星落历三零三年初夏。
待四月一过，帕拉迪奥王国的王位争夺战，可就要进入第六个年头了。自五年前先王帕里斯一世突然病卧在床，两个王子布维恩、乔纳德之间的夺位之战就被推上前台。起先，是两家各自的私兵和支持者在王都帕拉迪奥城附近反复爆发冲突，历经不下十余次调停，也无法解决问题。而随着帕里斯一世驾崩，在遗诏中决定把王位传予幼子，在新王对兄长罗织罪名并展开诛杀之前，布维恩便抢先逃离王都，并向全体国民发布公告，痛斥伪王矫诏。
于是，夏尔大陆上疆域最辽阔的帕拉迪奥王国，被不同势力分割成了五份：
新王控制着首都及其周边最富庶的地区，这些地区一直以来都是王室直辖领地，亦得到原为内阁首席营造官的乔纳德暗中经营了多年。
布维恩得到了王子妃家族的支持，在王国东部高举讨伐伪王的“义旗”，先后有十七路大小诸侯加入布维恩的阵营。
镇南军元帅、杰沃德.欧德尔侯爵宣布保持中立，因为帕里斯一世在位的近二十年可以说是碌碌无为，而这段时期正是西南边邻国占拜恩励精图治的近二十年。如今，趁布维恩、乔纳德兄弟阋墙，占拜恩王国集结重兵，对杰沃德.欧德尔侯爵治下的边境领地展开了侵攻和蚕食。只因镇南军奋力抵抗，才一时稳住边境战线，但这样下去，早晚有一天镇南军的精锐力量会被消耗殆尽。
西部沿海，以柏克.威尔伯爵为代表的墙头草们，名义上算是对新国王宣誓了效忠，但却借口必须支持镇南军，所以国王要粮没粮，要人没人。国王为此还停止了对海军的粮饷供应，打算让海军去跟柏克.威尔闹饷，结果真的引起海军哗变，不少水兵劫持官船，摇身变成了海盗。
但情况最险恶的还得数北部边境——北方荒原上的游猎民族，发动了力度前所未有的侵略，不到半年时间，就毁灭了数百城镇，文明社会几十年、上百年的建设成果毁于战火。帕拉迪奥王国的正规军根本无暇向北，全凭民间女英雄贞德组织义军，在自己的家园与那些北方的野蛮人殊死拼杀。
在这种内外交困的形势下，两个王子的争战却越演越烈，尽管国民对此怨言颇多，却也有学者发出另外一种声音：
“双王争雄，这是我国前行道路上无可避免的一道坎。他们只有拼个你死我活，活下来的才能够整合起全国资源，对外敌展开反攻。如果双王暂且议和，则必定会在对抗外敌的过程中相互牵扯，危害反而更甚于内战。双王想必都很清楚这一点，因此，他们之间的决战一定不会晚于今年秋天。”
当然，许多人还是不能理解这一番分析的含义。在他们看来，时局混乱，生意不好做，生活自然是一天比一天过得不舒坦了。
比方说，海滨小城奥普兰的面包师盖尔大叔，在四月十三日这天发出的哀叹，就比上周的这天整整多了十次。
单从每天的营业额上来说，形势并没有变差，一天下来照样有那么多钱入账。毕竟，人都是要吃饭的。可是，只要认真分析顾客中各个阶层的变化，就能从中看出些端倪，概括起来是“三多”——大户人家的仆人多了，购买黑硬面包的普通百姓多了，从神殿发过来的订单多了。
这些变化意味着什么？
大户人家原本更多的是消费细白面包和蜂蜜蛋糕，而现在，对普通面包的消费量大幅增加，这说明大户人家的佃租和商贸收入正在锐减。购买廉价黑硬面包的人增多，则更能说明生活质量的每况愈下。而最让盖尔愁眉不展的，则是神殿低职司人员私下告诉他的实情：
“从战区逃难过来的流民太多，神殿的收入已经快要被流民吃到见底了！”
夕阳西下，盖尔望着人来人往的街道，发愣了老半天后终于作出决定。
转进店铺里，他迈着沉重的步伐，走到正在揉面的歌莉娅.罗兰跟前。少女把栗色长发在脑后扎出一个马尾，精巧的鼻翼上微微渗出汗粒，更衬托出她肤色的白皙。她一丝不苟地反复揉搓面团，还在嘴里默念盖尔教给她的口诀。
“今天就先忙到这儿吧！歌莉娅，你回去算算自己这个月的工钱，明天我给你结清。”
“大叔，这不还没到月底吗？”少女在围裙上用力蹭了蹭双手，惊诧地问。
“先把工钱结了，你才有钱购买各种吃穿用品嘛。老实说，歌莉娅，明天，最迟后天，我这个店子就得关门了，我打算盘掉店面，到圣提拉那联盟去继续卖面包。奥普兰已经不行了，山贼、海盗越来越多，我可不想失去这几十年来奋斗的成果。歌莉娅，你是个勤快的好姑娘，你愿不愿意跟我一起离开呢？我知道你家还有一个弟弟一个妹妹，带上他们跟我一起走吧！”
歌莉娅神色有些黯然：“大叔，您也知道，我家欠了别人一屁股债。我不能就这样一走了之，将来会连累到您的。”
“唉，这世道……”
面包师颓然坐下来，把围裙紧紧攥在手中。
“那么，大叔，我就先回去了。”
歌莉娅收拾好桌上用具，解下围裙挂在墙上，然后依照每天的习惯，向自己的老板鞠躬告别。盖尔注目着少女离开的背影，心中有两种想法交错纠结，令他久久不能平静。歌莉娅漂亮、聪明、能干，又只有十八岁，无论从哪方面看，都适合当自己的续弦妻子，为自己生养一个孩子。可另一方面，他却过不了人言人语的那一关，因为歌莉娅是在“那地方”干活的；而且，歌莉娅的债主也不是什么善茬。盖尔知道自己生性胆小怕事，他实在帮不了歌莉娅太多，只能替这个少女的不幸身世感到惋惜了。
小城的上空，弥漫着一种淡淡的恐慌气息。成百上千个盖尔对于未来的不确定感，在邻里之间相互传染着。而歌莉娅却没有这些长远考量，眼下她必须尽快找到一份新工作，否则，她仅靠夜班挣的钱，只够支付高利贷的利息。
歌莉娅紧紧抱着餐包，生怕一不小心把它们掉在污水横流的地上。这是她们一家三口一天的口粮——晚餐以及隔天早餐、中餐。歌莉娅的家，在靠近港口的贫民窟里，十二岁那年，父亲为了医治母亲的顽疾，不仅卖掉了他们家的房子和田产，还向高利贷借了一大笔钱。但母亲最终还是被死神带走了。父亲从此拼命挣钱还债，有一天，他饿倒在大路上，被飞驰的马车碾过前胸，最后却只得到十个金币的赔偿金，几乎连收敛下葬和邀请牧师的费用都不够。歌莉娅清楚地记得那个晚上，放贷者闯进他们家大施淫威，差点儿就把她强卖到妓院去了——幸好，是左右邻居赶跑了放贷者。
然而债务雪球越滚越大，歌莉娅别无它法，不得不在十七岁生日之前，主动走进了妓院的大门。在一个充斥着酒气、鱼腥味、作乐与哭闹声的夜晚，歌莉娅以六枚金币的价格出卖了自己的童贞，事后她拿到了其中的一半。
小弟小妹虽然年幼，可贫民窟里总少不了调皮的孩子，他们整天拿歌莉娅那“肮脏”的工作来取笑，令孩子们弱小的心灵饱受摧残。曾经有人建议歌莉娅去神殿申请一间周济房和一份周济餐，歌莉娅却不愿让自己的不洁之躯玷污了神殿那圣洁之所。
让她甚感欣慰的是，屈辱也可以锻造小弟小妹的品性，他们并没有把受到的屈辱迁怒于她。
老远，她就听到了小弟小妹的呼唤声。
“姐姐——”
“尼娜，今天有没有认真读书？埃泽尔，你今天又跟别家小孩打架了是不是？”放下晚餐，歌莉娅拥抱了自己的弟妹。这几乎是每个傍晚的问候语。在短促的相聚后，一家人会抓紧时间吃完晚餐，然后歌莉娅还得赶去“温馨之家”准时报到，并在那里度过整个晚上。也就是说，每一天，这个可怜的家庭只有不足一小时的团聚时光。
“姐，巴蒂尔那个鼻涕虫吃到了奶糖，今天他拿这件事儿跟我们炫耀了。他说奶糖可好吃了，比国王早餐总吃的布丁和提子蛋糕都好吃。姐，我和尼娜什么时候才能吃一次奶糖呢？”
鼻涕虫巴蒂尔？他是泥瓦匠的独生儿子吧？看来他父亲接到了一笔大生意。
自从去年秋天市面上开始兜售奶糖，这种美味的零食就风靡了整个奥普兰，更因为它昂贵的价格，成了一些人炫富的道具。据说，这奶糖是在北杜克里海的佛利岛出产的，以上好的雪糖和牛乳制成，真的是人间美味、甜彻心扉。就连每颗奶糖的包装纸，都堪称精美的绘画作品。这奶糖是论颗卖的，一颗堪比两倍重量的白银。听说还有一种果味奶糖更是珍贵，柏克.威尔伯爵曾把十二颗不同口味的果味奶糖用金箔纸包装好，作为贡品呈献给新国王。
谈及奶糖，就免不了要提佛利岛。奥普兰的大人小孩都知道，这座岛上诞生了太多的传奇。
——据说，佛利岛原本是一座海盗岛，两年前，一位魔法师以令人称奇的说服术，不费吹灰之力拿下了这座岛。
——据说，这位魔法师对各方势力态度都很强硬。他向海盗小头目们作出承诺，然后就真的保住了他们的人头，还帮臭名昭著的匪首费舍尔报了家仇。他占据海盗岛，既没有归还给比露蒂人，也没有跟其他海盗同流合污。因为有他的力量作牵制，北杜克里海着实平静了许多。
——据说，这位魔法师招募有一批忠心耿耿的护卫，这些护卫都是一等一的高手，其中甚至还有占拜恩、帕拉迪奥两国都梦寐以求的勇者！他对他们有着兄弟般的情谊，曾有其他法师为了挑战岛主而登上佛利岛，并杀害了两名护卫。于是岛主下令，对任何擅自登岛的魔法师，一律用强弓硬弩射杀，两年来已先后有五位魔法师被射成了刺猬。
——据说，这位岛主还拥有点石成金的能力。在他手上，佛利岛第一年就解决了一直很棘手的资金难题。现在市面上很畅销的雪糖、伯爵纸、火酒、糖果，无不出自佛利岛。无需猜疑，也只有用高超的魔力进行加工，才能出产这些神奇的产品，旁人是仿照不来的。因为产量极少，所以售价更贵，仅雪糖的售价就十倍于普通红糖、霜糖。
——据说，仅仅一年时间，佛利岛海军就已经成形，这支部队纪律严明，尤其擅长硬弩攒射，战船轻便灵活，不管地方海军还是海盗都十分忌惮。
——据说……
歌莉娅从不相信世上存在有点金术。试想一下，那么多金子在手，谁也免不了大肆花销。大量“伪金”流入市场，必然造成物价的极大震荡甚至是崩溃。可自从歌莉娅记事起，市场上就从未出现过这种异像，传闻骗得了别人却骗不了她。
但是歌莉娅对这位岛主魔法师的崇拜有增无减。这位大人想必很擅长经营之道，充分挖掘出岛上各种潜能。从雪糖、火酒等产品的限量销售策略，可知他是在追逐高额利润，虽然这其中或许也有运输不便的因素在内。他从破产运输商那里低价购得旧船，进行改造翻新，用旧船组建的护卫队既用于自家商船的护航，也为其他商人提供护航服务，充分发挥每一条船的作用……歌莉娅知道，肯定还有许许多多法子是自己暂时还想不到的。如果有一天自己也成了岛主，她能不能也做出同样的成绩呢？歌莉娅时常会做一下这短暂的白日梦。
而小弟小妹，又何尝不憧憬着每天在糖果的海洋里畅游！
歌莉娅差点就作出决定，用明天到手的工钱去买奶糖。但只要浮想起债主脸上的阴笑，她就马上打消了念头。
“尼娜、埃泽尔，你们再等一等好吗？姐姐现在还需要攒钱，大概过了秋天，姐姐就可以给你们买奶糖吃了。”
“真的只需要等到秋天吗？”
“真的。再过小半年，那些坏叔叔就再也不回来吓唬尼娜和埃泽尔了。到那时，姐姐给你们每个人都买十颗糖。”
