着名学者陈子展教授在评价早期的甲骨学家的时候，写下"堂堂堂堂，郭董罗王"的名句，这一概括已为学界所广泛接受。他这句话里提到的郭董罗王，即郭沫若（鼎堂）、董作宾（彦堂）、罗振玉（雪堂）和王国维（观堂）。因为他们的名号都有一个"堂"字，便有了"甲骨四堂"之说。的确，他们四人在早期的甲骨学研究中各自都做出了卓越的贡献。
董作宾，原名守仁，字彦堂，1895年出生于河南南阳。他6岁入私塾，16岁高级小学肄业。他虽家境贫寒，曾辍学经商，但一直坚持自学。1915年他从县立师范讲习所肄业留校任教。1925年，董作宾从北京大学研究所毕业后获史学硕士学位，他先后任教于福州协和大学和河南中州大学。1927年赴广州中山大学任教，并同文学院代院长傅斯年结为知交。之后，入傅斯年创办的历史语言研究所工作。1928年，回宛在南阳中学任教。同年暑假，他去安阳考察，发现当地村民在殷墟挖掘并出卖甲骨，即向傅斯年建议，由中央研究院主持进行系统发掘。10月，董作宾首次发掘获得甲骨残片784件，此后又先后15次参加安阳小屯村殷墟发掘。他又参加山东城子崖发掘，发现了龙山文化。曾任教于中州大学、中山大学等，1928年后到中央研究院历史语言研究所，曾任研究员、美国芝加哥大学客座教授。
他对甲骨学的贡献在于他曾于1928～1934年间8次主持或参与了安阳殷墟的甲骨的发掘，用现代考古学的方法和出土的甲骨文及文献记载进行综合研究，他第一个发现了殷墟甲骨卜辞中记“贞人”之名的现象 1922年考入北京大学研究所国学门，师从王国维大师。后来，他先后在福建协和大学、广州中山大学任教，1928年前中央研究院历史语言研究所筹备处成立后，他被聘为通讯员。同年受命到安阳进行殷墟调查。
随着时间的推移，安阳考古的科学研究工作大面积地展开了。特别是1929年秋，在第三次挖掘中人们发掘出4块较完整的大龟版，它们处于同一时代，体形巨大字迹众多，一出土就引起了董作宾的关注。
在这4版龟骨之上频频出现一个过去谁也不认识的字，这个字出现频率之高为所有甲骨文字之最。对它的解读一直众说纷纭，有人说这个字为官名，有人说这个字为地名。然而无论是哪种解释，代入句子中都感到不通顺，后来董作宾经过仔细对比，第一次提出这个字应该是今日汉字中的“贞”。
贞，就是贞卜问命的意思，贞字的读解是神来之笔的灵感，它使人们第一次认清甲骨文存在的意义，甲骨之上的文字，并非记录历史的档案，而是商王求神问卜的答案。董作宾对大龟４版的研究取得了突破性进展，他从中又发现了占卜机构及其官员的存在，从而确定甲骨文开头贞上一个字为人名，即卜问命龟之人。
如果把贞人的时代确定下来，那么人们就可以利用贞人去断定甲骨文的时代，这个看似简单却极为重大的发现被郭沫若誉之为“顿若凿破鸿蒙”，它的发现也使甲骨学跨进了一个新的阶段，进而确立了因贞人以定时代的甲骨分期断代标准。
商人崇尚天命，凡事必先占卜询问神灵，然后才决定是否可行。这些祭祀祈祷活动，都通过贞人来实施。在贞人的解读下，商王相信自己终于获得了确切而又完整的信息和答案，当占卜结束后，贞人将原因与结果记录下来，刻在这些甲骨之上。一条完整的卜辞，记录着占卜日期、占卜者所占之事是否应验以及是否采用等内容，具有重要而丰富的史料价值，因此可以说，甲骨文相当于殷商王室的秘密档案库。
1932年，他升任历史语言研究所研究员。3月，他发表了《甲骨文时代研究例》，确定了识别甲骨片上殷代文字分期的10个标准。从1928年董作宾参加安阳殷墟发掘到1937年抗日战争爆发前，他先后多次参加殷墟的系统发掘，并为此付出了巨大心血。他也由此开始对甲骨文进行全面系统的研究，发表了一系列重要论文和专着。他最早提出甲骨断代的10个标准，主持了殷代帝王世系年谱、殷先王称号、殷帝姓氏、出土物墓葬地段、异域地名、铭文所述人物、铭文语法结构、铭文表意标准、铭文书写形态等重大课题的研究，取得了举世瞩目的成就，使他成为当时中国最着名的考古学家之一，一代甲骨学大师。他编着出版了《殷墟文字甲编》。抗日战争时期，他随历史语言研究所相继迁往长沙、桂林、昆明、南溪，并主持该所工作，继续研究殷代历法。
1934年3月，安阳第九次考古挖掘工作在侯家庄开始启动了，数十天后，这里的发现震惊了世界，因为这里发现了中国最早的王陵，这些巨大无比的大坑是死去商王的大墓。王陵气势恢弘，形制壮阔，面积最大达1800多平方米。
这一次的考古挖掘规模空前，它使人们对神秘的商王朝有了更加具体的认识。学术界摸清了殷墟王陵区宫殿区的格局，认识到了殷商都城。
但是1937年抗日战争爆发后，中央研究院历史语言研究所的殷墟发掘被迫停止。
此前在安阳殷墟大规模的15次发掘中，第十三次发掘给了世人一个巨大的惊喜。1936年6月12日，第十三次殷墟发掘已进入扫尾阶段，作为发掘队长的郭宝钧决定就在这天结束发掘工作。下午４时，正当人们在忙碌之时，突然从一座坑里传来一声惊叫。
原来在这个距地面有６米深的大坑北面壁上，突然出现一具身体蜷曲的人骨架，当人们清理完骨架周围的土层时，出人意料的是人骨下竟然是一大片从未扰动过的甲骨层，当现场的发掘队员们准备着手揭取坑中的甲骨时，却发现面临着一个非常复杂的难题。
这些错落有致的龟版彼此叠压在一起，让人不知该如何下手。出于安全考虑，有人提出把这坑甲骨整体搬家的主意，于是大家一致同意把它整体挖出来搬到南京，再一点一点地保护发掘。
由于年代久远，这个编号为H127甲骨坑内的甲骨与泥土已经紧密粘连在一起，经过四昼夜后，这个庞然大物终于被装在木箱内，并用铁条紧紧加固，当时的这个木箱重量达到6吨。
如何把6吨的大木箱运到2公里以外的安阳火车站呢？64个老工人肩扛、杠子撬，走了两天才到了火车站。
在南京中央研究院历史语言研究所，经过技工专家们长达8个多月的细细清理，剔剥、绘图、 编号，H127甲骨坑终于显露出它的庐山真面目，H127甲骨坑出土的龟骨总数达17096块，其中仅完整的有字龟甲就有300块之多，直径达44厘米的特大龟甲更是前所未见。这是安阳殷墟历年考古中出土甲骨最多的一次，这些甲骨非常完整，如果按一片甲骨有10字来平均计算，那么这1万多片甲骨之上，将有17万字。
经过研究专家们发现，这1万多块甲骨几乎全部出自商王朝的武丁时期，这些甲骨刻的内容十分广泛，上至天文星象，下至人间百事，无所不包。
商王武丁是盘庚之后的第二代帝王，在位59年，频繁出征作战，以其赫赫武功扭转了商朝一度衰落的国运，拓展的疆域辽阔，史称他统治的时期为“武丁中兴”。
三千多年后，昔日繁华喧嚣的帝都早已成为发黄的历史，唯一不变的是这里一片片硬朗的甲骨风采。在殷墟发现的15万片甲骨上的150多万字中，有5000个左右的单字，目前人们只认出不到2000字。
谁还能发现新的甲骨呢？谁还能继续破解三千多年前商王朝留下的秘密呢？今天，在小屯村的旁边，人们完整地保留了商代宫殿遗址，成为这个王朝的岁月见证。
