了她半晌，突然笑道，“你的胆色不错。”
“奴婢不敢。”
“说吧，你有什么事。”
“奴婢前来请罪，奴婢奉命清点造办处贡品库，发现少了一只玉指环。”
太后道，“你刚才呼我‘千岁千千岁’，连这点小事都要让哀家操神，我还怎么‘千岁”！”
“奴婢自知卑贱，一死不足以抵罪，奴婢死不要紧，让太后娘娘为此烦忧，奴婢百死不赎。”锦清听到太后冷哼连连，接着道，“所以奴婢此行除了请罪，还带来一个解决法子，如果不能令太后满意，奴婢甘受责罚。”
“说来听听。”
“那玉指环光芒虽不及太后万一，但毕竟是乌兹国上贡之物，价值连城，奴婢闻太后娘娘一向俭衣节行，是**表率，所以奴婢斗胆猜测，太后要那只玉指环不为己用，是作为他用。”
太后看她一眼，又阖上眼皮，“接着说。”
“听闻侯国公夫人去年府中有喜，这时小世子也已经诞下了，太后与侯国公兄妹情深，想必也很想见一见小侄孙，奴婢猜测玉指环是赠给惠夫人及小世子的见面礼。”
“那又如何？”
锦清露出了一丝笑意，道，“奴婢以为，这枚玉指环，与其太后赏赐给小世子，不如让皇上赐福小世子。”
太后睁开眼来，似乎在思索。
锦清顿了顿，语气更加谦恭，“侯国公连年征战在外，为朝廷立下功劳无数，可惜连奴婢深在宫中也懂得盛名之下，谤也随之的道理，太后一心想让侯国公在皇上面前能说得上话，无非是为国公征战在外，不必遭谗言绊手绊脚，而此时正是个机会了。何不让小世子进宫来，一来小世子在宫里会得到最好的照顾，二来，让皇上见见刚刚出生的小侄子，也好定定皇上的心。”
锦清话音刚落，猝然听到一声破空而来，只感到颊边一丝冰凉，随即便是太后软卧边短桌上的夜光杯掷在红木屏风上，砰然成碎片。
“大胆刁婢，你撺掇哀家将亲侄孙送入宫为质，你竟以为哀家会听了你的花言巧言去？”
锦清惶恐道，“奴婢该死，奴婢以为太后娘娘宽厚仁慈，肯庇护奴婢，不然奴婢失职致使丢了贡品，单凭这一点，太后只需吩咐一句就能奴婢丢了性命，断没有奴婢还在太后跟前放肆惹太后生气的份，所以才斗胆进言，枉自以为投桃报李。”
太后许久才躺了下去，语气平静了不少，“没错，哀家要你死，只是一句话的事。不过，哀家倒是想见见你，你知道这是为何？”
“想必是奴婢是造办处的人，却不奉召私下去见宫中禁足的妃子。”
太后冷笑道，“你倒是拎得清。”
“昔日兰妃恃宠，对太后不敬，早为宫中侧目，如今落魄，宫里多的是等着落井下石的娘娘，何劳太后亲自出手？何况，奴婢听说，医之道，痛则不通，通则不痛，兰妃纵然算得上旧伤，已不足为患，何苦重新挑起，好教皇上再想起，反招了皇上起疑，伤了太后与皇上母子之情。”
太后脸色稍霁，漫不经心地拨弄手上的泊金嵌翡翠粒护甲，“你说的投桃报李又是怎么一回事？”
“奴婢与造办处的宫女穆伶一同进宫，幸得太后福泽庇佑，才得以在宫中安身立命，奴婢自当感激，不敢说为太后效劳，只说任太后驱使，以图报答。”
太后唇边勾起满意的微笑，口中却淡淡道，“大胆贱婢，竟敢妄自窥测天家之事，下去，哀家不想再见到你。”
带她进来的公公匆匆跑进来领了她出去，看她的眼色十分怪异，锦清这才摸到颊边一丝血痕，想起那只夜光杯子，想必此时脸已破相，扯扯嘴角笑道，“倒是可惜了那只杯子。”
锦清回到造办处的云霁院，云霁院是一个大院子，里面一溜七八间平房屋子，全是造办处宫女的住所。冬青正在院子外头抹眼泪，一见到她，使劲扭过头去。锦清叫了一声“冬青”，她不肯答应，扭过头去，转身就进了东侧穆伶的屋子。
锦清终究没有进去，在外头站了一阵子，抬眼望着这个居住了三年的院子。眼看四月快过，春天的花就要开到尽头，院子外头的凤凰花开得如火如荼，她望着凤凰花出神，此凤凰，不如彼之凤凰，在宫中只是寻常的树木，在宫外却是百姓人家喜爱的仙子树。眼见天快黑下来，才回了自己的屋子。
次日，锦清上值的时候，刚到造办处，便感受到各种异样的眼神。吴谨公公见了她抱歉道，“锦清姑娘，可真对不住了，事情成了这样，穆伶这丫头我也不忍心再罚，可是事情总得有个人担着。”
“穆伶在我跟下当差，出了事，我责无旁贷。”
吴谨道，“你明白最好，刚刚得的令，内务府调你为上书房宫女，你下个月就去报到。”
锦清这才明白各种艳羡妒忌交加的眼光从何而来，上书房宫女无任何品衔，却是直接负责皇上衣食住行，天天得以面见圣颜，宫龄久了还可在上书房伺候。吴谨分明是明贬暗升，难怪招人嫉恨，看来非要断了她的退路，她不答应是不行。
锦清平静道，“谢公公。”
吴谨意味深长道，“你是个聪明人，太后一向爱重人才，希望你日后行事也如今日一般聪明。”
