在商朝，奴隶们受着奴隶主的残酷剥削和压迫，奴隶和牲畜、工具、房屋等一样，是奴隶主的私有财产。成千上万的奴隶，用他们的血汗养活着极少数的奴隶主。
奴隶主们活着的时候剥削惯了，享受惯了，他们希望在死了以后，自己的灵魂也能够照样过一种享乐生活，所以要将其生前用过的物品一起随葬，带到另一个世界接着使用。这些物品中当然也包括奴隶。在中国历史上，人殉的风气在商代达到了顶峰。
殉葬也叫陪葬，就是逼迫活人陪着死人一起埋葬。奴隶主死了，埋葬的时候，把活生生的奴隶也一起埋在坟墓里。奴隶要是反抗，就把他们杀了再埋，或用绳子捆了扔进墓坑。一个奴隶主还不只用一个奴隶殉葬，而是按照地位的高低，要用几个、几十个甚至几百个奴隶殉葬。当时人殉甚至已经成了一种制度：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”
在殷墟发掘出来的商朝墓葬，为我们揭示了奴隶殉葬的悲惨情景。在一座商王的陵墓中，殉葬的奴隶总数有400人左右。这些人的头和身子都不在一处，证明是杀了以后再埋葬的。发掘的时候，发现头骨下面的泥土呈青紫色，大概是被鲜血染的，可见奴隶被埋的时候都是十分悲惨的。
事情还不只是这样，奴隶主在逢年过节祭祀祖先的时候，还要把奴隶和牛、羊、狗、猪一起杀了，当做祭祀用的祭品。因为奴隶比牛、羊、狗、猪便宜，祭祀的时候，牛、羊、狗、猪顶多杀几头，而奴隶则可以杀上几十个、几百个。根据甲骨文的记载，最多的一次竟然杀了2656个奴隶。
奴隶主这样残酷地迫害奴隶，必然激起奴隶们的强烈反抗，奴隶们多次举行暴动。在发掘出来的甲骨文中，不止一次地记载着商王亲自去追击、镇压奴隶的事情。奴隶们的反抗，震撼着奴隶主的统治。
