鸦片战争前的70年间，在正常的中英贸易中，中国的茶叶、生丝畅销欧洲市场，而中国人对英国的纺织品却不感兴趣。曾有英国人梦想：“如果四亿中国人的衬衣下摆都增加1英寸，我们的工厂能忙上几十年。”但是残酷的现实击碎了这一梦想，正如一位英国商人所揭示的那样：“我们发现没有人想买它！”之所以产生这种情况，一方面是因为清政府实行“闭关”政策，严重阻碍了西方工业品的输入。另一方面，中国自给自足的自然经济，对外来商品有着顽强的抵制。为了购买中国的生丝、茶叶，英国商人们只好把大把的银子丢在中国。为了改变这一局面，扭转在对华贸易上的劣势，英商找到了平衡账目的东西—鸦片。
鸦片俗称阿芙蓉或福寿膏，是由罂粟未成熟的蒴果经割伤果皮后，渗出的白色乳汁干燥凝固而得。制成后的鸦片形状不一，有圆球形、扁饼形、砖块或不规则形；颜色呈棕色或黑色。鸦片中含有30多种生物碱，其中主要含吗啡。吸食鸦片时初有欣快感，无法集中精神，会产生梦幻现象。鸦片一经吸食，极易上瘾，使人变得瘦弱不堪、面无血色、目光发直发呆、瞳孔缩小、失眠、精神恍惚。长期吸食鸦片，可使在国内也禁止吸食鸦片，但为了赚钱，改变在中英贸易中的逆差局面，却纵容英国商人向中国大量走私鸦片。乾隆三十八年（1773）就已有1000箱鸦片输入中国；嘉庆年间，每年鸦片输入量达4000多箱；而到鸦片战争前的几年间，每年竟达4万箱之多。每箱鸦片重100斤或120斤，售价从400银元到800银元不等，而其成本每箱不过四五十银元。如此高额人先天免疫力丧失，极易感染各种疾病，寿命也会缩短；过量吸食鸦片可引起急性中毒，因呼吸抑制而死亡。因此鸦片在英国境内受到严格控制，禁止吸食和买卖。英国第一任印度总督哈斯丁曾在有关鸦片贸易的报告中说：“鸦片不是生活必需品，而是一种有害的奢侈品，除仅仅为对外贸易的目的外，它是不被允许的。明智的政府应该严格限制鸦片的国内消耗。”
英国政府明知鸦片有害，的利润，不仅令鸦片贩子大发横财，也使英国政府有了一笔丰厚的财政收入。有位英国人说：“我们无需夸大这笔生意的重要，国家很大一部分税收来自这笔生意，而且对整个社会的利益和享受，关系尤有密切。”事实上，英国政府强迫印度种植鸦片换取中国的白银，来购买英国的纺织品；英国则用鸦片换取中国的茶和生丝，运销世界各地，形成了棉纺织品—鸦片—茶和生丝的“三角贸易关系”。鸦片成为“三角贸易”中的关键链条，而英国政府则成为最大的鸦片贩子。
罪恶的鸦片走私给殖民者带去了暴利，却给中国社会带来了无穷的危害。
鸦片大量进口，导致中国现银大量外流。道光十一年（1831）监察御史冯赞勋奏折曰：“查烟土一项，私相售买，每年出口纹银不下数百万，是以内地有用之财而易外洋害人之物，其流毒无穷，其竭财亦无尽。于国用民生，均大有关系。”鸦片战争前夕，清政府每年流失的白银达1000万两之巨，而当时清政府每年的财政收入也就4000万两。白银大量流失，引起“银贵钱贱”，一两白银在道光元年（1821）前后值钱1000文上下，道光十六到十八年间（1836～1838），竟升值到1300～1600文。不仅扰乱了金融秩序，而且无形之中使百姓的负担日益加重。银价上涨还使各省拖欠的赋税日益增多，致使清政府国库空虚，财政日益拮据。
整个社会上吸食者日益众多，各地烟馆林立，上自王公大臣，下至平民百姓，到道光十五年（1835）吸食鸦片者竟达200多万人。这不仅使中国社会有限的购买力大量被鸦片吸收，造成工商业一片枯萎萧条，而且鸦片严重地摧残了中国人的身心健康，长期吸食上瘾者渐渐变得骨瘦如柴、精神萎靡不振，几近废人。英国人蒙哥马利·马丁曾说：“同鸦片贸易比较起来，奴隶贸易是仁慈的；我们没有摧残非洲人的肉体，因为我们的直接利益要求保持他们的生命；我们没有败坏他们的品格，没有腐蚀他们的思想，没有扼杀他们的灵魂。可是鸦片贩子在腐蚀、败坏和毁灭了不幸的罪人的精神世界以后，还折磨他的肉体。”
鸦片走私还腐蚀了清王朝的官僚机构，加重了政治上的腐败。清政府明令禁止鸦片入口，所以鸦片贸易只能是通过偷运或者贿赂地方官员才能顺利进行，而各级官吏贪赃枉法又助长了鸦片的泛滥。正如马克思所言：“浸透了天朝的整个官僚体系和破坏了宗法制度支柱的营私舞弊行为，同鸦片烟箱一起从英国的趸船上偷运进了天朝。”鸦片走私对整个社会造成了严重的危害，禁烟遂成为清政府面临的迫切问题。
道光十六年（1836）太常寺少卿许乃济上奏折，主张“准令夷商将鸦片照药材纳税”，以收税来弥补财政困难，以为在鸦片贸易合法化后，“只准以货易货，不得用银购买”，并建议内地种植鸦片以与英国竞争，就可以解决白银外流问题。许乃济的“弛禁”主张引起一部分爱国官吏的激烈反对，道光十八年（1838），鸿胪寺卿黄爵滋上奏请求严禁鸦片，重治吸食者，主张吸鸦片者限期一年戒绝，违者处以死刑。道光帝将其奏折发交各省官员议论，在地方上严禁鸦片的湖广总督林则徐深以为然，他还上密折进一步阐述鸦片的危害，“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。这两句话切中要害，道光帝深感震惊，如果没了军队和饷银，怎么安定祖宗传下的社稷江山，道光帝遂决心禁烟。
道光十八年（1838）十一月，道光帝召林则徐进京，连续8次召见，询问禁烟大计，遂任命林则徐为钦差大臣赴广州禁烟。次年正月（1839年3月）林则徐到达广州，雷厉风行地开展禁烟运动。林则徐根据在赴广州途中就已经掌握的情况，先将一批勾结外国鸦片商人从事走私贩运的官吏拘拿起来；然后通知外商将手中的鸦片限期全数缴出，并要求他们具结保证以后不再贩运鸦片。当时英国政府派驻广州的商务监督义律，唆使烟贩拒交鸦片。于是林则徐下令包围英国商馆，暂停中英贸易。在此形势下，义律改变花样，命令英国商人把鸦片先交给他，再由他以英国商务监督的名义交给中国政府，并动员美国商贩也如法炮制，保证由英国政府赔偿损失，蓄意使鸦片纠纷上升为中英两国政府之间的矛盾。四月二十二日（6月3日），林则徐将英、美商人交出的2万多箱约230多万斤的鸦片，全部在虎门销毁，直到五月十五日（6月25日），才将2万多箱鸦片处理完毕。虎门销烟沉重地打击了外国鸦片贩子的罪恶活动，维护了民族的尊严，第一次向全世界表明中国人反侵蚀的坚决意志，大长中国人民的志气。虎门销烟开始的6月3日，后来被中华民国定为禁烟节，而销烟结束翌日（6月26日）在100多年后被联合国定为国际禁毒日。
当中国禁烟的消息传到英国后，英国资产阶级立即狂热地宣扬对华战争，并向清政府施加压力。英国外交大臣巴麦尊也主张发动侵华战争，他叫嚣说：对付中国惟一的办法，“就是先揍他一顿，然后再作解释”。从中国逃走的大鸦片贩子查顿等人也在英国上下奔走，鼓吹发动侵华战争。道光二十年（1840）一月十八日，英国政府任命好望角舰队司令乔治·懿律为对华谈判全权公使。三月九日，英国议会正式通过发动侵华战争的议案，派兵侵略中国。当时马克思对此作出了愤怒的谴责：这场战争是英国资产阶级“旨在维护鸦片贸易而发动和进行的侵华战争”。
