宜昌教会事件，一下震惊了西方各国的公使，英国、法国、美国、意大利、比利时、德国、俄国、日本和西班牙九国驻华公使联合向朝廷提出抗议，要求严办肇事者，赔偿损失。军机处给张之洞发来一份电报，让他查明情况，从严办理。张之洞认为，是洋人先开的枪，激怒了百姓，才引发了此次事件。为此，张之洞照会了汉口英租界的英国领事理查格兰士，说此次事件是因开枪引起，而且互有损伤，希望英国及各国公使，为了各国与大清国的帮交友好，不要追究此事。张之洞希望理查格兰士向英国公使转达自己的意思。理查格兰士随后向英国公使转达了张之洞的意思，英国公便表示不同意，他回电说：看来只有大炮说话他们才听得懂。英国公使随后与其他各国公使进行磋商，达成一致意见。各国公使授权英国公使下令：驻扎在汉口江面上的各国军舰组成联合舰队，向大清国示威，联合舰队司令由英国舰队司令威廉中将担任。
接到命令后，汉口江面上的各国军舰立即行动。威廉中将命令两艘英国军舰和一艘法国军舰逆江而上，在宜昌的江面上与停泊在那里的一艘英国军舰会合，组成分舰队，向宜昌城示威。
然后，威廉中将率领英国、德国、俄国、意大利的十一艘军舰，在汉口江面上排成一字纵队，这些军舰在英国军舰“威尔士亲王”号率领下，从汉口租界前的江面上耀武扬威地向武昌城驶去，来到武昌城外的水域，英国舰队司令威廉中将命令所有军舰炮口全部瞄准武昌城，向武昌城示威。舰队驶过武昌城，来到武昌城上游的水域，威廉中将下令向武昌城望山门外白沙洲一带的几间茅草屋开炮，只听几声炮响，那几间茅草屋顿时被炸得粉碎。威廉中将和“威尔士亲王”号舰长看到茅草屋中弹，兴奋得哈哈大笑。威廉中将马上命令联合舰队调头，舰队调头后，又朝下游驶去，舰队开到汉阳门，威廉中将又命令舰队向汉阳门附近烟波楼前的快子堤上的民房开炮。
武昌城城墙上的防军官兵，看到外国军舰炮击民房，义愤填鹰，纷纷跑向靠向江面的城墙上的各个炮台，打开炮膛，填上炮弹，把炮口瞄向江面上的外国军舰。黄鹄山上中央炮台里的巨型克虏伯要塞炮也摇了起来，炮口直指威廉中将所在的“威尔士亲王”号。一时间，江面上剑拔弩张。湖北提督伍鹏举从中央炮台急匆匆地跑上城墙，向张之洞请示：“香帅，开炮吧？先下手为强啊！”
张之洞咬着嘴唇，双拳紧握，拧着眉头注视着江面。此刻，在他的脑海里，两个主张激烈地争斗着：开炮，还是妥协？开炮，发泄一下国民心中对洋人的愤怒，不管成败与否，自己都将成为民族英雄，受到后人的敬仰。但是，开炮后不但武昌城被毁，就连对岸汉阳城内龟山上刚刚兴建的钢铁厂和枪炮厂也将被毁于一旦，这不但是自己多年的心血，而且是积弱已久的大清国未来的希望；妥协，不但要付出巨额赔款，自己还将背上卖国贼的骂名。该怎么办呢？
“大帅，英国领事第十二次来电，说是最后通牒，如果再不答应他们的要求，他们就要向武昌城和汉阳城开炮了。”一个电报局的官员慌慌张张地跑来报告说。
“开炮吧！香帅！”
张之洞身边的官员纷纷请求。张之洞看着对岸的汉阳城，想到尚在襁褓中的铁厂与枪炮厂，痛苦地闭上眼睛做出最后的决定：“回电，同意他们的条件。”
第二天，张之洞派人与以英国为首的各列强国签署协议，同意赔款十七万五千七百七十一两银子，作为这次教会冲突的赔偿。随后，在总督府在武昌城、汉阳城和汉口堡贴出告示，将肇事者吴天发等十二个人，发配到新疆伊犁充军。
西洋列强的军舰在长江上又是列队又是放炮，耀武扬威的，弄得三镇百姓提心吊胆、人心惶惶。鹿宁坤也和大家一样，在惊恐中度过了这段时间。鹿宁坤不仅担心眼前，他还担心远在宜昌的洪玉。虽然告示上没看到洪玉的名字，可鹿宁坤总觉得心里不踏实，于是他决定去醉江楼问问郭厨子。刚走到一半，就碰见郭厨子急匆匆地走来，郭厨子告诉鹿宁坤，洪玉在这次教会冲突中胸部中弹，死在宜昌府东湖县县衙的大牢里，红帮的弟兄们没钱，就把她埋在乱坟岗里；田大牛被流放到新疆伊犁，告示上的吴天发就是田大牛。
鹿宁坤听到后眼前一黑，他最担心的事最终还是发生了。与郭厨子分手后，鹿宁坤买来一些纸钱蜡烛，再买了几坛上好的汉汾酒，然后来到长江边，插好蜡烛点燃纸钱，倒好酒，面朝南面拜了几拜。鹿宁坤知道，崇阳在南面，他希望洪玉，不，秦红玉能魂归故里。鹿宁坤不由得为秦红玉心酸起来，一个如花似玉的女孩，年纪青青的就肩负着为兄报仇的重任，报了仇后，又行侠仗义浪迹天涯，最后客死他乡。鹿宁坤后悔自己为什么没有阻止洪玉去宜昌，如果阻止了，洪玉就不会死，就会和自己过安定的日子，白头到老。唉！鹿宁坤抬起头来仰望苍天，连连摇头：这都是命呀！
张二黑原先在乡下是个种田的好手，浑身上下有使不完的劲。可是，在乡下种地，一年辛苦到头，交完租子，也就剩不下多少粮食，每天过着饥一餐饱一餐的日子。去年，他听从汉口回来的人说，在汉正街特好挣钱，只要你有力气。听了这话，张二黑两眼直放光，开年之后，他就跟着村里人来到汉口，在汉正街的五彩正巷住下。五彩正巷和五彩一巷五彩二巷等好几条巷子，是专门扎彩纸的市场，扎的是纸人纸马什么的。村里人没有骗张二黑，在这里你只要不停地扎彩纸，就能挣钱，而且比在乡下种田挣的钱要多得多。
张二黑一看，太好了，只要我埋头苦干个两三年，就能在乡下买五亩地，还能娶上个媳妇。于是，张二黑没日没夜地扎起彩纸来，每天早上天不亮就起床，晚上不到三更不睡觉。张二黑没什么爱好，一不喝酒二不打牌，更不会去逛窑子，他觉得把钱花在这上面不划算，最后什么都没落下，还不如置几亩地实在。一年下地，张二黑钱挣了不少，也落下了个肩酸脖子痛的毛病，精力也不如从前了，熬不得夜。张二黑看到其他扎彩纸的人瘦骨嶙峋的，怎么会精神抖擞、熬两三个晚上跟没事似的。张二黑向同村人一问，同村人嘿嘿一笑，把他带到一家大烟馆。张二黑吸了几口，顿时觉得精神饱满、浑身有劲。张二黑从同村人嘴里得知，这东西洋人叫鸦片，是从英国运来的。
吸完后，张二黑对鸦片赞不绝口：洋人的东西就是好，吸完后不用睡觉还浑身有劲，肩也不酸了脖子也不痛了。后来，张二黑又跟着同村的人去了几次，他觉得太麻烦，而且耽误扎彩纸。于是他买来烟膏烟枪，就在自己房间里吸了起来。这多方便呀，累了就吸两口，一点也不耽误工夫。张二黑租的房只有一间，里面除了一张床，和一张吃饭与扎纸共用的桌子，剩下的地方全部堆的是彩纸。今天，张二黑扎彩纸又彩到半夜，他感到有些累了，就躺在床上抽起大烟来。就在张二黑吞云吐雾的时候，一只猫蹿上桌来，准备把他吃剩的半条鱼叼走。张二黑一看，顺手用烟枪一打，猫没打着，却把桌上的油灯打翻了。油灯里的油一下洒在彩纸上，“呼”地一下，火苗蹿了起来。张二黑赶紧跳起来扑火，无奈一屋子彩纸，见火就着，火根本没法扑灭。火势越来越大，张二黑只好跑出去喊人救火。
五彩正巷家家户户都堆满了彩纸，一家着火，隔壁左右立刻跟着烧了起来，不一会儿，整个巷子都烧着了。火势很快向旁边的巷子蔓延，五彩一巷、五彩二巷等几条巷子也烧着了，然后，五彩巷附近的巷子一条接一条地全烧着了。汉正街里的巷子都很窄，一般宽度都在一米左右，所以巷子一边的房子一着火，另一边的房子立即跟着起火，由于巷子窄，一起大火，扑救的人上汉水边打水回来救火，在巷子里进出很不方便，经常延误救火。为此，汉正街里专门修建了几条用于救火的宽巷子，有大火巷、大水巷、小火巷、小水巷等。这时，只见巷子里的居民们都在在巷子里来回跑动，大家都在忙着打水救火，无奈火势太大，根本阻止不了大火的蔓延。
大火烧到药帮巷，火势更猛了。因为药帮巷和周围的几条巷子是中药材市场，这几条巷子里，一家挨一家全是中药材商行，家家堆满了中药材，那一捆一捆的干草根干树皮什么的，跟火烧赤壁时黄盖船上一捆捆干柴差不多，火苗一蹿进药帮巷，那可真的叫‘干柴遇烈火’了，只听着干草药在大火中劈哩叭啦乱响，这火就更旺了。火势越来越猛，被烧着的巷子越来越多，大半个汉正街都在火海之中，半个天空都映红了。
看到汉正街起火，鹿宁坤急得只跳脚，他赶紧叫衙门里的人和仁义巡检司署的人全都来救火，忙活了一夜，一直到第二天中午，大火才被扑灭。这一场火，烧毁了一千多户人家的房屋。
前几天，在西洋军舰坚船利炮的威胁下，张之洞无奈地答应向各国赔款。这几天，张之洞心里一直窝着一团怒火，如果此时有一头大象在他面前，他会毫不犹豫地将这头大象剁成肉泥。今天，张之洞看到汉口这场大火，更是火上浇油，他只觉得头皮发蒙眼发花，一股怒火直冲头顶。盛怒下的张之洞，犹如一只咆啸的狮子，他抓起桌上的茶碗，用力摔在地上：“这一带归谁管辖？归谁管辖——”
得知汉口大火，湖北布政使史乾昌早就在总督府候着了。此时，听到张之洞问话，他不失时机地答道：“汉阳府同知鹿宁坤。”
和他一起来的还有刘怀楠、萧宝珅和魏玄甫。
“怎么会把一条街都烧了，难道他没采取救火行动吗？”
“据卑职所查，鹿宁坤昨晚在租界玩耍，一夜未归。”史乾昌低头答道。
“哦？你有证据？”张之洞回头看了一眼史乾昌。
“这位是汉正街的居民，”史乾昌指了指刘怀楠，然后又指着萧宝珅他们说，“这位是宝庆帮大头佬萧宝珅，这位是汉口防军营官魏玄甫，他们都参加了昨晚的救火，他们都可以作证。”
“你是汉口防军的营官。”张之洞一指魏玄甫。
“正是卑职。”魏玄甫俯身答道。
“说说你看到的情况。”
“卑职昨晚率部在汉正街救火，看到同知署一夜未有人出来。”魏玄甫眼睛看着地上说。
“小的的朋友昨晚在英租界的波罗馆看到过鹿宁坤。”刘怀楠赶紧补充道。
“革职，马上给我革职！听到了没有？马上——”
