蓝旗大旗主刘永敬一听总盟主同意他们出征，兴奋异常，出征就意味收获。他立刻组队出发，攻掠的第一站当然就定在武家集。那可是一个富得流油的地方，要不是总盟主阻止，肯定已经过去三四次了。旗主刘永敬骑马走在前面，望着浩浩荡荡的几千人的部队，心里很是满足。
刘永敬长的彪悍高大，神情粗豪，脸上生满褐色小疮，相貌虽有些丑，却一身精悍。他酒量过人，一身是胆，打起仗来喜欢冲在前面，从来没有害怕过。抢掠也很凶狠，攻占一地，无论有钱财主还是一般百姓，都一抢而空。人们送他一个外号“饿狼”。不过捻子结盟后，他收敛多了。
捻子结盟，主要是统一纲领、颁布纪律，另外就是加强团结，消除捻子的内部械斗。至于平时行事上，除外出作战或攻掠需由总盟主同意，统一调配外，原来管理依然按照旧惯例。
各旗总旗主属下设大旗主，大旗主多是各宗族或大姓的头领，最有实权；各大旗独立发展、独立管事。诸如招募兵源、筹备军粮，委派头目、战利分配等，都由大旗内部完成，每大旗内部还有自己的纪律条例和物资分配方法。反倒是总旗主这个位置，基本是个受人尊重的虚衔，没什么实权。不过凡能做到总旗主的，除了资历以外，一定还兼了大旗主，有自己的队伍。
刘永敬脾气不太好，与人相处比较固执。凡是自己认为对的，总要争个好胜，故一般大旗主都不太愿与他交往，他也怡然自得，我行我素。不过他却很爱护部下，特别是那些族里弟兄。打起仗来，大家一起上，抢到物资财产，大家公平分，他自己留的很少。捻军是一支‘出则焚掠，归仍耕种’的队伍，打仗主要是为了抢粮抢物资，每一仗都大小有些收获，由于他不贪财，结果大家受益，这一点深得部下爱戴。也经常有外族的人员加入，刘永敬都一视同仁。但因为人杂，作战纪律则要差许多。
刘永敬这一块蓝旗发展很快，现在差不多有四千人马。当年与他差不多人马的另一蓝旗大旗主任乾，比起他就差远了。蓝旗总旗主韩老万整个旗下也不过一万来人，他这个大旗主就占了三成。由于喜欢出去攻掠，经历战斗最多，战斗力也最强。
“叔叔，”小白龙刘天台赶了上来，他身高肩宽，长身玉立，白脸无须，气宇轩昂，骑一匹大白马，执一支方天戟，显得英气勃勃。“听说武家集新修了工事，请了一个姓苗的秀才当总团练，这一仗可能不好打。”
刘永敬很喜欢这个外号叫“小白龙”侄子，觉得他是刘姓家族中最有才华的后辈，办事稳健、智勇双全。
“哈……哈，秀才！”刘永敬没读过书，在他印象中，秀才都是些咬文嚼字，摇头摆脑的娘们，忍不住嘻笑地说，“秀才造反，三年不成。”
刘天台并不完全赞同叔叔看法。
“是个很活络的秀才，听说在我们这边也呆过，张盟主还请他当红笔师爷，后来不知为什么又走了，临走是还偷偷带走了五百银子，装模作样留了一张借条。”
“借条，那是老虎借猪头，别指望还了。”刘永敬不屑一顾，“不过走了更好，白养个秀才干嘛。五百银子就算送给他。”
“千万不要小看人家，虽说他后来去投金光筋也没得到重用，”刘天台提醒说，“可后来听说武家集认可他，推他担任练总。”
“有没有本事今天就可看到，”刘永敬依然笑着说，“我与他单挑，打他一个五雷轰顶，看他还到处行骗。”
两叔侄一路笑谈，似乎不是去打仗抢粮，而是去赶集。
“到了，到了。”前面有人呐喊。刘永敬和刘天台赶忙骑马冲到前面。
刘永敬一看，有点傻眼。不久前他带兵来过一次武家集，可才几个月，这武家集就跟上一次大不一样了，原来的破门不见了，四通八达的矮墙也不见踪影。只见集镇的前面挖了一道深壕沟，足有一丈五六宽，深不见底。沟后面是高高的城墙，城墙上写着“东门”两个字。有一座木桥架在壕沟上。可能早就侦查到捻军要来，城墙上站满了手持强弓的团练，还有一些来观战的乡绅。十几面彩旗呼呼响，上面一个“苗”字。
刘天台冲到前面，大声对城上叫道：“我们是蓝旗捻军，只打大户和豪绅，不伤害平民百姓，你们赶快下来投降，以免误伤性命。”
“又是你们这伙不守信用的匪徒，”却见对面城墙上有人叫道，“强盗都讲道义，可你们上次收了赎金，却把人家闺女给害了，你们比强盗都还不如。”
蓝旗这边许多人还是第一次听说收了赎金又毁约之事，立刻有一些议论，大家不约而同地望着刘天台，收赎金及放人均由小白龙负责。
“你们胡说八道，”刘天台回答，“你说有人受害，把她叫出来。”刘天台也知道有此事，赌姑娘脸薄，不敢出来作证。
却见城墙上孙财主扶着哭哭啼啼的女儿走到前面，谁知那女子一见刘天台，就发疯般指着叫道，“就是他，就是那个骑白马的！”
“你血口喷人！”刘天台正骑着一片白马，愤怒地骂道，“你他妈不知在那里偷了野男人，竟然诬陷到老子头上！”
“你们一帮土匪，这样说我女儿，”孙财主气得浑身发抖，几乎讲不出话来，“你问问乡里乡亲，谁不知我女儿知书达理。”
双方都没有做声，大家一见孙财主气得如此模样，那女孩又哭哭啼啼，早已在心中认定事情是真的，只看下面刘天台怎么回答。
“畜生，做了事不敢承认，你还是男人吗？我做鬼都不会放过你！”谁知那女子性格刚烈，受辱后一直想寻死，无奈家中人看的紧，连死都没有机会。谁知后来发现已经怀孕，更是伤心欲绝。当时受辱时，天已昏暗，只觉得那男人有些像刘天台，姑娘年幼，还奢望对方能认下。见刘天台断然否认，还诬蔑自己，逐万念俱灰，挣脱孙财主的手，从城墙上跳了下来。可怜一缕阴魂，直奔地府而去。
双方将士，都为这突然事件惊的目瞪口呆。
“天啊，一尸两命哪!”孙老财见女儿已死，一声悲叫，晕了过去。
“给我冲！”刘永敬一见如此场面，怒火攻心，知道这事不管侄儿做与否，黑锅是背定了。本来在他看来，侮辱个把妇女也不是什么十恶不赦的事，可收了赎金又伤人，却是大家所不能容忍的。想不到武家集来这么一手，这在道义上就首先输了，将来在捻军内部肯定议论纷纷，这种事很难解释的。再就是本来以为打武家集是手到擒来的事，不想对方竟然摆出如此阵势。
刘永敬是一个莽夫，愤怒以极，不由大叫一声进攻。
“你******给我玩这一套，”他自言自语地说，“什么深沟高墙难得住我，我先攻下你武家集再说，“饿狼”的称号也不是凭空来的。”
命令一下，刘永敬这边立时有几十汉子朝木桥冲去，刚到木桥边，就听一排枪响，冲在前面的倒了七八个。接着箭如雨下，有人已经到达木桥上，却被箭射翻。其他人一看不好，赶快退了回来。
刘永敬见状，火冒三丈，大声命令：“顶着盾牌冲！”
又有几十人顶着盾牌冲上去，却见那木桥徐徐升起，变成一座吊桥。几十人冲到壕沟边，面对宽十几丈的深沟，冲又不是，退又不是，不知怎么办。稍一犹豫，又被火枪伤了几个。
刘天台虽然也恼怒，头脑却还清醒，见状拉住刘永敬说：“硬冲不是办法。绕到其他门看看。”两人连忙带兵转到南门一看，只见这边壕沟是没有了，可城墙特别高，没有云梯，根本就攻不上去，门也差不多。
没办法一群人又转回东门，只见几个受伤的弟兄还躺在地上呻吟。其他将士畏惧对方火枪和强弓，不敢贸然上去救人。
只听城楼上又有人大叫：“无耻的匪徒强盗，今天要想攻下武家集，想都不要想。老子还没有完全装修好，过些日子装了炮，一炮轰死你。看你们来去辛苦，我们也不为难你们了，带上你受伤的兄弟和尸体一起滚吧！下一次再来我们就不客气了！”
刘永敬起兵以来还没受过这样的奇耻大辱，不由恼羞成怒，又想挥手攻城。刘天台连忙止住他。
“叔叔，今天不成，攻城器具全无，对方守得又紧，攻城只会冤枉死伤兄弟，不如暂且退兵，改日再来。”
刘永敬也知攻城无望，点点头。
刘天台一面对城上大叫，讲几句台面上的话：“乌龟孙子们，有种下来，老子与你大战三百回合。缩在城后算什么爷们！”一面指挥众人救伤员、收尸首，安排迅速撤退。
“有种你就攻上来，老子在这里等着你。”城楼上传来一片讥笑声。
和张乐行一样，这个冬天苗沛霖也没有时间闲着。武家集工事费尽了他的心机，但这还不是最重要的。重要的是，武家集只是第一步，他要把附近州县的几十个乡镇的大户和老财们联合起来，像武家集一样由他来管理安排。
“叔叔，颖州练首祝兰馨又递来帖子，愿意听从叔叔号令，共同抵御捻贼。”苗景开走进苗沛霖书房，苗沛霖正在写诗。
苗沛霖身长高大，红脸黑须，露目扬声。很多人害怕他，觉得他为人阴鸷，喜怒不形于色。很多人又喜欢他，他比较俭约，不太爱财，抢到什么物资除留下备用的外，其他均让部下分享，为此很多乡镇团练指挥投奔他；他又在武家集专设一馆，匾曰“招贤”，一些和他一样的失意书生与有抱负的有志人士趋之若鹜，投奔到他门下，敬称他为‘苗先生’。
捻军这次进攻武家集失败，使苗沛霖名声大振，各路团练纷纷投帖，表示愿意依附到他的门下。
“景儿，你统计一下，共有几个乡镇递来帖子。”苗沛霖没有抬头，仍在专心书写。
“有寿州、凤台、宿州、灵壁、怀远、蒙城各四乡；颍上、霍丘个各三乡；光州、固始、新蔡、息县为二乡，共计三十二乡。”苗景开早有统计。
“你去安排一下，我准备把寿州、凤台、宿州、灵壁、怀远、蒙城等州县各乡划为东练，阜阳、颍上、霍丘、光州、固始、新蔡、息县等州县各乡划为西练，关键是东西两个团炼的指挥人选，你根据现有头目的情况排列一下，送到我这里来。”苗沛霖对这个侄儿办事能力很放心。
“叔叔，这样搞会不会引起朝廷不满。我们反对捻军，又不依附朝廷，到时捻军也来攻打、朝廷也来攻打，情况就不妙了。”苗景开很担心。
“哈，景儿，这你就不懂了，这个年代是以实力为倚靠的。现在关键的是要让附近数十州县的练首望风归附我们，领取苗家旗帜，接受苗家指挥。我的理想第一步是达到连圩数千，拥众十万的规模。只有这样的实力才可以联清灭捻，也可以联捻抗清。目前朝廷与捻军交战时期，谁也不会攻打我们的。”
“还是叔叔深谋远虑。叔叔，又有什么妙笔？”苗景开放下心来，又看了看桌上刚写完的诗，自从打败捻军，他对这位叔叔是佩服的五体投地。可以前他总与别人一起笑话叔叔迂腐，没有前途，充其量是个好教书先生，事实证明是自己看走眼了，现在的苗沛霖使他想法完全变了，活脱就是一方枭雄，不知以前为什么就没看出来。
“以前写的一首《秋霄独坐》小诗，现在想起来又把它抄了。”苗沛霖说。
手披残卷对青灯，独坐搴帷数列星；
六幅屏开秋黯黯，一堂虫鸣夜冥冥。
杜鹃啼血霜华白，魑魅窥人灯火青；
我自横刀向天笑，此生休再误穷经。
“好，好。”苗景开边念边连声叫好，不过他只觉得写的很凄凉很悲壮，好在哪里确实讲不出。
“你不要盲目叫好，你那里能够确切地领会它。不过也不能怪你，没有经历过的事，你是无法体会的。”苗沛霖知道苗景开在恭维他，不过他也不想点破，从‘手披残卷对青灯’到‘我自横刀向天笑’，经历多少风风雨雨，而今事业才刚刚开始，年轻人那能体会到这些。
“那孙老财昨天说了，只要团练需要钱粮，只管开口。”苗景开说，“自从女儿死后，孙老财万念俱灰，他告诉其他人说，这一生的意愿，就是协助苗先生消灭捻匪。”
“太感动了，这样的人我们要大肆宣扬，替他立碑树传，”苗沛霖道，“要是其他财主们都像他一样，事情就好办多了。”
“可惜一个知书达理的黄花闺女，就这样被捻匪毁了。”苗景开还在想着孙老财女儿，“真是太可惜了。”
苗沛霖看着呆站着的苗景开，命令说，“去把天庆、长春叫过来，我们现在老是防御，还不能完全振奋其他州县团练士气，也无法满足那些出钱的土豪们的心愿。我要策划进攻一次捻军，为武家集报仇。蓝旗捻军常来骚扰武家集，我们以其人之道还治其人之身，准备让长春去进攻刘永敬老巢順河集，天庆进攻任乾老巢小任庄，这次进攻是我们第一次主动攻捻，只许成功不许失败，一定要先探明情况，待刘永敬、任乾带兵外出后再偷袭，让他们也付出的代价。具体部署等他们过来再商量。”
冬天就要过去了，天气依然寒嗖嗖的。远山笼罩在一片雨雾中，本来要到四五月才下的霏霏细雨，三月就开始下个不停。有经验的农民忧心忡忡，现在就下雨，今年说不定又是个涝灾年。
有忙的也有闲的，与张乐行苗沛霖相比，这个冬天任化邦是最闲的，真是‘恬淡寡欲，悠然自得’。任化邦没有关心山外的任何事情，每天只与山里猎户戏闹，有时也会去‘老虎捻’，与朱老爷子聊谈。有他在两边穿梭，老虎捻与野狼捻的关系比以前密集多了。山里的猎户也喜欢和任化邦交往，除了任化邦这个人义气之外，觉得任化邦见多识广，愿意听任化邦的指导。任化邦虽然没有参加到任何一方捻子里，可大家早就认他是捻子一员。
山里猎户都说任化邦和李成酒量好，可谁的酒量更胜一筹，从来就没有真正较量过。这一天两人又商量出去喝酒，准备索性走的远点，结果到了蒙城附近的一个酒馆，据说这里的卤牛肉不错。
两人选了一张靠窗的桌子，这酒馆从乾隆年间就有，家传卤牛肉确实名不虚传，所谓‘酒好不怕巷子深’，别看酒店地处偏远，可店里每天慕名而来的人还是络绎不绝。
酒至半晌，旁边一桌的一胖一瘦两个文人模样的酒友总在谈太平天国传闻，长吁短叹。隐隐约约的话语，勾起了任化邦的回忆，在龙山山里，很难听到外面的事情。加上他又一心想过平静生活，也没有刻意去打听。因此对太平天国现在的状况一无所知。
任化邦真想听一听，索性站了起来，走到旁边桌前拱了拱手，说：“两位仁兄，是否能坐过来一起聊聊。”
喝酒的人喜欢朋友多，两位二话没说就坐过来了。
任化邦道：“不知两位在哪高就？”
廋文人连忙说：“惭愧，就在对面药坊里，帮人家记账。你们两位？”
任化邦说：“就在对面龙山里，打个野兔野鸡什么的，混口饭吃。”
“嗨，这年月，谁不在混。”稍胖的文人颇有体会，撘了一句。
“整天呆在山里，也不知外面事。刚才听见老兄谈南蛮长毛之事。老兄见多识广，不知能否让小弟也开开眼界。
“那里，我们也不过道听途说而已。”廋文人谦虚的摇摇头，又看了看四周，见没人注意他们，方才放心。
“刚才你们说到翼王，翼王怎么了？”
“小兄弟，你不知道，翼王命苦啊!”一说到这件事，廋文人变了一个人，又开始长吁短叹。“这翼王啊，是上帝的第七子，又最早封王，本来在太平天国中的地位很高的。”
“那前面几个是谁呢？”李成好奇的问道。
“别胡乱打岔，”廋文人来劲了，喝了一口茶，“告诉你吧，太平天国教规确定：耶稣为上帝长子，洪秀全为上帝次子，之下冯云山为第三子，杨秀清为第四子，萧朝贵妻洪宣娇为第五女，萧朝贵为帝婿，韦昌辉为第六子，石达开为第七子；均称耶稣为天兄。”
廋文人接着说：“翼王虽然在长毛里排行第七。但论到运筹帷幄、冲锋陷阵，可以说天军里无人能及。可是他为人耿直，看见不平的事敢说敢管。因此也被东王北王看做是一根刺。
太平天国定都金陵时，冯云山、萧朝贵已经战死。那太平天国有些像说书中的李闯王，一到金陵就变了。天王忙于封官封爵，诸王忙于建府筑第、兴家置业时，翼王却提出趁热打铁、不能让清军缓过手来的主张。那东王杨秀清在朝中主持朝政，有私心。唯一忌惮的人就是翼王，见翼王提出，正好就坡下驴，派他到安庆去主持西征战事，省的老在京城唠唠叨叨。”
廋文人喝了口酒，见大家都在望着他，更来劲了。
“后来的事，大家可能也知道点。天王洪秀全和东王杨秀清不和，杨秀清想取而代之。洪秀全血诏北王和翼王进京。
话说到这个北王韦昌辉，由于他和翼王一样，手握重兵。杨秀清要反天王，他也是一个威胁，因此，杨秀清虽然不怕他却也有些顾忌。
韦昌辉是一个惯于投机的人，当初还在天京时担任御林军头领时，他已深知天王与杨秀清的矛盾，杨秀清顾忌他，他也很怕杨秀清，怕杨秀清徣天父代言除掉他。为了消除杨秀清顾忌，平时在杨秀清面前总是毕恭毕敬，只要杨秀清轿子一到，他马上就扶轿迎接；论事不到三四句，他马上就会说杨秀清说得好，四兄教导的对，小弟深受教诲等等。正可谓曲意奉承，极尽献媚。
最有意思的是，杨秀清有妃妾数百，个个都是面容姣好、身材一流的江南美女。杨秀清常常坐在自制的龙车上，让美女侍妾脱光衣服拖曳，昼夜淫佚。后来因纵欲过度，那个东西“久乃不能入”，杨秀清为此很伤脑筋。韦昌辉听说后觉得有机献媚，便十分卖力的为其四方求医，被人骗了不少钱。可是，北王越这样，杨秀清越觉得北王别有用心，偏不卖他的帐。
有一次，韦昌辉的哥哥与杨秀清的妾兄争夺房产，惹怒了杨秀清，威逼北王处理。北王忍无可忍，竟然五马分尸处死了他哥哥。从此韦昌辉对杨秀清深务痛绝，不再奉承献媚。他是个爱面子的人，天国的第六子，连哥哥都保不住，简直是耻辱。东王见北王发狠，也有些害怕，因为北王手上有御林军。不久，杨秀清找了个借口，派他到江西带兵去了。
这一次捞了个血诏，他带兵迅速赶回天京，打了杨秀清一个猝不及防。将杨秀清一家满门抄斩，又不管天王命令，杀了杨秀清部下两万多人。
翼王从前线回到天京。目睹天京惨状，怒不可遏，斥责韦昌辉妄杀无辜。韦昌辉一不做、二不休，竟然连翼王也要杀，翼王连夜缒城逃走。杀不到翼王，韦昌辉竟将翼王全家杀害。可怜全体家眷属连同府中佣人，一个不留。并向天王诬告翼王同情东王，要起兵造反。”
“家眷一个都没跑掉吗？”任化邦急忙问道。
“三层包围，谁能幸免。”廋文人叹道。
“翼王再仁厚，这下也不肯罢休了吧？”李成也很愤怒。
“那是当然。但翼王有策略，回到安庆大本营的第一件事，并没有立刻报仇，而是组织部队，粉碎了清军的进攻。直到大局稍加稳定，才发布公告，指出杨秀清篡位未成而韦昌辉叛乱是实。上奏于天王要求韦昌辉之头，以雪天京二万天军之仇。如果得不到其头，就带兵班师回朝自己来取，这时天京城外的所有军队，全是翼王的拥护者。
天王左右为难，一个是六弟，一个是七弟，手心手背都是肉。不过从心里讲，他也觉得北王太残忍，虽然是自己血诏，可也没想到变得这样，天军精锐全完了，最后拿什么与清廷对抗。这边天王还没拿定主意，那边韦昌辉已经是狗急跳墙了，他认定天王不会支持他，与其等翼王兵来，还不如先下手为强，一举发兵围攻天王府来了。韦昌辉这下失算了，要知道天王府的城墙比当时江宁城的城墙还要厚坚，即使手中有火炮，一时也攻不下来。加上天王的一千妃嫔中，还有八百多武艺高强的大脚女兵，指挥又是洪宣娇，韦昌辉那里攻的进。北王这样一反，倒使天王下定决心。那天王毕竟是太平天国第一领袖，而韦昌辉的暴行早就引起天京剩余人马的共愤，一见韦昌辉竟然攻打天王府，公开造反，群情激奋，韦昌辉手下士兵也纷纷倒戈。不到两天，韦昌辉在内二百多死党全部被歼。燕王秦日纲已经反戈一击，却因众怒也被处死；最可怜的是舜天候陈承瑢，被不分青红皂白的人们把尸体也挖了出来，随后韦昌辉的人头也送到了安庆。”
“总算雨过天晴了。”任化邦松了一口气。
“小兄弟，要说雨过天晴还为时过早，我看风雨欲来还差不多。”廋文人口若悬河，又故弄玄虚，叹说：“权力二字害死多少人啊。”
“你不会说翼王又想篡位吧，打死我也不信。”任化邦知道翼王为人。
“你不信？我也不信，可是有人信。”廋文人顿了顿。
“谁信？”任化邦愤愤地说
“天王信。天王经过这次事变，凡事都多长了个心眼，他再不敢起用比他能干的人。上帝七子损失殆尽，只剩下自己和一个深孚众望的翼王，这凭空就使他起了疑惧之心。他决定起用胞兄洪仁发、洪仁达，自家的兄弟总好说话。”
“这样也好，起码不会有内部杀戮了。”任化邦心有余悸的说。
“好个鸟！”稍胖文人插了进来，讲话有些冲。“本来也没什么，可天王这两个兄弟不争气，无才无能，却又不懂装懂瞎指挥，还自以为得计。最要命的是，这两人还是个算命迷。他们不知怎么算出翼王是天王命里的克星，竟然处处牵掣翼王，要把他赶出天京。”
李成道：“那洪宣娇呢？她好歹也算王娘，她就不管了。”
“管，怎么不管。她先是给陈玉成找了个媳妇，那是苏北有名的美人。后来又同李秀成等将军共同支持翼王，”稍胖文人接着说，“但据说给天王狠狠地痛斥了一番，气的缩在西王府再不出来。”
“依我看，不出三个月，长毛又要内乱。”廋文人愤愤的说，“现在老百姓也不相信太平天国了。竟然唱出‘天父杀天兄，总归一场空，长毛非正主，依旧让咸丰’这样的歌词。”
“不管他、不管他，我们瞎操什么心。”李成最听不得这呕心烂肠的事，有些烦躁，强压住心中的怒火，又开始劝酒。“清军还没来，自己就搞得乱七八糟。”
“各位，我失陪一下。”任化邦往外走，旁人知道他要方便，没人理他。
任化邦倒不完全是为了上茅厕，听了两位文人酒友的谈论，他觉得十分郁闷。经历了天京事变的他，知道这些茶馆议论十有八九是真实的。现在虽然不在天军，也不想管外间琐事。可毕竟曾经是天军的一员，太平天国一个好端端的局面被搞成这样，他心里也很难受。师姐下落不明，三层包围，估计凶多吉少。翼王现在又被搞成这样，听到就烦！
任化邦酒意熏熏，四处找不到茅厕，看见不远处有间小屋，走过去一看，却是店主放厨具工具的地方，门关着。任化邦径直走，绕到房后隐蔽处，准备就地解决一下，却听见屋内有人细声说话。
“你确定任乾他们已经出去了？”有人问。
任化邦一惊，酒意尿意也没了，只注意倾听。
“肯定，他们到附近县镇攻掠去了。这两天可能还赶不回来。”
“苗大先生派人要过来突袭，目标是檀城集一带。”
“你叫他放心过来好了，这地方基本没捻匪主力了。有三百人就够了，他们根本就没有防御措施。”
“好，那我就回去了，明天下午兵到。”
任化邦伏在屋后不敢动，只听门闩响，接着是锁门声。
任化邦赶回酒店，一干人正等的不耐烦了，补喝了三杯，方才了事。看看日已西斜，大家才走出酒店。
路上，任化邦将无意听到的苗沛霖团练要偷袭檀城集一带的消息告诉李成，李成有些紧张。
“任兄的家乡就在檀城集小任庄，亲不亲，家乡人，这件事情你一定要管，想办法让乡亲避一避。”李成敦促任化邦说，他知道任化邦不想管山外的事，可事看大小，这件事能不管吗？
“李兄放心，尽管我不想理会山外事，”任化邦知道李成担心，坚决地说，“可这样的事给我遇上了，如果我还不管，那我还是人吗？”
李成见任化邦这样说，放下心来，“这才是我的好兄弟。”
“我只是在想，怎样才能让乡里乡亲逃过这一劫。”任化邦解释说，“阻挡苗家军我们没力量，只有让他们到龙山来躲一下。”
“看来也只有这样了。”李成赞成，却又有些担忧，“关键是怕他们追到龙山来，到时我们还是没办法挡得住，赶紧回去再商议，这件事看来还要把朱老爷子他们找来一起商议。”
进山后，任化邦发了一支联络爆竹，邀来了朱一彪和朱雨婷。
“躲到山里是对的，山里情况复杂，谅他苗军也不敢轻易进攻。关键是小任庄到这里有不少路，这些乡亲拖儿带口，就怕还没到龙山就被追上了。”朱一彪有些担心。
“我计算了一下，如果早点去，催得紧一些，进山应该没问题，”李成说，“关键是进山后，对方追来，凭现有这些猎户，可能抵挡不住。”
“这样吧，我们兵分两路，”任化邦说了自己的安排，“李成和我带几个人去小任庄，协助乡亲尽快撤到龙山。老爷子和雨婷留在龙山，老爷子负责安排陷阱和机关，以防追兵上山。婷妹则带人在龙山准备地方安置乡亲，最重要的是，硬拼不是办法，我们要采用疑兵之计吓唬苗军，要多准备一下旗帜，没有就用衣服撕成，选几个粗壮猎户轮流举着，环山奔跑呐喊。同时堆几个火堆，制造点烟雾，虚张声势。”
李成和朱老汉没再说话，他们认为只有这样冒一次险了。
第二天一早，任化邦一帮人就赶到小任庄，任化邦本来不想露面，开始由李成去通消息，可庄里大多数人不相信。直到任化邦现身，大家才感到消息确实，问题严重。族长叫任仕辉，已经快七十岁了，他一面派了几个后生到附近几个乡村告知一下，让他们有些准备，一面要大家收拾细软，不能带的好东西则藏好埋好，那村民惜财，坛坛罐罐都要埋好，磨磨腾腾差不多一个时辰，然后老老少少一百多在庄的人员随任化邦直奔龙山。
浩浩荡荡的队伍，拖家带口、老弱病残，行进速度很慢，还好走的较早。到龙山后还不到一个时辰，苗天庆果然就带兵赶来了。
二三百人立时就将龙山三面围住，苗天庆看了看山上，只见十几个大汉手持硬弓，若隐若现地躲在山石后面。一面“任”字旗正在飘扬，附近山上，好像有十几面旗在移动，烟霾中不太看得清。
“不是任乾带部队都走了吗，怎么这里还有？”苗天庆有些疑问，叫来那密探。
“我问过，听说都走了，不知这又从哪来的，不会是虚张声势吧？”密探一看，也有些摸不着头脑。
苗天庆今天是倒霉透了，本来想立个战功，可不知是谁走漏了消息，附近其他村庄人也跑了不少。虽然也抢了一些东西，但他不太甘心。听说很多人跑往龙山，他追了过来，却是眼前这种形势。
临来以前，叔叔再三叮嘱，这是第一次主动出击，关键是造声势。抢的东西多少是小事，但偷袭一定要成功。万一碰到不测情况，明显打不过的要赶快回避，模棱两可的，即可能打赢也可能打不赢的，尽量不打。苗天庆虽然年轻，却也从小就喜爱读兵书，很善于动脑筋，任何时候都不会蛮干。
“少主，要不要进攻？”军师爷胡进跑了上来，“对方好像在虚张声势。”
“那你的意见呢？”苗天庆见胡进说的轻松，反问道，“要不要进攻。”
胡进本来是随口说说，没有想到苗天庆反问自己，搞得措手不及。如果判断不准，将来在苗家军的地位可能显著下降。他立刻对战场情形进行了分析，然后说，“从人数上讲我们肯定占优，可天色快晚了，一开战肯定要打到晚上，这儿到处都是山地，我们地形不熟，晚上打仗要吃点亏。”
“这就说到点子上了，”苗天庆夸奖说，“打仗讲究天时地利人和，你说这天时，已经接近黄昏了，战斗一开始很可能打到晚上，而晚上对我们绝对不利。然后再看地利，对方长期在此居住，熟悉地形，我们没有一点优势；至于人和，倒是我们优势，我方的人肯定比对方要多，而且都是身强力壮的精锐。反观对方，人是肯定少得多，但从守旗的几个彪身大汉分析，估计精锐可能也不少。”
“我知道少主的意思，”胡进心领神会地说，“人和上我们占不了大的便宜，加上天时、地形对我们都不利，这样的仗，如果是白天，说不定还可一战，如今已近黄昏，胜算就不大了。”
“果然是我的军师爷，”苗天庆夸赞，“出来时，叔叔一再叮嘱，可打赢也可能打不赢的仗，尽量不打，那你说怎么办？”
“那还有什么犹豫，”胡进说，“立刻班师。”
既然不能胜，那就赶快撤走，这是苗天庆一贯果断的作风。随着指挥官一声令下，苗家军走到无影无踪。
任化邦长长的抒了口气，能够让乡亲安然脱险，心中还是很舒畅。
不过他知道，原来置身世外的计划全部泡汤了，接下来的是数不清的应酬。已经现身，肯定要去见叔叔。接下来叔叔会带自己会见乡里乡亲，肯定要邀自己加入捻军，再接下来就是自己看在叔叔和乡亲的份上，肯定不会推辞。接着还有张乐行、龚得树，甚至还有张辣梅、张宗禹、小白龙等等。
最后结果就是，平静生活的愿望化为泡影。
