这是日本历史上一次著名的出访，也是19世纪世界上一次空前的壮举。日本政府组织的这次大使节团出访时间长达近两年，在旧幕府统治与新的资本主义制度之间搭建了一座人才的桥梁。同俄国彼得一世改革前的大出访一样，这次出访也为日本资本主义改革开辟了新的道路，并为改革的继续推行打下了坚实的基础。
改革的困境
19世纪六七十年代的日本，在推翻旧制度的运动中，维新派取得了完全的胜利，建立了以明治天皇为首的新政权。然而新政权建立的同时，日本也在内政与外交方面面临着重重困难。在外交方面，之前统治日本的幕府已经与西方国家签订了一系列不平等条约，日本背负着重重的束缚，这严重阻碍了日本资本主义的发展。在内政方面，农民起义接连不断，时而还有旧士族的反叛发生，国家财政状况也一片混乱，新政权岌岌可危。
窘迫的国内形势进一步加深了外交上的弱势。为了巩固新政权，新政府必须要取得列强的支持和承认，为此不得不继续在不平等旧条约的基础上签署了对日本更为不利的新条款。治外法权、协定关税、最惠国待遇等条款，在各方面束缚着日本，严重地威胁了日本民族工商业的发展。欧美各国在日本的“居留地”，甚至也形成了一种“国中之国”的局面，这种情况与治外法权相结合，使日本人民深受压迫之苦。
新政府的领导者深切明白，要使日本迅速实现“富国强兵”，必须走西方道路，否则日本难以摆脱沦为列强殖民地或半殖民地的危机，新生政权也有得而复失的危险。但是，对已经闭关锁国两百多年的日本来说，制定出适应国际形势和日本国情的大政方针与政策来指导国内的改革，不仅在理论上，在实践上也缺乏经验。这是关系到日本国家存亡的问题，对此维新派认为最快的摆脱困境的办法就是直接模仿西方国家的改革之路。于是，19世纪70年代，维新派的伊藤博文、大久保利通、大隈重信等政府高级官员先后向政府提出了“派遣才智卓越、精通外语且通晓我国内事务者，前往欧洲诸国及美国调查交际实况、条约缔结及诸税务所规则等”的建议，以适应时代潮流，具体规划日本将来要走的道路。1871年年底，以岩仓具视为特命全权大使，大久保利通、木户孝允等人为副使的大型使节团开始巡访欧美。
出访与改革
大型使团从1871年年底开始对欧美地区进行考察。早在大久保等制订出访计划时，就已经将修改不平等条约和学习西方先进的文化、制度作为此行的目的。但是作为一个弱国，要改变已有的不利条约是非常困难的事情。所以在一系列的谈判都没有取得有效成果之后，岩仓、大久保、木户一行就将注意力完全集中在学习英、美等大国的先进政策、文化上来，并且对大国关系以及当时一些正在进行改革的国家也进行了仔细的研究。经过近两年的大型考察之后，1873年9月岩仓等回国，他们已经对日本以及当时的世界有了一个整体的认识。
出访考察的经历，使维新派认识到要想有效地进行改革，必须建立一个强大的稳固的政权中心。于是借着“征韩”问题的激烈讨论，大久保等人将当时执掌政权的主战派西乡等人一举踢出了政治舞台，确立了以大久保为中心的内务省具体承担改革日本的内政、发展资本主义的任务。
出访团除了在政治、经济上学习西方资本主义国家，将土地国有、大力推进“殖产兴业”等工业化改革外，在文化、军事方面也采取了一系列的措施，大大促进了日本的资本主义化。在文化教育方面，明治政府实施了“文明开化”政策，颁布了学制，制订了强行普及全民教育的规划，要求做到“邑无不学之户，家无不学之人”。这种做法使得日本在很短的时间内就实现了全民教育的普及化，培养了大批从事近代化建设的人才，这个速度超过了当时任何一个资本主义国家。当时日本政府组织建立了第一所官办大学——东京大学，并聘请了大量的外籍教师，同时也派遣大批留学生出国学习，加深了日本同发达国家的交流，为改革的进一步推进以及资本主义的发展打下了基础。
岩仓使节团也在军警制度方面大量借鉴欧洲小国大力发展军事事业的方法，认为日本要改变以往遭受欺凌的局面，保证国家的独立主权，必须实行强兵制度。于是，1873年1月日本颁布了《征兵令》，效仿西方组建、训练新式军队，并将军警设置为独立于政府的机关，大力推行效忠天皇的“武士道”精神，形成了日本最初的军国主义思想的萌芽。
喜人的结局
明治初年日本政府派遣的岩仓使节团，其规模之大、历时之长、效果之显著，在日本是史无前例的，在世界史上也是罕见的。这次出访，正如日本著名历史学家井上清所说的，是“古今历史中无与伦比的文化大事业”，也是日本成为强国的重要举措。
正是由于这次出访，使明治政府得以实地接触西方资本主义制度，并引以为鉴，认识到发展工商业是实现国家富强的根本途径，必须把发展资本主义经济作为国策的核心加以全力推进，这是建设近代日本的关键。同时必须改革日本的政治体制，健全法制；移风易俗，改革教育，重视培养人才。这次考察欧美，也使日本明确了改革中要走的路径，并制定了详细而适当的政策，完成了日本近代国家的改造，并最终走上了资本主义的道路。
