夜色茫茫，朦胧了湖畔连绵楚居，小溪活水自西引入，一道残桥连在水阁与湖畔，桥基残留的木桩露出水面，整片小湖幽暗静谧，只有一轮银盘沉在水中。
荆娘看看湖心月影，又对着天上月晕眨眨眼睛，难以置信道：“你是说，族人们田里的稻子……全都要完了？”
“倒也未必，正常得看这三日里雨水哪一日落下来……尽力挽救吧。”
又一丝黑气从东来，正从月上掠过。
楚芈夫人脸色一白道：“前两年入秋后都是天旱，难得今年雨水极丰，算得上是风调雨顺，为何就要在这时？为何就要在这时！”
周旭沉静安慰道：“倒也未必全完，得看这三日里雨水哪一日落下来，抢收的是否及时。”
楚芈夫人伸手摸摸屋檐青瓦上的露水，触手冰凉，顿时心凉地摇头道：“来不及的，绵地每家都少人手，就算男女齐上，至少要收五天，三天远远不够……三天太少！”
她说到最后，猛然抬头盯住周旭，不自觉地带上祈求神情。
周旭自忖无以在这时代催改风雨，却转过另一变通之策，不紧不慢道：“或许是旭猜错了，夫人何必焦急。”
“怎能不焦急，这两年，不——这十年来都是旱情居多，地里出息贫少，林中鸟兽不旺，连异兽也被逼得下山抢食，先夫就是为此而……民人全指望这次丰收，这一歉收会死多少人！”
先伯时代早就过去，庶民也尚未展现颠覆一切、重建一切的实力，这时血裔相继的贵族会在乎民人生死？
周旭摇摇头，既是奇怪也是刺探道：“我刑问过公子陌，他在新涪就有稻米三仓，粟米二囤，足百人吃上一年，绵地十二家难道就没有存粮么？”
“族仓中先伯时攒下的积粮去岁就用完了，再无以振济族人，各主家亦没有多少存粮，也就我们家好些，不比你们国中与巴人减税互易，绵地入江水道被蜀人、巴人层层盘剥，粮价极贵，也没有多少余钱问巨商买粮。”
周旭将她说的话与燕儿、苏卫的话一一对应，瞬间发现了被她掩藏起来的一个内容，神情就有些似笑非笑，目光似穿透了千年时空，一语双关地感慨道：“原来，地主家也没有余粮啊。”
“这倒也不是，”楚芈夫人下意识地避开周旭目光，尴尬地辩解着，“我们主家人多口多，也要留做预防，不然要是绝了粮就无处可借，下场比支脉还要凄惨的。”
“哦？愿闻其详。”
楚芈夫人莫名松了口气，立刻滔滔不绝起来：
“别的不说，支脉崩解还有主家照顾，主家一旦崩解，立即就是倾覆之祸！”
“异姓各家都要先顾自己，绝不肯多收闲人，壮男能投别家作苦力，老少女子如何得活？”
“如妾身这般身无所长的……转为人妾尚算好的，怕是为别家艳奴下场居多，何时厌弃就转手送与他人，这还不是最坏……最坏是流落于乱民中，受尽侮辱而凋零作泥！”
楚芈夫人说着就是一颤，心有戚戚道：“以荆楚鱼米之利尚且如此，前几年公父，不……楚子借机兼并异姓诸家，不顾姻亲之骨肉，嫁出去的姐妹多有遭此惨剧，妾耳闻目睹，求得入蜀，只不愿如此下场。”
纤细腰肢、鼓胀胸乳、精致锁骨、修长玉颈……周旭自下而上地放肆打量，暗道楚女纤美名不虚传——难怪后世楚王多有专好细腰之辈——不过听她话音，此时荆国实力渐强，楚子却还只是内部称公。
周旭最后总算将目光落在她‘绝决’神情上，点头赞同道：“原来是王女，于大国之君来说，兼并集权是主流，楚国这一步走在中原诸国前面，还是免不了牺牲诸多女儿，确是艰难。”
楚芈夫人心里发虚，就以为这是讽刺，她小心解释道：“那是七代前先祖渠公的僭号，畏厉王征伐而主动摘去，后世楚子虽好说先祖过失，也不敢逾越，芈娴当不得王女之称……公子仁人，今夜既来相告于妾，想有为族中解忧之法，还请明言，妾愿附绵薄之力。”
这芈娴终于补上议事堂中缺失的表态，她跪坐回原席，心中却是忐忑不定，像是等待宣判的囚犯。
“解忧之法是有的，旭改不了天气，却能让你们抢得及稻子。”
周旭明确回答前面疑问，却对后面表态不置可否，只慢慢踱至芈娴身前，俯视着她的脊背，看她因激动而起伏的呼吸平息下去。
“旭只需问三个问题，第一问是——夫人，自有存粮几何？”
芈娴像是中了致命一击，失了魂般委顿在地，半晌苦笑道：“公子早就看出来了……你想要什么？要我么？”
荆娘眸中燃起碧色，似不经意地转头，却用眼角余光留意着周旭。
周旭心如古井，面不改色：“第二问是——夫人，自有田几何？”
“五十顷，其中大多是今年新开的，主家旧田几乎都在公子信那一系手里，本以为借机驱了公子信，占去府中一点存粮，今年丰收以后他们就奈何不了我，谁知……”
芈娴再说不下去地捂住了嘴，她蹲在地上，虽不再作声，却有一种真切悲哀浸透着。
荆娘低头默默看着她，恍惚昨夜自己也是如此——失去对自身命运掌控权的悲伤与恐惧。
“小妹……”
周旭冲荆娘摆摆手，在芈娴的闺房内来回踱步考量。
雅儿安顿了茉儿，从屏风中转回来时大吃一惊，当即冲过来护在芈娴身前道：“你们要做什么！小青小竹快进——”
“别进来！雅儿别冲撞贵客……对不起，雅儿你说的对，农事为工商之本，只怪我当初贪利不听你言……”
雅儿看了眼萎顿在地的芈娴，结合这话顿时明白过来，她犹豫着咬了咬红唇，竟当先对周旭大礼肃拜，直言问道：“公子可有良策，还请垂怜相救。”
另两位侍女亦跟着雅儿屈膝，却没有她有礼有节的镇定，只跪伏下来哀然道：“还请公子垂怜相救。”
哗啦——
格子门也被拉开，小青和小竹亦伏剑屈膝，深深跪伏于地上，她们却是怀着为主代辱的决意，声如金玉铿锵：“还请公子垂怜相救！”
四名侍女的这种跪伏迥异于日常跪坐，高翘的臀部，深塌的腰肢，尽显的曲线，这在当世是极为屈辱的姿势，由女子做出时还是一种特殊标志，隐意为任君取索。
这一刻，不……再没有比这一刻更让人体会到粮食的威力。
这些骄傲的楚女，有不堪被牺牲而远赴异国求生的无畏，有在家主议会中比男人更坚持的骄傲，也有对着“剑仙”拔剑的勇气，却都要屈服于粮食的面前，或者说屈服于一家人的生计面前。
但等待她们的却是毫无回应。
周旭冷酷了心肠，只盯住芈娴一人：“第三问是——夫人，楚众五百，其中丁卒几何，工匠几何，女子几何，媵妾几何，未嫁者几何……可为我所用者几何？”
就如千里逐寇，直取巢穴，尽削根底！
