杏霞失踪已近两个月了，还是不见她的音讯。春生对她的思念越来越强烈，心里的负疚也越来越深。开头一段时间，以为她只是一时负气犯怒，久了她会和家里联系的，可过去了这么多日子，竟然一去杳如黄鹤。各种猜测弥漫在缪家庄人的心中，最难熬的当然是杏霞家人和春生了。每当闲下来的时候，杏霞的音容笑貌就和往常一样，跳跃在春生的脑海里，想得无可奈何的时候，竟然有如利爪在抓。他索性向缪斌请了几天假，去外地寻找，凡是有一丁点可能的地方，他都去了，可一无所获。回到厂里，他情绪低迷，干什么事都无精打采。缪斌早就把春生这一反常现象看在眼里，不时找机会开导他，找各种理由说服他。缪斌说：“杏霞既然服了气，短时间内就不可能来跟你联系。”春生叫道：“可都有两个月了哇。”缪斌说：“两个月？两个月好受的，这么一撮日子，你试试，你受了如此刺激，两个月能平息心灵的创痛吗？好了，我保证，不出五个月，我一定托我在深圳的小妹和员工们找到她，她一定是去了南方。”又说：“你不必太内疚了，真正负愧的是我，我会尽全力找回她的。”
听缪斌如此说，春生的心才又略略轻松。
平静的日子里，总蕴含了不平常的事情，如果大家失去了警惕，就像冰川下的地壳里，总会有令人恐惧的地火在运行。一天的深夜，就在银发们放松了警惕，露天仓库盖粮食的油毡布起火了。最先听到“噼噼啪啪”声音的，是一直呆在车间里出酒的涂师傅。碰巧这天，涂师傅和一班工人下班迟，出完酒后，他们回到自己的宿舍刚洗漱完毕，上床睡觉，就听到了异样的声响。他赶紧开了卧室门，站在走廊上，就见火势已起，他在酒厂的空地上喊：“起火了，仓库里的粮食起火了。”这当儿，夜里值班的银发还佯眯惺眼地在门卫室左右打晃。一瞬间，全厂的人们都被这声石破天惊的呼喝声惊呆了，待他们穿了衣服，奔出宿舍的时候，那火已成了势。缪斌迅速组织在厂的全体职工赶赴火灾现场，拿脸盆的拿脸盆，拿桶的拿桶，拿灭火器的拿灭火器。这里隔村子远，又没有火警，他们也来不及报警，手忙脚乱地在装粮食的仓库边那条小河沟里取水浇火。春生以箭一般的速度冲向缪家庄，大喊着要人们去酒厂救火。这时平娃子半夜起来解溲刚上床，他的婆娘推他说：“酒厂失火了，你快去救火。”平娃子说：“我巴不得他（指缪斌）死了才好，还跟他救火？”大多数的人虽说也恼恨缪斌后来的所作所为，但他们也念及他刚回来时候给缪家庄的好，念及他正遭大难，倒也顾大体，纷纷起来往酒厂跑去。可正从睡眠中醒来的人们行动太过迟缓，又没有多少人真正热心救火，倒仿佛像看西洋景似的，这火势越烧越旺；奇怪的是这火把水泼下去，反倒助长了火势，救火的人们闻到了一股呛鼻的怪味，这股怪味混合了烟灰的气息，呛人肺腑。要命的是，陡然间浓云密布的天空突然刮起了一股东南风，火光肆虐着东摇西荡，把昏惨惨的夜空映得猩红。陆续赶来的缪家庄男男女女围站在火堆旁无措手足，乱成一团，眼睁睁看着库房和用油毡布围成的外堆付之一炬。
大火烧了整整大半夜，在大家的精心保护下，创造了一条隔离带，总算保住了车间厂房和办公室。到天亮，其情景令人惨不忍睹。大伙站在废墟前，欲哭无泪，缪斌倒并不在乎仓库怎么重建，粮食原料可以再买，可是厂里与外地客商签定的合同怎么完成，做生意关键要讲信誉。
怎么办？酒厂的职工们霎时都没有了主心骨，对于他们来讲，酒厂的成败攸关他们性命，有着扯筋牵肌般地疼，他们一齐把目光投向缪斌。缪斌此时满脸烟火色，尽管心情抑郁，倒不失风仪，断然说：“我们先把库存的一百件优质酒运往城里销售处，一方面马上请木瓦工师傅修复原料仓库，这就请春生和昌聪爷多负点责。”春生和昌聪爷此时正站在他的身旁，闻听此言，马上点头。缪斌继续说：“清理垃圾，由银发负责，另买几张大油布，重新购买粮食、原料，各派专人……”他的话音一落，即时征得了大伙的同意。涂师傅在旁插言说：“稻谷征收容易，可小麦、玉米则要到几百里之外的河南信阳或鄂南鄂西去收，时间上怕赶不及。”缪斌听了，想了一想说：“我们先给我们的客户附一封说明书吧，就说我们由于种种原因，此次供货稍晚一点，请他们通融通融。”涂师傅回答：“话是这么说，还不知人家……”缪斌叹了一口气说：“还能怎样呢？那也只能听天由命了。”涂师傅听了，再也不说。
大家临走时，缪斌特意嘱咐春生，要多买回必要的消防器材，以防后患。同时，他自己亲自去了镇派出所，请求他们协助，查清这次起火的原因。派出所当即请求县公安局支持，县局来人作了仔细地勘查，取了火样回去化验。
这次大火事件搞得大伙黯然神伤，缪斌担心这会伤了酒厂的元气。他找来管夜的其他看守人员，详细询问了那夜起火他们有没有发现什么迹象。他们仔细想了想，回答说他们起火前都围着库房里外查看了一遍，实在没有发现致火的东西。
“会不会有人故意放火呢？”这个问题很快在缪斌头脑中回旋。看守人员摇摇头，说，失火前十分钟他们都到现场看了的，什么异常都没有，加上厂里看守这么紧，谁敢这么大胆呢？缪斌分析了出事前的所有细节，更加坚信是有人在背后戳乱子，会是谁呢？缪斌不敢武断地冤枉一个好人，便通过酒厂的工人们放风，谁能提供放火的线索，哪怕是一个疑问，都可以得到500元报酬。而此时，镇派出所派人来告诉缪斌，这是一种人为地蓄意纵火案，是用特制的汽油点燃的，他们已就此事向周边各加油站展开调查，看是否有人最近买了桶装汽油。
缪斌并不太寄希望于当地公安机关能迅速破案，酒厂重建的事情太多，他每天都忙得晕头转向。可是没隔几天，一个黄昏，他刚躺在办公室沙发上小眠，保安二柱来报告，说是缪家庄二顺的老婆么青来找他，他一听说，神经立即就紧绷起来了，心里发毛，马上想起了上回为桂丽的事她骂到厂里来，那个模样他见了都恶心，她今天来不知为了啥事。二柱说完就要退走，缪斌叫住他，问：“和她来的还有什么人？”二柱回答：“就她一个人。”缪斌又问：“她说有什么事？”二柱摇摇头。缪斌想了一瞬，吩咐：“带她上来。”二柱走后，因屋子里光线暗了下来，他拧亮电灯，坐到办公桌后的老板椅上。
不一会，二柱带着么青来了，这个女人这回显得非常怯弱，全没了那天的气焰，身上穿的地米菜花灰蓝上装好像脏兮兮的，紧紧绷着一身胖嘟嘟的肥肉，委琐而邋遢。见了缪斌，黑黄色的板鸭脸上挤上一丝笑容，畏畏缩缩地比哭还难看。缪斌恼火她上次来酒厂对桂丽的辱骂，脸上没好气地问：“你来找我干什么事？”
么青索性咧开阔嘴看着缪斌，“嘿嘿嘿”地笑起来，上嘴唇像屋檐翘起，露出两颗似乎从未刷过的板牙，牙龈上的肉红得让人恶心，她说：“你不是贴了一个广告吗？说谁晓得那个烧你仓库的人，说出来就能得500元。”缪斌警觉了，回答：“是呀，怎么，你知道？”
“我说了你不要说是我说的呀，他们知道了会杀我的。”么青眼里闪着一丝狡黠的光，说：“是三赖子，还有一个黑影，我没看清，我半夜起来出门解溲，看见他们鬼鬼祟祟地在村道上跑。过了一会，火就起了。”缪斌问：“你看见他们手里提什么东西了？”么青回答：“没有。”缪斌沉思了片刻，又问：“那你怎么知道是他们放了火呢？”么青被问住了，两只眼死盯着缪斌，不说话。缪斌态度放缓下来，和悦地说：“呵，谢谢你来替我们提供了线索，我们会保密的。但我想问你一句，三赖子和你们不是同房族的弟兄吗？你为什么还要告他呢？”么青撇了一下嘴，说：“他那个人，翻脸不认人，他还和我家二顺在茶馆里打过架。再说，再说……”她吞吞吞吐吐说不下去了，两只眼滴溜溜乱转。缪斌明白了她的意思，打开办公桌抽屉，从一个皮夹里抽出五张大团结来，递给了她。她接过转身要走，又怕缪斌还有什么事问，迟疑着。缪斌站起来，关心地问道：“你来时缪家庄有人看见你了没有？”么青回答：“天都黑了，没人注意。”缪斌和蔼地点点头说：“去吧，以后有什么情况就来跟我说。”么青点点头，就朝门口走去。走到门外，又折转身来，站到缪斌对面，说：“以前我以为你当老板的，一定很恶！我现在才知道你是个好人呢。”缪斌笑了笑挥挥手说：“好人不一定有好报呢。”么青听了，想起上次的事，脸红了一红，然后笃笃笃地走了。
么青走后，缪斌越想越气，罪恶的黑势力已把利剑刺到我头上了，人不犯我，我不犯人，消灭这种落后的阻碍缪家庄发展的罪恶的黑势力已势在必行。他的潜意识里波涛翻滚，一个个计划交替出现。
第二天上午他斟酌好了计策，特地叫厨房炒了几个下酒的好菜，亲自到三赖子西头那间破烂土坯房里请他来酒厂做客。他家里没什么人了，家贫如洗，卖神水的那些钱由于没人替他筹划，早已被骗的骗、花的花，一个子儿都没剩下，成了一个不折不扣的浪荡子，无皮刮；他的处境让人同情，可他的为人却令人憎恶。缪斌来到他的门前，左右逡巡，发现这里脏极了，残草瓦砾满地都是，门左边有两堆干枯的牛粪，给人的印象是好久没有住人了。缪斌不知道他在不在家，门虚掩着，缪斌推开门，叫了几声，屋里有点微微的动静。大概是三赖子听到缪斌的声音有些恐惧，不敢应声。缪斌放缓声调，才听到三赖子搭腔：“谁呀？”
缪斌几步跨到三赖子睡的西厢房，见他躺在床上。天呐！哪里是一个家，简直就是一个猪窝，一床烂棉絮不知从哪个垃圾堆里捡来的，脏极了！到处都是老鼠咬破的洞。屋子里杂乱无章，唯一让人起眼的是放在床边一张破凳上的一只精致的小茶杯。那套脱下搁在床板上的西服也已因长久地套在身上显得陈旧，皱褶不堪。三赖子见到缪斌，眼里流露出惊慌神色，慌忙起床，说：“斌哥，我对不住你，你别打我，我这就给你下跪。”一副二流子模样。原来他只有这副胆，缪斌又好气又好笑，淡淡地说：“三赖子，起来，到我酒厂去喝酒。”
“你请我？”三赖子傻了。
“是的。”缪斌点点头，催促道：“走吧。”三赖子飞快地起身说：“好，好。”穿好衣服，随缪斌来到了厂里。珍英婶又遵照缪斌的吩咐，在厨房另一个单间安排了席面。席间，缪斌凝视着三赖子狼吞虎咽的模样，发觉他是一个无多少心肝之人，很容易被人掌握。缪斌停住杯，假装醉意蒙眬地问道：“三赖子，你觉得我斌哥是个什么样的人。”
“你？”三赖子一根鸡骨卡在口里，听到问忙吐出来说：“斌哥，到现在我才知道你是个好人，讲义气。以前是我浑，我是他妈王八蛋，受人挑唆……”
“什么？受人挑唆？是受缪龙那家伙吧？”缪斌立即反问。三赖子哽住了，满脸赧颜。缪斌翻脸把杯往桌上一墩，怒气冲冲地说：“你三赖子还是个东西吗？我早跟你说过，我酒厂兴旺了，会考虑每一个人的利益的，我会忘了你三赖子吗？可你是怎么伙同缪龙和我斗的。你知道不知道，你只不过是他的一条狗。他当村长的时候，他把你当过东西吗？你为什么还要做别人的狗呢？”
他的疾风暴雨似的一顿厉喝，一下把三赖子的酒吓醒了，浑身战栗，几乎要给缪斌跪下来叩头，不停地用双手左右开弓打自己的嘴巴，“我不是人，斌哥，你大人有大量，原谅小弟这次，从此以后，听你斌哥的。”
缪斌口气软下来，隐忍着自己对他的厌恶，和缓地拍拍他的肩，说：“三赖子，不是为兄故意要发这次火，只不过是提醒你以后别跟那家伙跑。”
“那是，那是。”三赖子不住地鸡啄米似的点头。
“好，三赖子，我问你，放火烧仓库是不是你和缪龙干的？”听到这话，三赖子脸上的汗珠刷地流下来，脸变得惨白，痉挛似的抽搐着，“这，这。”
“什么这，那！你不说我也知道了。我有充分的证据，如果你坦白承认，念在同村兄弟的份上，那就算了。不然，我到派出所走一走，你就得去坐牢。”缪斌神色严峻，像个雷公。
“别，别，斌哥，是我和缪龙哥干的。”三赖子口里嗫嚅着。缪斌目光如炬直射三赖子，严厉地说：“那好，你把你和他作案的动机和经过讲一下。”说着他把手伸进裤子下兜里，揿下微型录音机按钮。
“那，那天缪龙哥和我商量好后，由他到县城去搞汽油，他到一个加油站买到一桶，回来就和我一起趁天黑围着酒厂转悠，选择一下最好的时机。”
“什么加油站，叫什么名称。”缪斌追问道。
“我不知道。”三赖子摇摇头。
“哦，你继续说下去。”
“后来，你们加派了看守人员，我们只好又挨了两天。放火的那天，我们看你们厂加班到晚上十点以后，回家的人都疲倦得直打哈欠。我们看完电视出来，见这是个好机会，忙搬来一架梯子，从围墙那个阴沟旁边的死角爬上去，见厂内无丝毫动静，我们便提着汽油翻墙来到放粮食原料的库房，往上面浇上汽油，然后点上火，又从原路返回。我们刚回到家，火就蹿上了房顶。由于混乱，谁也没有发觉是我们干的。”
当着三赖子的面，缪斌拿出微型录音机，把他说的话重新播放了一遍。三赖子听完，吓得脸都白了，不知他究竟想干什么。缪斌神态威严地对三赖子说：“你不要怕，我只是要抓个把柄。我还有一件事要你去办，办好了，没你的事，办不好，你可知道后果？”
“什么事？”三赖子战战兢兢地问。
“在下个月初七，你把缪龙给我约到七星湖黑鱼窝，就是电泵闸旁边的那排沙树林子里。记住，谁也不能说。”也许是缪斌嘴角流露出的一丝阴冷的笑，惊骇了三赖子，他预感到了什么，大惊，“不，不，斌哥。”
“怎么？你害怕？”缪斌盛气凌人地，又从自己的荷包皮夹里掏出500元现金，“如你肯，这钱全归你。”见到钱，三赖子眼都亮了，“但是……”他欲言又止。
“我再说一遍，记住，不要让任何人知道。”缪斌不容他分辩，命令道。三赖子拿了钱，走了。
就在缪斌决定到七星湖黑鱼窝找缪龙算账的前一个晚上，天空阴晦得就像一张死尸的脸，黄白黄白的，一只乌黑的鸦雀哭叫似的从村中那棵神树筑的窝里飞出去，在缪家庄上空低徊了一个圈后，一头栽倒在不知哪个坟堆里去了。
第二天中午，天空晦暗得让人透不过气来，整个庄子里的人看不见几个。缪斌烦躁不安地出门，朝七星湖走去，走上河堤，浓荫遮天，一棵棵树木漠然地兀立着，就像阴司地府里一个个只待看人冷眼的鬼。事后他想起来，犹自觉得阴森可怖；可当初只是感到有死亡在前头，但那只是隐藏在他心里的蒙眬的意识。
黑鱼窝的水流声仍在“哗哗哗”地喧响着。缪斌一步步向前走去。快临近的时候，缪斌这才发觉那块躺在下坡路的光滑的石头上，坐着一个全身青衣青裤的人。在这样暗淡的天日下，陡然看到一个背对着自己，全身鬼魅似的人，缪斌全身不由起了一层鸡皮疙瘩。
