常德之战，我军以8000人敌日军6万人。最后我军只剩83人，这是中日战争史上最惨烈的一次战役。《虎贲万岁》真实地记录了这次战役全部过程，57师的烈士英灵从此在现代文学史中传扬。
父亲写小说，有个宗旨，那就是不写真人真事，他曾多次公开这一观点和主张。父亲在《写作生涯回忆》中说：“小说就是小说，何必去惹下文字以外的枝节。所以我取《金粉世家》的背景，完全是空中楼阁。空中楼阁，怎么能作为背景呢？再换个譬喻，乃是取的蜃楼海市。蜃楼海市是个幻影，略有科学常识的人都知道，这虽然是幻影，但并不是海怪或神仙布下的疑阵，它是太阳摄取的真实城市山林的影子，而在海上反映出来。”明乎此，就知道父亲写的一百多部小说，都不是生活的照搬，而是对生活的综合概括，提炼升华。然而有三部是例外，那就是我在前文介绍过的，依据真人真事而加工的半真人真事的《巷战之夜》和《大江东去》。纯系真人真事的则是《虎贲万岁》（又名《武陵虎啸》）。父亲为什么要改变他一贯遵循的创作原则呢？这就有必要把它的创作背景作个介绍，以便读者有所了解。
《虎贲万岁》除了个别的虚构人物外，基本上都是真人真事，这是父亲创作众多小说中的一个罕见的例外：而且这部小说还有一个独特之处，那就是直接描写军事大会战，是一部战役小说，也是一部战史小说。
1943年10月，日寇侵略军，分别由沙市、岳阳渡过长江和湘江，大举向湘西重镇常德进犯。当时驻常德守军，乃代号“虎贲”的74军57师。该师在师长余程万的率领下，全师8000人，在日军6万余人四面包围中，背水一战，“以一敌八”，苦撑十余日，与敌人浴血巷战，争取了时间，得以使援军合围，日寇不得不窜回长江北岸。但是这十余日的苦撑，国土虽没有沦陷，但是用鲜血和生命换来的，全师8000人仅有83人生还。这就是抗战后期有名的“常德会战”。
常德会战中，爱国将士可歌可泣的壮烈事迹使父亲又感动又振奋，但是他并没有想到以此来写一部军事抗战小说。他毕竟不懂得军事，又没有上过战场，直接描写战事，怕是贻笑方家。不想常德之役数月后，那是1944年的一二月间，南温泉的茅草屋内突然来了两位不速之客。他们身着灰棉布军衣，面孔黑黑的，完全是战士的模样，父亲忽见两位大兵不请自来，自然是愕然的，那年月人们见了兵自然要敬而远之的，更何况我们家从没有这样的客人登门。等到通报姓名之后，知道他们是浴血死守常德的壮士，父亲肃然起敬，打发我到小镇上买包好一点的香烟。我一边“领命”匆匆而去，一边感到奇怪，因为我家那三间破草房，也不时有名人、要人“降尊纡贵”地光临，但是父亲总是很坦然地取出“狗屁”牌香烟自吸和待客，很少让哥哥和我特意到小镇上买烟，这两位兵如何能使父亲这样敬重，是少见的新鲜事。所以虽事隔几十年，但我至今仍记忆犹新。交谈中，他们说是师长余程万派来的，请父亲把常德会战写成小说，并且说，他们是后死者，有责任把那些壮烈事迹写下来，永垂青史。他们是武人，拿惯了枪杆，拿不了笔杆，请父亲来完成这个任务。父亲听了，一面感到荣幸，一面婉谢，他的答复是：“是的，7年来（那时是7年）还没有整个描写战事的小说，这是文人的耻辱，对不起国家。我们实在也应该写一点，像常德这种战役，尤其该写。本来我也有这个意思，我们战役可以写的，有上海一战，宝山之役；津浦一战，台儿庄之役；晋北一战，平型关之役：桂南一战，昆仑关之役；湘中三次会战，长沙之役；最近湘西一战，就是常德之役了。这都是我们认为光荣的。尤其是昆仑关和常德，我们终于是把敌人赶跑了。可是我是个百分之百的书生，我又没到过战场，我无法下笔，大而在战时的阵地进退，小而每个士兵的生活，我全不知道，我怎么能像写《八十一梦》，凭空幻想呢？”
（《虎贲万岁》中《自序》）这两位客人却一定要父亲写，并且说可以充足地供给材料，在无可推辞的情况下，父亲只好答应从长计议，将来再说。
两位客人中的甲先生，住在土桥，离南温泉只有6公里路，此后便常常到茅舍来和父亲聊天，久而久之就成了朋友。到了是年5月，甲先生又旧事重提，那时，父亲正担任重庆《新民报》经理，城居日多，乡居曰少，琐事又多，答说没有时间写小说，仍然婉辞。但是甲先生极其诚恳地说：“我为57师阵亡将士请命，张先生不能拒绝。”说后，他就带了两大包袱材料送到我家，里面有地图、相片、日记、剪报册等三四十种材料，一一呈于父亲面前。于公于私，父亲都不能拒绝，只好答应先看材料，有功夫再写。这是关于《虎贲万岁》写作的第二次接洽。
1944年11月，父亲己辞去重庆《新民报》经理一职，重新乡居，便抽暇看了一部分。那两位客人便轮流到我家和父亲闲聊，问父亲材料看得怎么样了，父亲说看是看了，有许多地方不懂。他们就问哪里不懂？一经父亲提出，他们便作详细的解释。往往一个问题，可以解释两个小时。他们口讲指画，不厌其烦，并且亲自在茅屋里表演作战的姿势，甚至哪天刮风，哪天下雨，炮是怎样响，子弹在夜里发什么光，都一一地详加叙述。父亲为他们的热忱所感动，更为57师阵亡将士的壮烈事迹所激励，决定不再推诿，一定写。
父亲于1945年春季正式动笔写《虎贲万岁》。他根据油印品、地图、笔记、照片，边翻看，边动笔，有不大明白的地方，记下来，等甲乙两先生来了，问清楚了再写。甲乙两先生也就随时看原稿，不对的地方，随时加以指正，就是极小的细节描写也不放过。为了写这部书，父亲酝酿了一年多，书里没有“想当然耳”之词，一切人的动作，物的描写都是有根据的，这样认真严肃的对待，父亲还怕有疏漏，特地在重庆市找了两位经历过这次战役的常德老百姓，来茅舍作了几次长时间的谈话。
父亲在《虎贲万岁》的《自序》中说：
我写小说，向来暴露多于颂杨，这部书却有个例外，暴露之处很少。常德之战，守军不能说毫无弱点，但我们知道，这8000人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战死得只剩下83人，这是中日战争史上难找的一件事，我愿意这书借着57师烈士的英灵，流传下去，不再让下一代及后代人稍有不良的印象，所以改变了我的作风。
他自己说得明白，这部书不是为哪个人写的，而是为阵亡的战士以及奋起抗日的中华儿女所写的，所以这部书从师长到伙夫全是真名实事，就连书中的罗曼斯也是真的。但其人健在，不肯露真姓名，因之，人是真人，事是真事，时间是真时间，地点是真地点，是一部战史般的纪实性纯军事小说。《虎贲万岁》可能是我国小说近代史上最早描绘战役的小说。
小说快要完稿时，余程万非常高兴，特地派人送来一笔相当丰厚的谢金，但是父亲说什么也不收，对来人说：我不是为余师长个人写书，而是要唤起更多人的抗日热情，况且写小说是我的职业，书出版了，自然有稿费，别的钱我是不能收的。僵持间，正好我从外面回来，客人一眼看见了我，便把那厚厚的一沓钱塞在我的衣袋里，说：“算是给弟弟妹妹买衣服的吧！”说毕，就要夺门而去。父亲抢先一步拦门而站，正色说：“话已经说明白了，你如果不把钱拿走，我不会让你走的！”客人见父亲真的“急了”，只好收回钱道谢而去。等客人走后，父亲对母亲说：“对不起了，我知道你需要日用钱，可是这个钱我不能要。”母亲回答说：“嫁你这么多年，还不知道你的脾气，要是收下这钱，恐怕你的胃气病又要犯了，谁让我是穷命呢！”听了母亲的话，父亲高兴得大笑起来。
这部书到了1946年4月18日晚上，父亲写完了最后一页。从接触到酝酿，这本30万字的《虎贲万岁》共用了两年多的时间才写完，而且在写到20章左右的时候，抗战胜利，日本无条件投降，所以是非常有纪念意义的！抗战胜利后，我们途经南京，余程万正驻守南京，他要请我们全家吃饭，也被父亲谢绝了，却接受了他一件礼物，一把从日俘中缴获的战刀。
1946年，《虎贲万岁》单行本出版。关于此书还有一件趣闻，一位很漂亮的苏州小姐，看了《虎贲万岁》后，心仪余程万，托人介绍，认识了余程万，竟然做了余太太。上世纪50年代，余氏夫妇隐居香港，办了农场种菜养鸡，农场遭歹徒抢劫，在对射的枪战中，这位当年抗日的英雄师的师长，竟被歹徒击中而亡。
