在爬行动物的蜥蜴家族中，有一个品种身上带有毒液，并且，其外观让人看上去也会觉得毛骨悚然。其实，它们并没有那么可怕，它们的行动速度缓慢，性格也并不暴戾，大多数时候是不会主动攻击人类的。它们是谁？它们就是会放毒液的兽类——毒蜥。
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世界上有3000多种蜥蜴，却只有两种带毒，所以被称之为毒蜥。毒蜥广泛分布于美国西南部及墨西哥，其身体粗壮而尾短，显得笨拙，体表色泽艳丽，在黄色或橙色的皮肤上遍布暗色网纹。毒蜥的毒液并不致命，而且行动迟缓，所以虽然外表令人望而生畏，却并不会危及人类。这是一种美国地区及其周边特有的蜥蜴品种，除了有毒之外，它还有一个独特之处，即会将食物中自己暂时不用的脂肪存于尾部，所以即使长时间不进食也不会危及性命。
毒蜥属于蜥蜴目毒蜥科中唯一的1属。其身体粗壮而尾短，所以显得比较笨拙，体表色泽艳丽，黄色或橙色的皮肤上遍布暗色网纹。其头部稍扁，背部和四肢的外侧都有大骨板。
毒蜥曾一度被认为具有不死之身，人们认为其被赋予了某种神奇的力量。这虽然只是人们的臆测，但也从一个侧面说明了毒蜥的生命力顽强。毒蜥种类很少，3000种蜥蜴中只有两种有毒。它们的毒液是由牙齿放出的，它们会先重重地把敌人咬一口，然后牢牢抓住对方，紧贴着不松开。毒蜥的毒液会引发肿胀及恶心，不过毒不死人，除非是在短时间内多次被咬。毒蜥的毒液不会将猎物杀死，而是使其行动迟缓，然后它们就慢悠悠地爬过去吃那些逃不了的猎物，例如动物的蛋和幼雏等。
毒蜥会在活动时吃掉很多食物，并把脂肪等暂时用不上的东西储存在身体里，尤其是尾部，然后它能依靠这些储存的脂肪活很长时间。据称曾有一只毒蜥3年不进食仍然存活，这在动物中相当罕见。
毒蜥有2种，即钝尾毒蜥和珠毒蜥。钝尾毒蜥产于美国西南部，躯长500毫米左右；珠毒蜥产于墨西哥，躯长可达900毫米。毒蜥本属颈椎共有8枚，没有颞弓，仅有少数的腭骨齿及翼骨齿。其主要食物为小型哺乳动物、他种蜥蜴和鸟及爬行动物的卵。
毒蜥的交配期一般在7月。到了7月末至8月中旬，毒蜥会于开阔地带掘出深度在125毫米左右的洞穴，然后在其中产卵3～7枚，卵的大小在（67～75）×（33～39）毫米之间，卵壳呈白色，薄而粗糙。毒蜥的孵化期在28～30天之间。在毒蜥下颌处有毒腺，在啃咬猎物时毒液可通过导管入口再经毒牙注入伤口。人被毒蜥咬伤时会有痛的感觉，不过很少致命。
蜥蜴的唾液也许是我们最不可能列入考虑的减肥药，但在大毒蜥身上这却被证明是正确的。作为世界上唯一的毒蜥蜴，大毒蜥是美国独有的，其广布于美国西南部及墨西哥。大毒蜥外表令人恐惧，但却不会真的威胁人们的安全，因为其行动得非常慢。和别的爬行动物不一样，它们不会直接向猎物喷射毒液，而是在咬住猎物时由下颌唾液腺分泌一种名为神经毒素的毒液。这种毒液会导致浮肿和血压急剧下降。研究人员在过去的十年间从大毒蜥的唾液中分离出十多种蛋白及毒素。其中，一种名为艾塞那肽的蛋白和人体消化管中的某种激素近似50%，血糖升高时这种激素可以刺激分泌胰岛素来降低血糖；而血糖低时却不会发生作用，所以不会引起低血糖。
一项研究历时三年后发现，艾塞那肽可以帮助2型糖尿病患者将血糖水平维持在健康状态，还有助于减肥。2005年，美国食品药品管理局（FDA）批准使用合成的艾塞那肽。一项新近的研究指出，艾塞那肽对非糖尿病患者减肥也有功效：志愿者在服用之后报告说，半年内他们的体重比服用安慰剂的志愿者减少了3倍。
