一天傍晚，桂丽在酒厂会计室收拾了账本，走下楼来，在楼下贮藏室旁边的一间横槅里推出凤凰牌自行车。这辆车是缪斌专为她买的，缪斌本意想给她买辆摩托，可桂丽害怕骑那玩意，没同意。她推着自行车刚走出厂门，刚想跨上自行车坐垫，缪斌从厂区快步走来喊道：“桂丽。”桂丽听到缪斌喊，以为她有什么事，就停住车，立在路旁等着。缪斌来到门卫室，找银发借了自行车，来到桂丽身边说：“我送你。”桂丽没有回答，却往她要骑车走的公路上望去，路上空荡荡的，只见不远处的省二级公路上时不时有载满货物的大卡车经过。她放下心来，因为她的娘家是往缪家庄相反的方向而去，不必担心有缪家庄人看见再议论她什么。她没有拒绝，却也没有招呼缪斌，顾自骑上自行车而去，骑车的速度却放得较慢。缪斌懂她的意思，也骑上车赶上她，和她并车而行。
走了一程，缪斌突然停下脚步，望着桂丽说，我给你看一样东西。桂丽问，什么东西。缪斌打稳自行车，面对着桂丽，把手伸进衬衣口袋，掏出一个用棘果串成的手珠串，把它拈在右手食指和拇指间晃悠，桂丽似乎还未明白，只是接过手珠串摩挲着。缪斌说，桂丽，你还记得十八年前，你和太爷爷，在一个汊港，一条芦苇丛生的河道，送我逃难远行的事吗。缪斌诉说的声调太过缠绵，太过哀怨，桂丽有些受不了。她已清晰地记起当年那个情景，她的情绪被调动起来。缪斌说，十八年啦，你知道我的每一天是怎么走过的吗。那个在寒冷的北风吹拂下，立于雪白的芦花中的小女孩，是怎样时刻搅得我彻夜难眠的吗？这种感受你能想象吗？多少年来，我事业成功了，有多少好女孩走近我又离开我。就是因为这个在我最凄惨的时刻，为我送行的女孩啊，她已成了我人生的全部，我所有追求的价值就是因为她啊，因为她生活的缪家庄。我发誓过，不管她处在何等境遇中，不管她变得有多漂亮或多丑陋，我都会爱她，都会得到她，即使付出惨重的代价而被人人唾骂也在所不惜。我刚回缪家庄的时候，缪家庄人的热情平和的生活让我一度改变了主意，我当时想，只要你幸福，我就会克制我的感情，可是现在你幸福吗？你不幸福。
这一番痛彻心肺的话，把桂丽的头说得垂了下来。桂丽看着渐渐暗淡下来的光影，看着在暮色苍茫中轻轻飘摇的沟渠田垅，缓缓地说，缪斌，我想跟你说的是，其实我并不恨缪龙，他和我一样，只是一个很平凡卑微的人，他身上有很多弱点，譬如心胸狭隘，贪图安逸，喜欢占点小便宜，但他心地并不坏。他和寡妇李香菊的来往，确切地说，是出于一种同情心。顿了顿，她继续说，可我在感情上却无法接受。我的丈夫是我的天，我应是这块天空下一棵孤孤的树，一条独独的河。桂丽话未说完，见缪斌神情肃穆地看着她，便扭转话头，有意回避什么似的说，你回去吧，我听你的，明天我就回酒厂，邹家集离这也不太远了，你陪着我倒骑得慢，我一个人一会就到了。缪斌听了，就不再坚持送她，点点头，看她消失在越来越深黑的暮色中，久久地伫望着。一个多么聪慧的女人，简直就像天上的云彩一般。他想，我在这多呆一会儿，她就会多一分胆量。
就在他准备回身走的当儿，他突然听到前方隐约传来一声尖利的刺叫。缪斌那次和春生去邹家集接桂丽的时候，走过这条路，他知道前方有一道很高的砖砌拱桥，拱桥周围是一片荒疏林子，那里人烟疏少，只在路边有一个草棚，那草棚早已废弃不用。他听到桂丽叫声的时候，以为那草棚里伏着一个什么流氓地痞之类的匪人，见桂丽一个单身女人经过，欲行不轨。缪斌没来得及多想，便立即掉转车头，拼命向前踏去。这时他听到一声猛喝：“桂丽，你下来。”缪斌听出声音来了，是缪龙！他正要穿过拱桥，只听缪龙又一声猛喝：“桂丽，你趁黑夜和那小子幽会，干些见不得人的事，你以为你做得乖巧，给老子戴绿帽子，老子还没死啦。”桂丽回答：“缪龙，你说你还像个人吗？一个人鬼鬼祟祟地躲在这里，人不人，鬼不鬼，竟然还有脸说这种话，你不是和邹家集那个野女人苟合去了吗？还找我干什么？不要脸！”
不知是缪龙冲上来揪着了桂丽，还是桂丽抓住了缪龙。缪斌在高高耸起的拱桥这边听到了两人撕扯打斗的声音，桂丽的尖叫声划破夜空，惨厉狂怖。缪斌禁不住热血喷涌，怒火万丈，猛喝一声：“住手。”这声突发的吼叫震慑住了缪龙，朦胧的暗影中，缪斌依稀看见缪龙松开了桂丽。桂丽哭叫着蹲在了地上。缪斌气势汹汹冲到了他们跟前。缪龙不禁有些胆怯，但仍不甘示弱地叫道：“缪斌，这是我老婆，你混账！”
缪斌气愤地说道：“你打你老婆！？她是你的私有财产吗？她是人！她有比你高尚得多的人格，懂吗？你刚才说的话我都听到了，还亏你曾经干过村干部，一点法律意识都没有。”稍顷他劝桂丽：“你快走，这里有我，谁也不敢再对你怎样！”桂丽此时不再说什么，她知道缪斌是有武功的，一个缪龙自然不是他对手，她也相信缪斌是受过高等教育的，自然不会对缪龙动武，就顾自推着自行车走了。
见桂丽如此听缪斌的话，缪龙不禁气得七窍生烟，他像一条挨打了的狗，砰地蹿起老高，双脚乱跳，口不择言：“缪斌，你不要以为你是大老板，口袋里有几个臭钱，就可为所欲为的。告诉你，我缪龙也不是毫无一点见识的人，法律面前人人平等，你破坏人家的婚姻，我就要告你。”
“告我？”缪斌冷笑道：“就凭你？你有几斤几两。桂丽为什么离开你？她是瞧不起你。”
缪龙听了缪斌的话，越发气得话都说不出来，只觉五内鬼火乱突，好在他毕竟干过农村基层干部，大大小小的场面和人都见过了一些，知道狂怒之中必须冷静处事。他噎了一瞬，平静地说：“缪斌，我知道你这次回来是有目的的，其中之一就是要对付我，你心中的怨气没散，但我要提醒你的是，你爹当年被批斗也是当时的政策，你不要怀恨在心，我可以为你作任何事来补偿你，请你不要利用女人的脆弱来伤害我。我和桂丽是不会离婚的，我们相爱多年。”
“够了，你还有没有其他要说的。不然，我要走了。”听到他提起往事，缪斌心里涌起十几年前自己仓惶逃离缪家庄的情景。“不，你不要走。我要跟你说清楚，你和桂丽，以后少来往，我要她离开你的酒厂，否则，对你我都没有好处。”缪龙威胁道。
缪斌听完，肺都气炸了，幸好夜黑，彼此都看不清对方的脸容。缪斌强忍住怒气，一个字一个字从牙缝里迸出，说：“缪龙，你给我听着，桂丽是我工厂的员工，你找你老婆我不管，如果你敢在我酒厂上班工作时去闹，哼。”缪斌在朦胧的光景中，看见路边有一碗口粗的小树，枝叶繁茂，就一脚狠狠地踹去，“咯噔”一声，小树就折断了。缪龙僵立在朦胧的夜色中，没有反应。他似乎并没有被吓住，但也没有做出什么反应。稍顷，他慢慢地移动脚步，理也不理缪斌，顾自向深黑的夜色中走去。
缪斌望望四周，见天色已较刚黑时亮了一些，他抬头看看天上，只见一线弯弯的月牙儿像一星灯火挂在天上，一阵微风吹来，他就敞开了衣襟，推着自行车慢慢往回走，仿佛走进了那个遥远的岁月。
那已是文革后期，状如马蜂窝的缪家庄老台基，一个偏窄的巷道里，六月骄阳似火，一簇簇茅草屋似乎要燃烧起来，巷道里更是热火烹胸。这里是河湖村“三红”造反司令部专设的炼狱。巷道共有十几米长短，却有几副绞刑架，每副架上吊着一个屡教不改的“五类分子”。绞刑架是用几根粗木临时搭成的，那几个“五类”分子膝盖骨屈跪在地上专放的反扣的碗底上，腿弯处用一根粗木棒压着，后脚则用砖高高垫起，身板必须立得笔直。否则，造反派小将马上过来纠正，先是用脚把腰板踢直，再用皮鞭惩罚他们冥顽不化的“劣性”。缪斌的父亲也在其中，几乎是在短短的十几天里，他由一个四十岁左右的清清秀秀的教书先生，就被折磨成看上去有六十多岁的老头了，人瘦得脱了形，只剩一把类似木乃伊似的骨架，脸色青白，在烈日下干喘如濒死的牛狗。更令人发指的是，他还被五花大绑着，花白的头发用棕绳系着吊在头顶一木架上，飘至胸前的胡须也用一根绳子系着，仰面朝天，胡子底下还吊着一块厚重的砖头，据说这是当时年仅十七岁的小将缪龙想出来的恶作剧。
那天，小缪斌正准备到村外去挖野菜。忽然，同村叔叔盛炎气喘吁吁地跑来，告诉他父亲快不行了，他拼了命似的朝父亲受刑的地方跑去，见到缪龙还在用穿着皮鞋的脚给父亲“纠正”。父亲已奄奄一息，他扑上去，猛地掀开缪龙，一把抱住父亲，不住地叫：“爸爸，爸爸。”
“小狗崽子，衣钵继承得蛮好嘛。”比缪斌大四五岁，满脸鄙夷，说着不知从哪学来的几句行话，乜斜着猫儿眼的缪龙刷地一鞭子抽在缪斌身上，痛得他在地上打了个滚。父亲微弱地满怀哀怜地看了看他，小缪斌准备扑上去和缪龙拼命，忽见父亲头一歪，闭上了眼睛。他抱住父亲干瘦的身子，大叫起来：“爹，爹，你不能死啊。”
见他父亲如此，对缪龙们来说，大概是没有什么批斗的意义了，才在缪太公的恳求下让小缪斌把父亲运回了家。可是不到一月，父亲便含恨去世了。下葬的那天，天气特别的阴晦而烦躁，在克林爷，盛炎叔及好心的乡邻们的帮助下，缪斌才勉强买了一口薄木棺材、孤苦伶仃地埋葬了父亲。当晚，他就拿了他早已准备好的一把刀子，悄悄摸到缪龙的兄弟缪虎的住处，乘他熟睡之际，狠狠地朝他刺去。也许是屋里太黑，心情慌张，这一刀捅在了他的手腕上，他杀猪般地嚎叫起来。小缪斌乘乱从一条小巷中逃出。在盛炎叔的帮助下，缪斌躲进了克林爷的家里，克林爷是村里有名的善人，又是贫下中农，造反派自然不敢私闯民宅，迫害贫下中农，更想不到小缪斌就躲藏在太爷爷家中。一个月后，太爷爷才安排盛炎叔把他用小船载出了村外，到外地逃生去了。
一想到这，缪斌的心就如烈火焚烤，陡地荡漾着一股强烈的复仇欲望。
丙明终于没能被保住，他被判了五年刑期，经过不必细叙。镇委书记廖京在得到消息之前，单独去县看守所借调查为名看了他一回。廖京与县看守所长曾经在一起共过事，关系非同一般，因此特命丙明与廖京单独呆一会。廖京刻意嘱咐丙明。事情既然出了，你丙明也是保不住了，交待与不交待都可能面临被判刑。如全部交待了，外面的事情，他廖京就不能为你丙明照管了，包括你的老婆孩子，包括退还全部贪污款项，说得丙明心灰到极点。他只好同意了廖京书记的意思，反正都是破罐子破摔了，如果全交待了对自己也没什么好，不交待反而不得罪人，罢罢，只当去死之前做点好事，为老婆孩子积点阴德，日后出来也好见人。就这样，丙明主动向县镇纪委和法院承担了全部的经济责任。出看守所的院子，廖京心上的一块石头落了地，却觉得胸口始终像堵了一口痰，这痰瘀积在心里，变成了一种强烈的憎恨，他心里还是有点忐忑不安，害怕丙明会在什么时候突然变卦。他知道是谁使他工作和生活上出现了如此难堪的局面；他一方面在镇党委工作上，明里暗里处处压制着邹副书记，尽量不让他插手高芦镇一些重要事情，对邹斌作出的决定处处刁难，使他在高芦如履薄冰，威信扫地。另一方面，他暗地里跑到河湖村廖各庄，找到廖各庄平时较有威信的几个头人如廖宜虎廖兆新等，挑拨性地说：“缪家庄的那个缪斌占了我们姓廖的田地，却不给我们姓廖的半点好处。至今为止，酒厂的几十名员工中有哪一个是我们廖氏家族的人，你们就能忍得下那口气吗？那七八亩地仅仅只给了一点象征性的折变提留补偿，那扔给狗也不止这些呢！酒厂赚了多少，你们知道吗？”一席话，挑拨得缺知少识，头脑简单的廖宜虎、廖兆新们邪火喷发，廖宜虎平时在河湖村就以横蛮不讲理著称，他眼中只认得拳头底下是大哥这一个格言，今天被廖书记这番话点醒，廖书记是什么人啦，那是大官，连大官都这么说，他廖宜虎还有什么不能干的。他当即就要和廖兆新等人，纠集全体廖各庄人去掀了酒厂，至少得让缪斌出出血，答应他们姓廖的条件。于是他一蹦而起，脱了衣服，瞪着两只猩红的眼睛，袖子一撸，立马就要往酒厂去。廖京当即嗔怪地呵斥他：“你这样武蛮地去闹，你有几个脑袋？要用脑子想想，怎样才能达到目的又不伤了自己；让他补偿不过是微末要求，你想，我们廖各庄难道就不会有人酿酒，守泵闸的昌聪爷早年就是一把酿酒的好手。我的意思是，我们要去闹，就要闹得让他走人，让他乖乖地滚出河湖村，懂吗？”
一番话，点拨得廖宜虎心服口服，他搔搔后脑勺，望着廖京，说：“叔啊，你不亏当镇里书记哩，我们是粗人。你说得对，我叔爷爷会酿酒哩，我们廖各庄人比缪家庄人不会少，还怕不能强占得了酒厂宅基地吗？你怎么说，我们怎么干。”廖京就喜欢廖宜虎这副憨相，他继续点拨说：“你们可不能说这是我教你们做的，你们只须如此如此。”廖兆新廖宜虎几人便连连点头。
就在廖京秘密来廖各庄后的第二天上午，廖宜虎廖兆新等几人就带领廖各庄的几十名强悍男人，把酒厂一条通往草湖七星湖的河道，拦腰打坝堵死了。缪家庄酒厂的水源就是通过这条河道汲取选用的。这样一来，缪家庄酒厂就断了水源。而这条坝又筑在廖各庄人的田垄上。当银发发现河道通往草湖的那端人声鼎沸时，就发现一道拦河大坝已经横在那里了，他把这一事情告诉了春生，春生过来察看了情况，却被廖宜虎廖兆新等人骂得狗血淋头，给堵了回去。无奈，他俩来到厂办公室，告诉了缪斌，缪斌当即独自迎着那伙人而去。银发和春生怕出意外，就决定由春生陪着缪斌去，银发去村里招呼缪家庄人后马上骑摩托到镇里找邹斌和派出所。
