外戚和宦官轮番擅权，干预朝政大事，是东汉王朝大多数帝王统治期间，最为头痛和无奈的一种现象。在两大政治集团激烈残酷的拼搏较量中，不仅有几位帝王，成了两大势力争斗的牺牲品。同时还有一些皇太子，也在这种较量中败北，最终成了成了野心家股中玩物和牺牲品。
公元75年（永平十八年）八月，东汉明帝刘庄去世后，时年19岁的皇太子刘炟嗣位为章帝。
清河王刘庆是刘炟和贵人宋氏的儿子。出身显赫的宋贵人，其家族和东汉王朝有着千丝万缕的联系。她的姑奶奶，就是明帝刘庄马皇后外婆。凭着这种关系，宋贵人姐妹双双同时进入了后宫。
马后闻杨二女皆有才色，迎而训之。之后，姐妹俩同时成了皇太子刘炟的太子妃。刘炟对出身高贵的宋氏姐妹很喜欢，甚有宠。公元76年（建初元年），嗣位不到一年的刘炟，同时封姐妹俩为贵人。两年后，大贵人宋氏生下儿子刘庆。“大贵人生庆，明年立为皇太子。”汉章帝非常宠信刘庆的母亲宋贵人，于是册立刘庆为皇太子，刘庆立为太子不久，宋贵人靠山、马太后便因病而逝早年然而仅仅过了3年多，刘庆就被外戚挑起的冲突吞噬。刘庆被废后，刘炟又立儿子刘肇为皇太子。面对外戚势力肆无忌惮地干预朝政，刘肇极为不满。在他上台后不久，很快又依靠宦官力量，果断除掉了以大将军窦宪为代表的外戚势力。从此之后，宦官势力又不断上升。最终，东汉王朝在外戚和宦官轮番干政的恶性循环中，再也不能自拔，直至灭亡。
依靠皇后控制皇帝及朝政大权，是外戚势力集团最高目标和愿望。刘炟皇太子刘庆之所以无端被废，正是以窦皇后和哥哥、大将军窦宪等人为首的外戚势力，为控制朝政大权制造的一个阴谋。当时汉章帝的皇后姓窦，窦皇后深的宫中马太后喜爱，极有权势，可是却没有儿子。窦皇后担心日子一久，自己的皇后位置也必然不保，更不要说以后的富贵了。于是窦皇后多番设计，让汉章帝渐渐疏远了宋贵人母子，最终废黜刘庆为清河王，改立梁贵人的儿子刘肇为皇太子，也就是后来的汉和帝。
窦皇后之所以要挑唆刘炟废掉皇太子刘庆，完全是为了她和家族集团利益。和宋贵人姐妹一样，出身非同寻常的窦皇后，其家族和东汉王朝，也有着极为密切的关系。她的曾祖父窦融，在东汉初年曾任大司空。祖父窦穆，娶宗室内黄公主为夫人。父亲窦勋，娶光武帝刘秀和郭皇后之子、先立为太子后自愿放弃太子之位为东海恭王的刘强女儿比阳公主为夫人。窦融侄子窦固，也娶刘秀女儿涅阳公主为夫人。如果从窦融算起，窦氏家族曾有过“一公，两侯，三公主，四二千石。”当时京师长安，窦氏家族“自祖及孙，官府邸第相望京邑，奴婢以千数，于亲戚、功臣中莫与为比。”然而，在窦皇后幼年，特别是曾祖父窦融去世后，窦氏家族一度却遭到皇家冷落，明帝刘庄为此还派心腹，对他们居所进行监视。爷爷窦穆、父亲窦勋，为此不免常发些牢骚。刘庄通过心腹得知这些情况后，一怒之下，将他们全部撵出京师，“令将家属归本郡。”只有窦皇后父亲窦勋，因为是刘秀孙女比阳公主女婿得以继续留在京师。后来，刘庄又以窦穆“赂遗小吏”为由，将他抓捕入狱。窦穆最终和儿子窦宣一同死于平陵狱。对于窦勋，刘庄后来也没有放过，将他关在洛阳狱中迫害致死。
窦氏家族一时虽然受到了严重打击，但自从窦氏这位颇有心机的女子入宫成为皇后，一度失势的窦家，又开始一步步地东山再起。
公元77年（建初二年），刘炟大选美女入宫。“进止有序，风容甚盛”的窦氏，和妹妹同时入选长乐宫。刘炟见了才色双全的窦氏姐妹，“雅以为美”，之后便将姐妹二人安排在了北宫章德殿。聪明伶俐的窦氏，很快便以举止得体、长相漂亮得到刘炟好感。“倾心承接，称誉日闻。”结果，就在窦氏入宫后第二年，刘炟“遂立为皇后，妹为贵人。”凭着刘炟宠爱，从此窦皇后“宠幸殊特，专固后宫。”
对窦氏来说，靠着聪明漂亮和处事得体坐上皇后之位，不仅是她梦寐以求大喜事，同时对家族来说，更是一个好兆头。沉浸在喜悦之中的窦氏，虽然对眼前一切是那么满意。然而几年过去了，让她心头感到不快和苦恼的是，自己却一直没有生下个皇子。这一点，使得她内心越来越感到不安。在母以子贵的封建后宫，皇后如果没有皇子，不仅地位难保，弄不好后位还会被人取代。尤其让她不能容忍的是，身份比她低的宋贵人，儿子刘庆居然被立为皇太子。对此，窦皇后感到十分窝火。在她看来，因为没有儿子，一旦哪天夫君去世，皇太子刘庆嗣位，宋贵人的身份，肯定会因儿子身份而改变。到了哪时，自己就不可避免地被宋贵人踩在脚下。"以贵人姊妹并幸，庆为太子，心内恶之，与母比阳主谋陷宋氏。"为巩固自己地位，心理因此而逐渐严重扭曲的窦皇后，出于强烈的妒嫉心，决心除掉宋贵人和太子刘庆。为此，她和母亲比阳公主，千方百计向皇太子和母亲宋贵人发难。
为了整垮皇太子刘庆母子，窦皇后特意安排自己兄弟及亲信，内外结合，一天到晚睁大眼睛，专门寻找宋贵人和太子过失。“外令兄弟求其纤过，内使御者侦伺得失。”一天，窦皇后心腹，在后宫门口截获宋贵人捎出的一封家书，其中有一句“病思生菟，令家求之”的话，窦皇后抓住这一点，借机诬陷宋贵人是蛊道祝诅，“欲作蛊道祝诅，菟为厌胜之术”。巫蛊本来是皇室最为忌讳的一件事，当初江充为整垮太子刘据，正是用的这一手。窦皇后抓住这个“把柄”，在夫君刘炟面前，大说宋贵人不是，“日夜毁谮”。经不起窦皇后谗言诬陷，刘炟耳根子一软，再也不像以往那样宠爱皇太子刘庆和宋贵人，“贵人母子遂渐见疏。”没几天，刘炟让刘庆搬出太子宫，并将他安排在承禄观闲居。
将刘庆逼着搬出太子宫，对窦皇后来说，并不是最终目的。她的最终目的，就是要夫君刘炟废掉皇太子刘庆。因此，不甘罢休的窦皇后，又指使掖庭令“诬奏前事，请加验实。”在窦皇后再三唆使下，刘炟只好废太子刘庆为清河王。为此，刘炟在诏书中莫须有地说：“皇太子有失惑无常之性，爰自孩乳，至今益章，恐袭其母凶恶之风，不可以奉宗庙，为天下主。大义灭亲，况降退乎，今废庆为清河王。”刘庆被废后，刘炟又下令将宋贵人姐妹，一同关押起来，并让人讯问折磨。“遂出贵人姊妹置丙舍，使小黄门蔡伦考实之，皆承讽旨傅致其事，乃载送暴室。”“暴室”本是为宫廷织作染练之地，取暴晒为名，后来则成了关押惩罚有过错的皇后和贵人场所。《汉官仪》中说，暴室在掖庭内，“其皇后、贵人有罪，亦就此室也。”自从关在“暴室”之后，不堪折磨的宋贵人姐妹，知道一切都是窦皇后捣鬼，姐妹俩自觉胳膊拧不过大腿，万般无奈之下，双双以自杀结束了宝贵的生命。“二贵人同时饮药自杀。”
将皇太子刘庆母子整倒后，野心勃勃的窦皇后，为了排除异己，又将矛头对准了夫君刘炟后宫另一对姐妹贵人。这便是和窦皇后同年入宫的梁贵人姐妹。
和宋贵人、窦皇后一样，梁氏姐妹，也是出身不凡的大家闺秀。姐妹俩的伯母，是刘秀女儿舞阴长公主，父亲则是封为褒亲愍侯的梁竦。梁贵人小的时候，母亲因病早逝，此后姐妹俩由伯母舞阴长公主抚养。刘炟称帝后第二年，16岁的梁贵人与姐姐一同进入后宫被封为贵人，两年后梁贵人生下了儿子刘肇。
然而，窦皇后强行将刘肇带在自己身边抚养窦皇后的目的，是想通过培养感情，伺机立刘肇为皇太子。果然刘庆被废后，已经成为窦皇后养子的刘肇，没费周折地被刘炟立为皇太子。
刘肇被立为皇太子没多久，窦皇后开始翻脸不认人。阴险狡猾的窦皇后，和当初大整宋贵人一样，更加疯狂地迫害梁贵人，“欲专名外家而忌梁氏。”开始，不知窦氏阴谋的梁贵人之父梁竦，还以为外孙被皇后收为养子，是件大好事。全家人为此还私下表示庆贺，“竦家私相庆。”当窦皇后听说梁家相庆的事，很不高兴，“诸窦闻之，恐梁氏得志，终为己害。”于是，诡计多端的窦皇后，先从梁贵人父亲下手，然后准备将梁贵人等一网打尽。为此，她亲笔写了一封匿名信，莫须有地诬陷梁贵人父亲梁竦谋反。
窦皇后对刘肇生母梁贵人百般刁难，故意制造冤狱除掉梁贵人亲人，梁贵人自己也被迫自杀。
不明真相的刘炟，在窦皇后挑拨下，又以谋反之名将梁竦关押入狱，“陷竦等以恶逆。”梁竦被关起来后，刘炟下令汉阳太守郑据，对他严加审讯，“传考（梁）竦罪”，梁竦经不起折磨，最终死在狱中。梁竦死后，家属则被发配到遥远的九真（今越南清化、河静一带）。就连梁贵人伯母舞阴公主，窦皇后也不放过，将她也撵出京师，迁到新城（今河南伊川境内）并让人看押起来。“辞语连及舞阴公主，坐徙新城，使者护守。”梁贵人被窦氏陷害致死后，慑于窦皇后淫威，此后再也没有人敢议论皇太子刘肇身世。“宫省事密，莫有知和帝（刘肇）梁氏生者。”从此，后宫人对窦皇后更是畏惧，而窦皇后由是更加专宠无比。
窦皇后之所以疯狂地要废掉太子刘庆，然后再整倒梁贵人等辈，目的只有一个，就是要由她专权，然后复兴一度失势的窦家势力。果然，将宋贵人、梁贵人姐妹一个个除掉后，窦皇后开始大肆重用娘家兄弟，不断扩充自家势力。
公元88年（章和二年）二月，32岁的刘炟因病而逝。窦皇后养子、年仅10岁的皇太子刘肇嗣位为帝，是为和帝。刘肇即位后，尊窦氏为皇太后。并由“皇太后临朝。”经过多年苦心经营，窦皇后终于如愿以偿，掌握了梦寐以求的东汉王朝权柄。
在汉章帝在世时，刘庆比较倒霉，可是等到汉和帝即位之后，刘庆的地位反倒提升了很多。一般情况下，汉和帝应该忌讳曾经担任皇太子的刘庆，甚至很有可能把曾经的政敌置之死地。可是汉和帝和清河王刘庆却走的非常近。主要的原因就是他们有着共同的敌人——窦太后。
在刘肇幼年时，对母亲的惨剧还不大了解。可是等到即位之后，年岁渐长，就了解了事情的真相，自然对窦太后心存怨恨，而因为窦皇后而被废的清河王刘庆就成了刘肇的难兄难弟。
面对年幼的养子小皇帝，身为皇太后的窦氏，更是野心勃勃，为所欲为。和多数临朝后依靠娘家人支持秉政的皇太后一样，此时窦太后更要依靠娘家势力。为此她不顾光武帝刘秀、明帝刘庄生前不许外戚参政的禁令，将娘家几个兄弟，一个个安排在要害部门，让他们充当自己左右臂膀。窦宪、窦笃、窦景、窦环4兄弟，“皆在亲要之地。”尤其她的大哥窦宪，益发不可一世。“太后临朝，宪以侍中，内干机密，出宣诰命。”以至内外大臣，见了他们都很害怕，“莫不震慑。”
对刘肇来说，窦太后苦心经营多年的外戚势力，当时还很强大。“时窦太后秉政，后兄大将军宪等并窃威权，朝臣上下莫不附之。”实际上被架空在一边的刘肇，平时接触最多的，只是一些宦官。“和帝即祚幼弱，而窦宪兄弟专总权威，内外臣僚，莫由亲接，所与居者，唯阉宦而已。”怎样才能除掉以窦宪为代表的外戚势力？小刘肇想来想去，觉得只能依靠对外戚不满的宦官。从当时情况看，宦官势力还不是很强大。尽管如此，决心已定的刘肇，最终和“一心王室，不事豪党”的宦官郑众，合谋定下了除掉窦宪的决心。头脑还比较清醒聪明的刘肇，一方面考虑到窦宪势力很大，不能仓促动手；另一方面，考虑到当时沉浸在胜利之中的窦宪还没有还朝，遂不动声色，只是暗中加紧部署力量。“以宪在外，虑其惧祸为乱，忍而未发。”为防止计划泄露，刘肇还将和他关系密切的废太子刘庆请来，由他不时传话给郑众。“故郑众得专谋禁中。”由于部署严密，不可一世的窦宪，在末日即将到来之际，对这位小帝王的密谋，竟然一点也没觉察出来。
当窦宪将要凯旋回到京师之际，刘肇表面上让大鸿胪持节到郊外迎接，同时又赏赐军吏。窦宪到了后，刘肇马上在北宫宣布，让执金吾、五校尉勒兵屯卫南、北宫，并下令关闭城门，将窦宪心腹一个个逮捕入狱，同时宣布家属皆流放到遥远的合浦。除掉窦宪心腹后，刘肇立即让人收回了窦宪大将军印绶，更封为冠军侯。并下令窦宪及弟弟窦笃、窦景、窦环皆遣就国。等这些人到了封国，刘肇又逼着他们一个个自杀，“皆迫令自杀。”至于窦氏家族其他因攀缘窦太后兄妹而做上官的人，全都被免掉并被发送回到老家。“宗族、宾客以宪为官者皆免归本郡。”以窦宪为代表、祸害朝政多年的外戚势力，终被刘肇依靠以郑众为代表的宦官势力一举除掉。
最终汉和帝除掉了窦太后，为自己的母亲报了仇。
窦太后在窦宪等人被除掉后第五年，因病而死。由于作恶多端，窦太后尸骨未寒，百官就对她表示出了极大怒恨和不满。尚未下葬时，当初被她逼死的梁贵人姐姐梁嫕，首先“上书陈贵人枉殁之状。”太尉张酺、司徒刘方、司空张奋等也上书刘肇，强烈要求他按照当年光武帝刘秀贬黜刘邦皇后吕雉称号的做法，贬太后尊号，不许她和章帝合葬。很多官员也积极附和张酺等人意见，结果一时使得刘肇颇感为难。虽然他也认为窦氏“不遵法度”，但又考虑毕竟养育了自己，“恩不忍离，义不忍亏。”只是尊生母梁贵人为恭怀皇后，并对生母和大姨妈予以重新安葬。在养子刘肇庇护下，窦太后虽未丢掉太后尊号，但是，她给家族带来的灭门惨祸，恐怕又是她始料不及的。
和那些废后惨遭不幸的皇太子们相比，刘庆废后命运还算比较好。尤其刘肇上台后，对这位同父异母哥哥，还比较信任。“太子特亲爱庆，入则共室，出则同舆。”按说，刘庆被废，完全是窦皇后一手制造的。而刘肇之所以能立为皇太子，乃至后来能够嗣位，也是窦皇后直接操纵的结果。本是是一对冤家的兄弟，后来关系却处理得很好。
在汉和帝一朝的十多年，清河王很风光。不过清河王刘庆这个人很规矩。当年被废黜太子之位，给刘庆打击很大，从此之后小心谨慎。即便是汉和帝对刘庆非常好，荣耀宠爱超过任何一位王爷，可是刘庆还是很小心，就算是走到大街上也从来不和其他的诸侯王争道。
