清朝大太监李莲英生前是极得慈禧太后宠信的心腹，慈禧死后，他又巧度难关，全身而退，平平安安地从宫中脱身而出。然而他死后多年，人们却发现他棺内只有一颗骷髅头，下葬之前便已身首异处了。围绕着李莲英之死，充满了种种猜测，却一直没有发现真相。
李莲英是清末权倾朝野、势焰灼人的三个大太监之一。道光二十八年（1848），李莲英出生于直隶河间府（今河北任丘市以南，吴桥以西，肃宁、故城以东一带），早年曾贩过皮硝、硫磺，后来当过皮鞋匠，帮人缝破绽打补子，再后来还一度出家做过道士。他生性好赌，一次在赌场上把辛辛苦苦挣来的一点积蓄输得一干二净，急怒之下，就引刀自宫了。被人救活以后，没有别的出路，只好由同乡沈玉兰引荐，进宫当了一名太监。
最初李莲英被派在御花园钦安殿照应香火。钦安殿供的是真武大帝，每逢朔望，慈禧都会来拈香祈福。李莲英自小聪明，性灵心细，他把佛前的锦伞绛节、宝盖珠幢以及祭神用具等收拾得干干净净，于是被慈禧相中，不久调到内宫伺候御前起居。当时慈禧身边有个太监专门负责每天早上为她梳头晨妆，有一阵子忽然生病不能上殿当差，换了几个太监，慈禧都觉得不满意，不是发根松紧扎得不合适，就是经常有一撮头发翘着。轮到李莲英试着为慈禧梳头，他是个有心人，知道慈禧脖颈上的头发刚硬，很难梳顺溜，于是事先准备好一小盒发胶，用小刷子几下就把慈禧后脖颈上的头发拢得服服帖帖。很快，李莲英就担任慈禧的梳头太监了，加上他善于揣摩迎合慈禧的心思，对其他太监、宫女等也都曲意回护，帮衬照应，颇得太后左右人的好感，因此后来便接替被同治帝除掉的太监安德海，爬上了总管大太监的位置，成为慈禧的心腹。
野史中说李莲英是因为帮助慈禧暗渡陈仓，男女苟合，才受到倚重平步青云的，还有的人干脆认为李莲英也是慈禧的情人。由于找不到确凿的证据，我们姑且不去置评，但从以下两件事情中，我们不难从另一个方面找到他发迹的理由。
一次，慈禧指派李莲英随醇亲王去检阅李鸿章新练成的北洋水师，暗地里是想打探兴建水师的费用到底是多少。原先在京城时，就连皇帝也要让李莲英三分，可这次李莲英却一反常态，既规矩又谦恭。他先是摘去二品顶戴，换成四品顶戴（清朝规定，太监最高不得超过四品），一路上还对醇亲王恭恭敬敬，竭尽伺候之能事。晚上，他不睡为他预备的豪华房间，硬是住在醇亲王舱舍的套间里，以随从自居，并且为醇亲王打洗脚水。在阅军过程中，李莲英不和任何官员接触，成天在醇亲王面前跟班伺候，替醇亲王拿着长杆烟枪，提着大烟袋荷包，低头哈腰，把醇亲王服侍得找不着北了。回到京城后，醇亲王和李鸿章争着向慈禧夸赞李莲英，乐得慈禧连说：“没白疼他。”事实上，他趁众人对他毫无戒备，不但摸清了水师所需费用，还查知李鸿章将建水师的余款存到国外的银行。
按照清宫习俗，新春正月初二祭财神时要吃煮水饺，水饺里要包一只小金元宝。本来只应包一只财神饺子大家来吃碰碰财气，可是大家怕慈禧吃不着不高兴，所以每次总是包四只财神饺子，而每年这四只财神饺子都被慈禧一人吃到。有一年吃财神饺子，慈禧吃来吃去只吃到三只，心里就有点不高兴了，脸色阴沉了下来。结果，最后一只财神饺子被光绪的皇后隆裕吃到了。大家正急得手足无措，李莲英却灵机一动，趁人不注意，走到皇后跟前偷偷拿过小元宝，塞到新煮好的饺子里，请慈禧再尝几只新煮的饺子。慈禧举筷一吃即得，终于避免了一场尴尬。
可见李莲英不光会溜须拍马，曲意奉承，还着实机警聪明，懂得官场的一套为人处事之道，倘若不是生就汉籍，做了阉人，说不定还能混个显官重臣当当哩。
光绪和慈禧前后脚死后，因溥仪尚幼，隆裕皇太后便垂帘听政。这时，有人在隆裕面前进言，说光绪猝死，凶手就是李莲英。但李莲英却自有主意，他把多年来慈禧赏赐的珍宝，还有慈禧死后他从长春宫里卷走的稀世宝物，全部献给隆裕，对她说：“这些都是皇家的东西，不能流到民间，奴才我小心谨慎地替皇家保存了几十年，现在年老体衰，企求离开宫廷，所有这些宝物奉还给主子。”说得隆裕太后感动不已，终于保住脑袋，告老出宫。据清宫档案记载，当时隆裕太后还准其“原品休致”，即带着原薪60两钱粮米退休，这在当时可以说是绝无仅有的。
“文革”期间，红卫兵在北京海淀恩济庄发现了李莲英的墓，刨开一看，紫红色金丝楠木的棺内，李莲英衣冠楚楚躺在里面，袍衣袍褂完整无缺，可衣褂内和棺内四角全是金银财宝和一颗骷髅头，身躯却不知何处，连一根骨头也没有。墓异常坚固，没有被盗挖过的痕迹。那么，李莲英到底是怎么死的？为什么会身首异处？李莲英之死迄今还是一个未解之谜，找不到任何可资参考的史料。
根据民间的流传，李莲英有可能死于以下三种情形之一。
隆裕的宠监小德张跟李莲英是死对头，他想乘李莲英倒势之机，联合其他太监们将李莲英积攒多年的财物攫为己有。小德张派心腹四处调查，查明李莲英存在原籍及各银号、金店的存款，储存在宫中尚未来得及运走的现金，还有在直隶购置的大片土地等，于是面奏太后。隆裕下了一道手谕，命内务府即刻查办李。李莲英闻讯后赶紧派人去通关系，找当时驻扎在京城里的袁世凯亲信江朝宗求救，并献上大量财宝。江便召来小德张，要他转告隆裕，对李莲英不要赶尽杀绝。其实，李莲英图的是袁世凯和江的势力，而江朝宗图的是其财。隆裕碍于江与袁世凯关系密切，只好卖一个面子，放松了对李莲英的追查。小德张见此，也把财宝源源不断送进江府，江见李莲英已成困虎，而小德张蒸蒸日上，又是太后的亲信，也开始跟小德张密切交往起来。一天，江朝宗在什刹海会贤堂摆席请李莲英吃饭，散席后，李莲英在回家路上被人杀死，后来李家人只寻到他的人头。
另一种猜测细细玩味起来，倒也不无道理。李莲英其实是病死的，但是从他自宫当了太监之后，心里就总觉得自卑，虽然他的亲友都沾他的光享受上了荣华富贵，生活奢侈，昔日的穷家陋室彻底改换了门庭，然而李莲英却不止一次说过，来世一定要做个真正的男人，据说他曾恳求家人在其死后为他下体装一个木制的生殖器，以求死得像个完整之人。然而，自己毕竟是个半残之身，深感死后没脸去见阴间的列祖列宗，加上顾忌家人认为他到底是个阉人，就算安上木柄还是对不起祖宗，所以干脆留下遗嘱，死后只留头颅，把脑袋以下整个身躯舍弃掉了。
还有人认为李莲英是被暗杀的。因为当时正值辛亥革命爆发前夕，经常发生暗杀事件。由于李莲英是慈禧的爪牙，与慈禧狼狈为奸，卖国求荣，干尽了坏事，为了打击封建势力和旧王朝，激进的革命党人便刺杀了他。但是，迄今也没有从任何资料中发现一点这方面的证据。总之，关于李莲英之死充满了种种猜测。
