于是，郑贵妃派遣太监庞保与刘成，到蓟州黄花山，以修建铁瓦殿和玉皇殿为幌子，烧起砖瓦窑，暗中物色刺客。
蓟州黄花山附近居民都想在工程中争口饭吃，有的出卖苦力搞建筑，有的卖柴薪给砖瓦窑。
太监庞保从这些民工中发现一个壮汉，身高九尺，肩宽背阔，四肢粗壮，左肩横着一根枣木扁担，挑来一担柴薪行走如飞，不由用上了心。
庞保通过砖瓦窑的账房先生孔道得知这个壮汉唤作张差，小名五儿，家居附近井儿峪，自幼父母双亡，曾经流落江湖，学得一身好武艺，因有力无处使，只落得以卖柴为生！
庞保听罢，觉得这个人也许正可以为郑贵妃所用。于是，故作关心地冲张差说：
“这大热的天气，你为砖瓦窑挑来这么多的木柴，真是辛苦啦！本公公在玉皇殿备下薄酒，特请你们郎舅同饮几杯，我们交个朋友，如何？”张差和孔道身份低微，闻听此言，受宠若惊。庞保进殿后，立即招呼太监刘成，耳语了几句。待刘成点头走后，庞保则招呼张差与孔道，同去斋房坐定。
不久，刘成带着小太监李自强和李万仓提着食盒来到，端出丰盛的酒菜。
庞保亲自给张差斟酒，满脸赔笑地说：“我们奉郑娘娘和国舅爷之命，来此地修殿敬佛做善事，今日有幸结识好汉张差，真是三生有幸！今日特备薄酒，略表寸心，不成敬意！来来来！我敬好汉一杯！”
张差举起酒杯，爽快地说了一声：“请！”便一饮而尽。
当天晚上，孔道遵照庞保和刘成的吩咐，给张差送去五十两银子。孔道笑眯眯地对张差说：“今日你和两位公公交上朋友，真是83时来运转了！这五十两白银，就是庞保和刘成送给你的！”
张差见钱眼开，但马上产生了疑问：“无功不受禄，但不知二位公公有何使用？”
孔道说：“宫中的郑娘娘要借重你为朝廷立功呢！”
张差茫然问道：“此话怎讲？”
孔道解释道：“他们要你在两天之内，砍满一屋子柴火，然后，自有小太监在夜间放火烧掉！你当即扭住两个小太监，连夜去州府衙门告状。知州戚大人决不会受理此案。那时，你拿上枣木棍，便同两位公公星夜奔赴京城，去干一番事业！”
张差心想：砍柴有何难哉？值得五十两银子吗？枣木棍是我的兵器，拿去京城何用？管他三七二十一，暂且收下银子，再去京城逛一趟，有什么不好？想罢咧嘴笑道：“承蒙两位公公看中，请你转告他们，这些小事，我都应下了！”
五月初三夜，小太监李自强和李万仓奉命放火，把张差砍的一屋子柴火，烧了个一干二净，并有意被当场捉住。
第二天，张差立即将两个小太监扭送到州府衙门击鼓告状。知州戚延龄立即升堂，装模作样审问一番。张差禀明案情后，知州拍案大怒，厉声喝道：“区区小事，也来告状？刁民张差！有意烦扰公堂！来人呀！将张差轰出衙门！”
戚延龄退堂后，向等在书房的庞保和刘成交差说：“下官遵照郑娘娘懿旨，已将张差轰出衙门！”庞保和刘成当即捧出银两相谢，并嘱咐戚延龄：“日后倘若朝廷行文审查张差，戚大人只可奏报张差因柴火被烧，又被轰出衙门，然后气疯了，独自进京告御状去了！切记！切记！”
戚延龄心领神会，赔笑道：“戚某办事，郑娘娘只管放心！”
叮嘱完戚延龄，庞保和刘成立刻带着张差，骑马飞奔京城而去。
五月初四清晨，他们三人到达北京，就在朝阳门外刘成的私宅里休息。刘成以主人的身份，用好酒好肉招待张差。庞保则进宫去禀告郑贵妃。
西宫翊坤宫里，国舅郑国泰正在向郑贵妃打听黄花山的情况，见庞保回来了，非常高兴，忙问：“怎么样？”
庞保奏道：“启禀娘娘和国舅爷，奴才在黄花山已经物色到好汉张差，特请降谕！”
郑贵妃喜上眉梢说道：“你们一路风尘，辛苦啦！你物色的好汉张差，今在何处？”
“回禀娘娘，他在刘成的家中。”郑国泰问道：“张差功夫如何？”
“回禀国舅爷。张差惯使一根枣木棍，功夫过人！”
郑贵妃说：“让东宫的侍卫韩本用到城外办事，将他调开，管保大功告成。”
郑国泰呵呵笑道：“这番张差行刺必然成功。”然后冲庞保说：“不过，为了给张差壮胆，你可以告诉他，我已经安排人在暗中相助！”
郑贵妃和郑国泰然后向庞保进行了一番秘密的交代。
庞保得旨，立即离开西宫，急忙赶回刘成的私宅，将娘娘和国舅面谕之事，悄悄地告诉了刘成。二人商议已毕，庞保便把张差唤进密室之内说：“娘娘口谕：张差为朝廷立功的时机到了！事成之后，赐土地百亩，赏黄金百两，官封锦衣卫千户！你切不可辜负朝廷对你的信任与重用啊！”
张差一时愣住了，惊讶地问：“难道要小人去当刺客吗？”
庞保赞道：“你是个聪明人！”
张差疑惑不解地问：“郑娘娘与国舅爷大权在握，要杀个人，易如反掌，何必要派我去刺杀呢？
刘成神秘地说：“此事绝密，决不可对外人言讲。倘若娘娘和国舅爷运用权力可以将此人杀掉的话，还找你干什么？”
张差悄声问道：“娘娘要小人行刺何人？请公公明言！”
庞保神秘地说：“东宫太子朱常洛！”
张差闻言，惊得呆了。他冷冷地回答道：“为何要刺杀皇太子？他有何罪？”
庞保只好直言相告，悄声说道：“好汉有所不知。只因万岁爷宠爱郑贵妃娘娘，曾在大高元殿设下密誓，要册立福王朱常洵为东宫太子。不料东林党人与朝廷众大臣，多年坚持反对废长立幼，弄得万岁爷拖延了十五年。后来，拖不下去了，才无可奈何地册立皇长子朱常洛为东宫太子，此乃权宜之计。今日，贵妃娘娘要实现万岁爷当年设下的密誓，册立福王为太子，必须将朱常洛刺杀！只要你遵照娘娘的旨意，前去东宫打死皇太子，你就立下拥戴大功，从此便可安享荣华富贵！”
张差本是小出身，今日听闻受到神宗皇帝和郑贵妃的器重，激动不已。他认为自己如果可以扶助福王当上太子，自己将从此飞黄腾达。这真是千载难逢的好机会，绝不可错过！但他担心地问：“如果行刺失败，怎么办？”
庞保连忙安慰他说：“你尽管放心！娘娘已将东宫侍卫头目调出城办事去了！今日东宫，守卫空虚，你一定会马到成功！此事必须保密，一个人最合适。人多了，反而容易暴露。万一失败了，也不要紧，郑娘娘与国舅爷已经安排人在附近暗中搭救于你，包你不死。事成之后，娘娘自有重赏重用！”
张差决心孤注一掷，他狠狠地说：“士为知己者死！我一旦行刺成功，你们不可食言。”
庞保说：“君子一言，驷马难追！”“如果小人失败被擒，我该怎么办？”
庞保说：“万一被擒，你就撒酒疯，只可说柴火被烧，特来皇宫告御状！切切不可说出打杀太子之事！更不能讲出娘娘和国舅爷！那时，娘娘自然会设计搭救你！切记！切记！”
庞保和刘成当即设宴，为张差饯行。
三人直喝到黄昏时分，张差已喝了个八分醉！庞保、刘成看看天色已经暗下来，就给张差换上一身短衣窄裤。张差酒足饭饱，气壮如牛，手持枣木棍，跟着庞保和刘成，从厚载门混进了皇宫，偷偷赶到东宫慈庆宫附近，躲藏起来。庞保用手指着前方说：“前面就是东宫。我们早已探明，今日东宫只有几名年老的侍卫。好汉你气大无穷，只管放心打进去，见一个，打杀一个，一棍打死了太子爷，你就立了大功啦！”
刘成从旁打气说：“待会儿便有都头儿前来接应！”张差乘着酒兴，提起枣木棍，一阵疯跑，冲进东宫。
进入大门之后，收住脚步，定睛观看，宫门内果然寂静无人，守卫空虚，不觉心中大喜。他放开大步，向二门走去，用手敲开两扇门，有人问道：“你是何人？到东宫何干？”张差睁大双眼，看见右边走来一个苍老太监，他也不答话，迎上去举棍就打。那个老太监“哎哟”一声惨叫，被打倒在地。
张差头也不回，直往正殿黄门冲去。不料左边有个小太监急得大声疾呼：“来人呀！有刺客！”
霎时间，从两厢平房里，冲出七八个青壮太监，围了上来，人人大叫：“捉刺客！”
张差将枣木棍舞得呼呼生风，打伤了好几个太监。
危急时刻，东宫侍卫头目韩本用从城外赶回。他大喝一声：
“大胆刺客，居然敢夜闯东宫，行刺太子！大爷在此，你还不束手就擒？！”他声如洪钟，盛气凌人，让张差不由得心怯了三分，酒也醒了大半。
张差鼓足勇气，握棍喝道：“此事与你无关！”说罢，就要冲进正殿。
众侍卫见韩本用来到，个个胆壮起来。众太监一拥而上，将张差打倒在地，捆了个结结实实。
朱常洛此时，出现在院中，他吩咐韩本用将张差押到紫禁城东华门，交给锦衣卫将军朱雄，然后去乾清宫向神宗皇帝奏报。
6、群情激愤
神宗听罢韩本用的奏报，大惊失色地说：“刺客捉到了吗？”韩本用回奏：“启禀万岁，奴才办完西宫娘娘差遣之事，连夜赶回东宫，正遇刺客行刺，我带领众侍卫已经将刺客擒拿归案，送交朱雄将军关押在东华门，听候圣旨发落。苍天保佑，太子千岁安然无恙！”
皇帝闻奏，松了口气说：“你忠勇可嘉，有功于社稷。朕加封你为锦衣卫将军，从此给东宫多派侍卫，归你统领。”
韩本用叩头谢恩：“但不知刺客如何发落？”
朱翊钧降旨道：“将刺客交付巡皇城御史刘廷元审讯！”“遵旨！”
刺客张差被擒之后，庞保急忙返回西宫奏报。
郑贵妃闻奏大惊，连夜宣召郑国泰进宫商议。国舅爷也吓得额头冒汗：“张差如果讲出真情，会给我们兄妹招来大祸。蓟州衙门，已打点妥当。只是刘御史和三法司需要打点！”
郑贵妃忧虑地说：“往日闻听你和巡皇城御史刘廷元极为亲善，是否可以拜托他去打点三法司？”
“娘娘圣明。”
“好！我这里有黄金千两，你拿去交给刘御史：请他去三法司打点，将刺客定个酒醉疯癫之罪，切切不可株连他人！”
“谨遵懿旨。”郑国泰捧着黄金走了几步，又折回身来，悄悄问道：“那个都头儿，如何处置呢？”
郑贵妃紧皱眉头说：“杀人灭口为上。”“遵旨”。
巡皇城御史刘廷元，为人狡诈，得到郑国泰送来的八百两黄金后，满口答应遵照郑贵妃的旨意办事。刘廷元装模作样升了堂，喊喝一声：“带刺客！”
只见张差披枷戴锁，上堂跪倒。
刘廷元有意卖人情：“依律当打你四十大板。本官念你身负重伤，暂且免去。你姓甚名谁？何方人氏？快快从实招来！”张差照事先的嘱咐装疯卖傻地说：“小人姓张名差，小名五儿，乃蓟州人氏，系张天师差来看守玉皇殿之神将也！”
刘御史见张差装疯，也假戏真做，把惊堂木一拍，喝道：“呔！
你语无伦次，难道疯了吗？”
御史刘廷元早知道张差故意装疯，也想草草收场。他板起面孔，厉声喝道：“来人！把酒醉疯汉张差，押下去！”
退堂以后，刘廷元在书房里挖空心思，起草交差的奏折。他写道：“醉汉张差，蓟州人氏，语似疯癫，貌实狡猾，审讯之中，信口胡言，什么道士武士，什么玉帝讨封，均无切实口供，依法应交刑部审讯！”
写毕，刘御史细读一遍，心中暗想：“我说他语似疯癫，又说他貌实狡猾，站在十字路口。今日无事，可以交给刑部去审。明日有事，也找不到老夫的头上来。嘿嘿！国舅爷只送来黄金八百两，想必是暗吞了二百两。我何不暗吞四百两，只拿四百两去刑部打点人情呢？如此不费吹灰之力，吃定黄金四百两，岂不美哉？”朱翊钧阅罢御史刘廷元的奏折，看不出此案与西宫有何干系，龙心暗喜，当即降旨，命刑部审讯。
刑部山东司郎中胡士相、员外郎赵会桢和劳永嘉，暗中得了黄金，心中暗喜。他们相信太子将废，福王将立，又很精通官场手段，就想与刘廷元一般敷衍了事。三人暗中议定，只走过场，不接触实质性案情，才点鼓升堂，装作审讯。
胡士相一拍惊堂木，喝道：“酒醉疯汉张差，为何梃击东宫？
快快从实招来！”
张差不知官场内情，自以为刑部执法如山，不徇私情。他既不敢装疯，也不敢招供，只好吞吞吐吐、躲躲闪闪地说：“小人以砍柴卖薪为生，辛辛苦苦地砍满了一屋子柴火，不料被小太监李自强和李万仓一把火烧了！我扭住他们去州府衙门告状，竟给轰出衙门！
小人冤枉，进京告御状来了！”
赵会桢也把惊堂木一拍，喝道：“你进京告御状，为何闯进东宫去了？”
90张差又支支吾吾地说：“小人在路上碰见两个好人。他们叫我用枣木棍代替状纸，给我指明入宫之路。小人也就稀里糊涂地闯进了东宫！”
胡士相、赵会桢和劳永嘉三人听罢供词，互递眼色，都晓得不能再审下去了。如果再审，必然要露马脚。三人心照不宣，连忙吩咐衙役将醉汉张差押进刑部监狱。
退堂以后，胡士相、赵会桢和劳永嘉三人秘密商议，要草草了结此案。他们写出了舍车保帅的奏本，说道：“醉汉张差，蓟州人氏，以卖柴为生。由于柴火被人焚烧，去州府衙门告状，竟被逐出衙门。他就进京告御状来了。该犯酒醉疯迷，手持枣木棍闯进东宫，打伤太监。按照刑律规定，手持凶器潜入宫门者，该判斩首，加之打伤太监，罪加一等，特判处斩立决。”
他们将奏本交给主持刑部工作的侍郎张问达，代为转奏。
“王主事，如果我们现在将这个奏本宣扬出去，让文武百官知道梃击一案的真相，才能为东宫太子出气！”张问达是东林党人，本来就对这个奏本持怀疑态度，与刑部主事王之寀秘密商议。
“妙！妙！妙！就这么办！”王之寀附和。
这个奏本一公开，一石激起千层浪，文武百官和和东林党人愤慨不已，纷纷上疏，说张差梃击东宫，必然受人指使，倘若只杀张差一人，岂不包庇了幕后元凶？“斩立决”之奏请，意在杀人灭口。刑部无视国法，皇上切不可准奏。有的奏疏还说，定要严惩幕后元凶，才能平臣民之愤，安社稷之本！朝廷内外，纷纷说幕后元凶就是郑贵妃和郑国舅，一时间闹得满城风雨。
新任首辅方从哲本是郑贵妃一党的人，他本想袒护西宫，赞同胡士相、赵会桢和劳永嘉的奏本，但又因自己新上任不久，不敢犯众怒，只好暂时保持沉默。对这两种不同意见的奏折，既不敢进呈御览，又不敢留中不发，便悄悄地见风使舵，暗中拖延时间。很快郑贵妃已经得知一切，她急得六神无主，坐立不安，思来想去，只好屈膝哀求朱翊钧出面辟谣。
朱翊钧闻奏，既不敢相信奏论之所指，又没有证据否定，只好拖延以稳定局势。并吩咐司礼监传谕刑部，对张差要严加看管，不许同外界接触，免生枝节。
刑部主事王之寀，昔日当过知县，一贯秉公办案，懂得罪犯心91理学，审案经验丰富。他明白要揪出幕后元凶，阻力很大。他决定在不公开审讯的情况下，从刺客张差身上查出幕后元凶。
五月十一日，为了破案，王之寀主动向刑部侍郎张问达讨到兼管牢饭的差事，情愿屈身去当提牢。给犯人送饭之前，王之寀暗命狱卒对张差加以杖刑，让其皮肉受苦。给犯人送饭之时，王之寀故意将张差的饭留在最后，让他感到饥饿难忍。张差受杖以后，看见别的犯人都在吃饭，而自己的肚子饿得咕咕作响，不觉馋得口水直流。
此时，王之寀才领着狱卒和书吏，来到张差面前。张差急忙伸出端了许久的饭碗，要求盛饭。王之寀使个眼色，狱卒立刻把饭桶提到一边去了。王之寀瞪了张差一会儿，喝道：“你在公堂之上，装疯卖傻，胡言乱语，欺骗朝廷，已然罪上加罪了！此刻你若不招出梃击东宫之实情，本官就不给你饭吃！”
