古往今来，乱世出贤臣，盛世出奸佞，这是一条永恒不变的真理。随着开元盛世的到来，唐玄宗开始陶醉于自己的伟大功绩中，犯了很多帝王都容易犯的错误：亲小人，远贤臣。自唐玄宗宠信李林甫的第一天起，即宣告着盛唐不再，明君不复！
开元初期，由于政局不明，一心想要有所作为的唐玄宗日理万机，时常通宵达旦处理政事。唐玄宗处理政事的一个重要原则是今日事今日毕，哪怕是在就寝后突然想到了好的治国点子，他也会从温暖的被窝中爬起来，绝不会拖到明天处理。那时的唐玄宗，真是事必躬亲，累得像只不停歇的驴一样，但甘之如饴。而在唐玄宗的身边，则围绕了一大批贤相名士，他们给唐玄宗出治国安邦的主意，提施政富国的意见，唐玄宗都欣然接受。唐玄宗给予这些国之栋梁极高的特权，如果有要事请奏，侍卫们不得阻拦，否则将会受到严厉处罚。在明君贤士的共同努力下，大唐开创了一个崭新的篇章。那时的贤臣对于唐玄宗而言，是左膀右臂，理所当然得到唐玄宗的极大尊重与礼遇。然而到了开元中期以后，随着国家兴盛，百姓安居，社会稳定，唐玄宗与忠臣之间的关系变得很微妙，千古一相姚崇因下属过错，被逼辞去宰相职务，继任者宋璟因过于耿直，屡遭贬职。究其原因，不过是唐玄宗陶醉于自己编织的神话，飘飘然不知所以，渐渐听不得众大臣的谏言、诤言，反而更希望从众大臣的口中听到颂扬。而那些直言敢谏、一心为国的忠臣，认为阿谀奉承非君子所为，所以当善于谄媚逢迎、溜须拍马的李林甫走进唐玄宗的生活中，并获得唐玄宗的赏识时，他们很快便败下阵来，毫无还手能力。
李林甫是开国皇帝李渊兄弟平肃王李叔良的曾孙，也算是宗族子弟，可惜到了李林甫这一代，已是家道中落了。李林甫从小不学无术，不务正业，但因为嘴甜，会说些恭维奉承的话，讨得舅舅姜皎的欢心。正是凭着这一技之长，李林甫得以一路爬升至宰相之职，荣宠19年不衰，此是后话，按下不表。当时，当朝宰相源乾曜与姜皎联姻，李林甫便利用舅舅的姻亲关系，从源乾曜那里谋得一份国子监的差事，主要负责监察管理皇子们的学业工作。这是一个闲职，没有什么实权。李林甫自然不甘心管理一群学生，便利用职务之便，结识了御史中丞宇文融，后经过宇文融引荐，拜御史中丞，正式进入朝廷权力中心。随后，李林甫继续钻营，官至礼部尚书，真的入阁拜相了。
当时宰相有三人，其一便是唐朝有名的大诗人、大学者张九龄，而侍中裴耀卿也是朝廷重臣，只有李林甫资历尚浅，又不善理政，只会溜须拍马这一个本事，因此对张、裴二人很是嫉妒。尤其当他得知唐玄宗在准备任命自己为宰相时，张九龄曾出言劝阻，更是对张九龄怀恨在心。但当时张、裴二人朝中势力稳固，且为唐玄宗所倚重，于是，李林甫便躲在暗处寻找合适的时机，欲将张、裴二人一并除掉。
为了实现自己独掌大权的政治野心，李林甫千方百计地揣摩唐玄宗的心思。精于钻营的李林甫深知他们这些官员的荣辱全系在皇帝一个人身上，皇帝若宠信谁，那这个人便可扶摇直上；皇帝若厌恶谁，那这个人的好日子怕也就到头了。那时唐玄宗在位已久，怠于政事。每逢商议政事，张、裴两人事无巨细都与皇上据理力争，狡猾的李林甫则利用各种机会，挑拨离间，制造唐玄宗与张九龄之间的君臣不和。
是时，武惠妃构陷太子李瑛与鄂王李瑶、光王李琚三人，唐玄宗恼怒之下欲废除三人爵位，张九龄直言劝谏。于是，李林甫私下里对皇帝身边的一个宦官说：“皇子们的废立本是皇帝自己家的事，哪里轮得到我们这些臣子们说三道四，指手画脚？”话里话外直指张九龄管得太宽了，这是皇帝放纵的结果。当然，这些话最终如李林甫所愿传到了唐玄宗耳朵里，虽然唐玄宗最终听从了张九龄的谏言，但内心里已经对张九龄心生不满，而对“体恤”自己的李林甫心生好感。
736年，唐玄宗巡游东都洛阳后，欲返回京师长安，唐玄宗召集百官意见。裴耀卿认为时值三秋农忙时节，皇上返驾，必将加重沿途官员百姓接待的负担，延误农时，因此提议秋收后再返京师。张九龄等众官员附议。李林甫当面不表态，待百官离开后，方表明自己的看法：“长安、洛阳就像是皇家的东宫和西宫，皇上御驾往来，难道还要等待什么时机吗？”这话真真切切说到唐玄宗的心里，于是不顾张九龄等人的反对，匆匆回了长安。经此一事，唐玄宗更加亲近李林甫了。
真正使唐玄宗与张九龄君臣心生嫌隙的，是唐玄宗打算提拔朔方节度使牛仙客为尚书。对于唐玄宗这一决定，张九龄公开表示反对，认为牛仙客论学识、论功绩还不足以担任尚书一职。李林甫故伎重施，当面不表态，私底下却对唐玄宗说：皇上任人唯贤，只要有真本事，即使肚子里没有墨水又何妨？再说牛仙客是块当宰相的料，做个尚书算什么，张九龄根本就是书生之见，不懂得皇上爱惜人才的用意。这一番言论下来，更加坚定了唐玄宗任命牛仙客为尚书的决定。通过此事，唐玄宗认为李林甫并不专权，有荐贤之风，张九龄却有拒贤固位的嫌疑，开始疏远张九龄。
自开元中期以来，唐玄宗就对朝臣们结党讳莫如深，一经发现朝中有结党之事，就毫不手软地将当事人罢免。而当朝两大宰相张九龄与裴耀卿经常同气连枝，他们联合百官力谏唐玄宗的一些不合理行为，让唐玄宗感到权力受到极大的制约，因而对二人大为恼火。于是，善于察言观色的李林甫便借机制造事端。李林甫曾引荐萧炅为户部侍郎。萧炅不学无术，遭到张九龄和中书侍郎严挺之的弹劾，贬为歧州刺史。李林甫心生怨恨，暗中授意其爪牙寻找他们言行不当之举，欲加陷害。李林甫的爪牙打探到严挺之前妻的现任丈夫王元琰贪赃犯法下狱，严挺之正在设法营救。李林甫认为这是一个千载难逢除掉严挺之的机会，便使人奏告唐玄宗，建议将严挺之连坐。张九龄不忍朝廷因此而丧失一位难得的人才，所以极力为严挺之辩解，并转托裴耀卿代救严挺之。李林甫便诬陷张九龄与裴耀卿有“阿党”行为，此举正好顺了唐玄宗的心意，于是趁机将张、裴两人罢知政事，贬严挺之为洛州刺史。就这样，唐玄宗被老谋深算的李林甫玩弄于股掌之中，忠奸不分，开始亲小人远贤臣，亲手为自己制造了凄凉可悲的晚景。
为了独揽大权，方便自己为所欲为，李林甫竟然取消了唐玄宗开元初期制定的谏官议政制度，堵塞了唐玄宗了解下情的渠道。李林甫曾把朝廷所有的谏官召集到一起，暗中威胁道：“当今皇上是多么贤明睿智，我们领会圣意还常常来不及，还需要什么谏论？你们难道没有看见那些用于仪仗队列的骏马？往往那些终日不作声的马匹就会吃到上等粮草，而只要有一声嘶鸣，就会立即废弃不用。以后虽然再不作声，还能重新入选吗？”李林甫明目张胆地威胁谏臣缄口，企图在朝中形成万马齐喑的局面。有一个叫杜琎的谏官偏不理睬，坚持上书言政。李林甫为了杀一儆百，当即将其贬为地方县令。自此之后，满朝文武只李林甫一家之言。
李林甫对贤能之士加以诬陷、排挤与打压，却把一些无才亦无德的人引为同僚，宰相陈希烈、户部郎中吉温、节度使安禄山都曾受到李林甫的引荐，得到唐玄宗的重用，因而官路亨通。然而这些人反复无常，政治站位上如墙头草一般摇摆不定，缺乏足够的忠诚，待李林甫年老力单之际，纷纷倒戈唐玄宗的新晋宠臣杨国忠。750年，杨国忠状告李林甫与御史大夫王有结党嫌疑，唐玄宗一生最恨大臣结党，当初李林甫正是抓住了唐玄宗这一心理，捏造张九龄结党使其被贬谪，这是李林甫政治生涯中最引以为傲的一件事，没想到自己最终也栽在捏造的“阿党”问题上。然而李林甫为官之时树敌过多，待到他蒙难之时，曾经受过李林甫刁难的朝廷官员无不落井下石，根本没有一个人愿意为他说话。直到此刻，李林甫方才深刻体会到被诬陷有苦难言的滋味。752年，李林甫愤懑忧郁而终，结束了其罪恶的一生。
